我っ娘はネコである！！ ～ダンジョンコアの力で老猫（１４歳）が少女（１４歳）に生まれ変わったら～

第三章

『おにごっこ……』

　『おにごっこ……』

　それは声なのだろうか？
　空間そのものから響いているようで、どこから聞こえているかすら分からない。

　　『おにごっこ……おにごっこ……』

　まだ正午前。
　外は晴天であったはずだ。

　なのに、明り窓から差し込む光は濁ったようで、室内は薄暗い。
　手元は見えるのに、周囲に深い霧が立ち込めているように見通せなかった。

　『つかまえちゃうよ……』

　その声は子供のものに聞こえるのに、酷く暗い響きがあった。

　『にげなきゃね……つかまえたら……とじこめちゃうよ……』
　『ちいさな箱に……とじこめちゃうよ……』

　その声は一つではない。
　一つに聞こえるときもあるが、まるで分裂するように複数の声が聞こえるときもあった。

　『からだをクチュっと……ちいさな箱にいれちゃうよ……』
　『しまっちゃおうね……つかまえて……ちいさな箱にとじこめて……』
　『ボクらにしたみたいに……つかまえちゃうよ……』

　ここは王城だったはずだ。
　なのに、人影はない。
　煌びやかな内装や家具はそのままに、無人の屋敷にすり替わったようだった。

　壁に飾られた歴代王族の肖像画も病んだように微笑み、彫像も不気味な影を落としている。

　『おにごっこ……いちばんわるい王さまは……いちばんさいご……』
　『みんなつかまえちゃってから……さいごのおたのしみ……』

　人影はないが、不自然な赤い染みが床のいたるところにできていた。
　じっとりと濡れたそれが何なのか……。
　
　『ちゃんとみんな隠れてね……みつけたらつかまえちゃうよ……』

　声は響き続けた。




　＜あれは何だったのか……＞

　ウーゴ・メラス伯爵は震える身体を自分自身で抱きしめる。
　見慣れない部屋。
　壁には棚が隙間なく並び、多くの壺が置かれていた。
　何かが腐っているような、すえた臭いがしていることからして保存食の保管庫だろうか？
　その一角に、身体を押し込むようにしてウーゴは膝を抱えて座り込んでいた。

　着ている黒いローブは裂け、顔や手には赤黒い液体がこびりついている。
　黒色で目立たないだけで、ローブもその液体が染み込んでいるのだろう、湿ったような重みが感じられた。

　『おにごっこ……おにごっこ……』
　「ひっ……」

　聞こえた声に悲鳴を上げかけるが、手で口を押えて抑え込んだ。
　目だけをキョロキョロと動かして周囲を確認するが、何かがやってくることはなかった。

　声は近くから聞こえているように感じるが、声の主は近くにいるわけではないらしい。
　そのことに気が付くと、ウーゴは安堵の息を吐く。

　ウーゴ主導の集団解呪は成功したはずだった。
　確かに、何かを解呪できたのだ。

　ただそれは魔剣の呪いではなかった。
　解呪の後も魔剣は相変わらず魔法陣を展開し続けており、失敗に終わったことを示していた。

　＜我々は何を解呪してしまったのだろう？＞

　ウーゴは考えるが、その答えは出ない。
　ただ、解呪が成功した瞬間から、奇妙な声が聞こえ始めた。
　そして、どろりとした濁った光が床から立ち昇ったのだ。

　その光は数人の魔法使いにまとわりつくと、まるで雑巾を絞るように細く縮まっていき……気が付いたら掌に乗るような小さな木箱が落ちていた。
　その下には赤い染みが広がっていたのだった……。

　『からだをクチュっと……ちいさな箱にいれちゃうよ……』

　あの声の通りなら、あの箱の中には……。

　その後はパニックだった。
　その場にいた全員が全力で逃げた。
　魔法など使っている余裕はない。喉から絶叫を垂れ流しながら、必死で走った。
　濁った光に捕まれば、あの箱になってしまうのだ。

　何者かは分からないが、捕まってはいけない。
　恐怖で縺れる足を無理やり動かし、時には這いつくばりながら謁見の間から身体を遠ざけた。
　どれだけ走ったのかも、階段を下りたのか上ったのかすら覚えていない。
　どこの扉を開けてどこの部屋に潜り込んだのかも覚えていない。

　とにかく、必死で逃げたのだった。

　『おにごっこ……』

　それは命がけの鬼ごっこだった。
　ウーゴは発狂しそうになりながらも、逃げ切ることだけを考えていた。