婚約破棄された商人の娘は、10億の慰謝料をいただくことにした

●後日談

３グレースとマーキス③

　＊Sideグレース＊

　グレースは、ちらりと左側を見た。
　侯爵邸を出てから、マーキスはずっと黙り込んでいる。今も、何やら深刻そうな顔をしていた。商談中に問題が発生し、破談寸前まで行ってしまったかのような。
　そんな彼を見て、グレースは顔を引き締める。
　ちょっとでも油断すれば、にやけてしまいそうだった。

　年上の彼は、いつも落ち着いていて、的確なアドバイスをくれる。とても頼りになる存在。
　それが……。
　先ほどの彼の様子を思い出し、思わず、グレースの頬はゆるんでいた。

　わたしと伯爵の縁談だと思って？
　あんなに慌てて？

『お嬢様の結婚相手には、ふさわしくありません！』

　こんなふうに言ってくれたのは……。
　少しくらい、期待してもいいのだろうか。
　
「あの、お嬢様。先ほどは、すみませんでした。とんだ勘違いを」
「気にしてないわ」

　グレースは答えてから、クスリと笑う。

「実をいえば、私も勘違いしてしまったの」
「え？」
「夫人から紹介したい人がいるって言われて、それで、つい」

　あたふたと『縁談なら間に合っています！』なんて言ってしまい、夫人に大笑いされたのだった。
　グレースとマーキス、二人揃って同じ勘違いをしていたわけだ。

「ねぇ、マーキス」

　グレースは、くるり、彼へと振り向き、足を止めた。

「あなたは、わたしにふさわしい結婚相手って、どんな人だと思うの？」

　いたずら心に聞いてみた。

「それは……」

　そこまで言ったっきり、マーキスは黙り込んだ。今の質問は、さすがに、意地が悪かっただろうか。グレースは思い直して、今度は自分から口を開いた。

「わたしは、いつでも側にいてくれる人がいい。頼りがいがあって、間違いは指摘してくれて、ダメな時は叱ってくれる。それで、意外とケンカっ早くて、たまにとんだ勘違いをする人が好き」

　グレースは、マーキスを見つめ、微笑んだ。
　
「でもね、いくら私を守るためでも、怪我はしてほしくない」
「お嬢様が、怪我をするよりましです」
「ダメ。今度、ガラの悪い連中に囲まれた時は、全力で逃げる。いい？」
「よくありません」
「どうして！？」

　口を尖らさせたグレースだったが。

「お嬢様よりも、俺の方がお嬢様を大切に思っているからです」

　マーキスの言葉に、目をぱちくりとさせる。

「先ほどの質問の答ですが、俺よりもお嬢様を大切にする方でなければ、お嬢様の結婚相手としては認められません」

　マーキスがグレースに微笑んだ。
　真正面からの言葉に、グレースの胸がドキンとはねた。勝手に顔は熱くなり、心臓がスピードを上げる。
　半年前のあの日と同じ。
　でも、あの時とは、まったく違う。
　この人が好き。誰よりも。
　
「今日の昼食は『チョットイーカフェ』で、よかったですか？」

　そこは、二人ともに、お気に入りの店だった。

「もちろん」

　どぎまぎしながら、うなずいたグレースの手を、マーキスが掴む。

「ほら、走りますよ。お嬢様が大好きな肉詰めキャベツは、すぐになくなってしまいますから」

　グレースは、走り出したマーキスの手をぎゅっと握りしめた。　


　　　　　　　　　　　　─　完　─