婚約破棄された商人の娘は、10億の慰謝料をいただくことにした

結果よければ、すべてよし

　パーティー会場を出てきたグレースは、清々しい気分で庭園を歩く。

「よかったんですか？」

　隣からマーキスが言った。

「結局、お嬢様が、さらし者になったけだじゃないですか」
「アーキンドーの名前を覚えてもらったって、思えばいいのよ。良くも悪くも、少しでもウチの店に興味を持ってくれて、一人でもお客様になってくれたら、万々歳じゃない。アフォードは見栄っ張りだから、今日のお客も上流階級の人たちばかりよ？　いい宣伝になったわ」
「……お嬢様」
「いいの」

　不満そうなマーキスに、グレースは微笑んだ。
　代金が未払いの物は、そのほとんどが返却されることになっていた。それでも返品できない、インテリアや食器類については、分割で代金が支払われることになった。

「何より、絵画は戻ってくるんだもの。ゴッポもダピンチも、すぐに買い手がつくわ。今は、オーバッカのおじい様が買った時より、値段は爆上がりしてるし。大もうけよ！」
「本当の目的はそちらで、初めから慰謝料をぶんどるつもりなんて、なかったんですね？」

　グレースはそれには答えず、「それにしても」と、話を変える。
　
「あなたが、あんなにケンカっ早いなんて、今まで知らなかったわ」
「そりゃあ、うちのお嬢様が悪く言われれば、腹も立ちます」
「言っておくけど、ああ見えて、アフォードは、子供の頃から護身術を習ってるから、結構、強いわよ？」
「大丈夫です。武術なら、俺も子供の頃から、ずっと習ってましたから」
「へぇ」

　うなずいて、グレースはマーキスを見た。
　身近な存在でありながらも、個人的なことは、よく知らなかった。
　マーキスがグレースの父に連れられ、商会に来たのは三年前。面倒を見てほしいと頼まれたらしい。しかし、父が二つ返事で、引き受けてしまうほどの人物が誰なのかは、グレースも知らない。父親は教えてくれなかった。
　彼のジェントルな言動から、没落した貴族の息子だろうかとグレースは妄想したりしているが。それを本人に尋ねたこともない。

　むくむくと湧き上がってくる興味に、聞いてみようかと、口を開いた矢先。お呼びがかかった。
　
「グレース」

　声をかけてきたのは、メチャエーヒト侯爵夫人。アーキンドー商会の上得意様だ。
　とびきりの美女でスタイルも抜群であるが、その姿はグレースが子供の頃から、一切、変わっていなかった。

「とんだ茶番劇だったわね」

　うんざりした顔で言う夫人に、グレースは礼を言った。

『まぁ、白々しいわね』

　開き直ったネトリーンを非難した声は、夫人のものだった。

「まったく、二人そろって見苦しいんだもの。オーバッカ家も、あんなのが次の当主だなんて、うちも付き合いを考え直さなくてはね。あなたも、あんなしょうもない男と、結婚しなくてよかったじゃない」
「そうですね」
「あなたが望むなら、いくらでも相手を紹介してあげるわ。アフォードよりも上等な殿方と結婚して、見返してやりなさい」

　そう言って、夫人はウインクしてみせた。今回の騒動に対する彼女なりの励ましだろう。そう思って、グレースは、ありがとうございますと答えたのだったが。

「それで、あなたの好みは、どんなタイプかしら？　背は高い方がいいの？　顔は、そりゃあ、男前がいいわよねぇ？」

　夫人の方は案外、本気だったのか、グイグイと迫って来た。
　そこへ。

「ベアトリス様」

　グレースと夫人の間に、マーキスが体をすべりこませて来た。

「あら、マーキス」

　夫人の顔に、満面の笑みが浮かぶ。心なしか、声も半トーンほど上がって聞こえた。

「仕事もいいけど、たまには、顔を見せにいらっしゃいな」

　夫人は、すっとマーキスの頬に手を伸ばし、優しく微笑む。
　マーキスは時々、父親の補佐役として、商談についていくこともあるから、夫人と面識があってもおかしくはない。
　でも、この親しげな雰囲気は……。
　グレースまでもドキドキしてしまう。
　もしかして、これが世に言う『若い愛人ツバメ』なのか。

　マーキスと、夫人が……。

　思わず、エッチな妄想を思い浮かべてしまって、グレースはブンブンと頭を振る。
　ない、ない、ない。
　熱くなった顔を、パタパタと手であおぐ。
　いくら、美女とはいえ、夫人にはマーキスよりも年上の子供がいたはず。その子供たちもすでに結婚していて、確か、今年、孫娘が生まれたのではなかったか。

「グレース、マーキスをよろしく頼むわね」
「え、あぁ、はい」

　反射的に、うなずいてしまったグレースだったが。一体、何をよろしくすればいいのか。

「では、またね」

　夫人の後ろ姿を見送って、グレースは思いきってマーキスに尋ねた。

「夫人とは、どういう関係なの？」
「関係、ですか……」

　マーキスはしばらく考え込んだあと、「まあ、一言で言えば」と、再び、口を開いた。
　その前置きに、グレースは小さくつばを飲みこんだ。

「ベアトリス様は、父の妻にあたる人です」
「父の……妻？」

　その言葉の意味するところが、一瞬、グレースには理解できなかった。

「よくあるでしょう。金持ちの中年エロオヤジが、若い娘に手を出してって、やつですよ。俺の母親は、侯爵家のメイドだったんです。産後のひだちが悪くて、俺を産んですぐに死んでしまいましたけど。それで、俺はベアトリス様に育てられたんです」
「それって、つまり、お母さん？」
「みたいなものですね」

　自分の生い立ちを、あっけらかんと話すマーキス。

「そうだったの。ごめんなさい」

　謝ったグレースに、マーキスは首を振る。

「俺は恵まれています。ベアトリス様には我が子同然に育てていただきましたし、義兄アニや義妹イモウトも、めちゃくちゃいい人だし」

　それにと、マーキスがグレースに微笑んだ。

「こうして、お嬢様にも出会えましたから」

　真正面からの言葉に、グレースの胸がドキンとはねた。
　今まで全く意識なんてしなかったのに。勝手に顔は熱くなり、心臓がスピードを上げる。

「お嬢様、どうかしましたか？」
「なっ、何でもないわ！　行きましょう！」

　グレースは慌てて、マーキスに背を向けた。
　よくよく考えてみれば。
　仕事はできるし、性格も悪くない。顔だって、好みと言える。
　もし、先ほどの夫人の質問『あなたの好みのタイプは？』に答えていたら。あるいは、自分の好みを寄せ集めたら、彼になるのではないか？
　
　グレースはちらりと、マーキスへ目をやる。
　トクトクと胸を打つ鼓動は、恋心なのか。それが分かるまでは、もうしばらくかかりそうだ。
　
「これから、どうしようかな？」

　グレースは、ゆっくりと歩き出す。

「どこまでも、ついて行きますよ」

　隣からマーキスが答えた。


　　　　　　　　　　　─　終　─