錬金術師の成り上がり！？ 家族と絶縁したら、天才伯爵令息に溺愛されました

棺の中の乙女

第六話 客人

「急にお邪魔して申し訳ありません、殿下」
「いや、ただの部活動だからな。気にするな」
　あの後、レナはユーダムを台所錬金術部の部室へ誘った。レナが下手なこと言うより、ヘンリーに投げてしまった方が良いと判断したためだ。熟練の問題児の教えが垣間見えた瞬間である。
　あの短時間でどうすればこんな土産を釣り上げてくるの？　とヘンリーの視線がレナに突き刺さるなか、レナは二人の前にお茶と茶菓子を置いた。本日二個目のフルーツゼリーである。ここに居ないメンバーの分が消費されることが決定し、食欲の権化たるあっくんには悟られてはならぬ秘密が爆誕した。
　さて、そんな内輪だけの重要機密事項は置いておき、まずは目の前の招かれざる客のことである。
　他のメンバーも席に座り、ユーダムに視線を向けた。
　ユーダムは艶やかな栗色の髪に、青い瞳を持つ穏やかな印象を受けるイケメンである。優し気な雰囲気を纏い、気質は真実穏やかで優しいのだから、理想の結婚相手として社交界では人気のある男だ。
　最近エラに求婚し、断られたことでエラに女達から幾らかのヘイトが向けられたが、亡くなった彼の前の婚約者――エリーゼ・ラングトン伯爵令嬢の親しい友人だったため、どうしても受ける気になれないのだと聞けば、大抵の人間は納得して矛を収めた。
　しかし、それに納得せずに未だにアタックを続けているのがこの目の前の男である。エラの生理的にダメという真の理由を聞く前に、表向きの理由で納得しとけよと台所錬金術部の面々が思う中、彼は語り出した。
「その……、ご存じかは分かりませんが、実は私は少し前にエラさんに婚約を申し込みまして……」
　ですが、断られてしまったのです……、と切なそうな顔をするイケメンに、ヘンリーが、それは辛いな、と同情するように言った。まさか内心、めんどくせぇ男だな、などと思っていると悟らせぬ見事な面の皮の厚さである。
「エラさんと親しい皆さんは、何か……エラさんに変わったことなどがないか、私との婚約のことで、誰かに口出しされているというようなことを聞いてはいないでしょうか？」
　その質問は、レナはちょっと予想外だと思った。レナは、エラの好みの男のタイプなどを聞かれると思ったのだ。
　イヴァンもそう思ったのか、少し驚いた顔をしていた。
（なるほど、ナルシスト……）
　今更ながら、ネモの潜在的ナルシストという言葉に納得する。このユーダムは、エラの意思で婚約したくないという結論を出したとは思っておらず、何か横やりが入ったと思っているのだ。
　そんなユーダムに、イザベラが困りましたわねぇ、とばかりに小首を傾げた。
「エラ先輩は特に誰かに嫌がらせ受けている様なご様子はございませんでしたわ。単にみんなに祝福されても気持ちよく結婚できないから、お話を受けることは出来ない。それに尽きるかと思います」
　本当の理由は生理的に無理、という身も蓋もない残酷なものだが、表向きのお断りの言葉は殆どの人間が納得するような理由である。振られた本人は納得できなくとも、エラが無理だと言っているのだから、素直に諦めて欲しいのが台所錬金術部の面々の正直な本音だ。
「しかし、エラさんの本心は違うような気がするのです。もっと何か、別の理由で私との婚約を避けているような……」
　ユーダムの鋭い指摘に、全員が内心舌打ちした。何故そこで鋭さを発揮するのか。どうせその鋭さを発揮するなら、エラがユーダムを苦手に思っていることに気づけばいいものを。
「しかし、本当にそういった様子は有りませんでした。それだけラングトン伯爵令嬢と仲が良かったのでしょう」
　友人の婚約者と婚約するのは抵抗があるのは当たり前かと思いますよ、とイヴァンはエラの断り文句を後押しした。
「まあ、ユーダム殿が不審に思うのも分からんではない。お前は引く手数多の優良物件だ。早々断られるような人間じゃないからな」
　今にもケッ、と悪態をつかんばかりの面持ちだが、それでもユーダムがエラを諦めるように、彼の恋心を折らんと言葉を紡ぐ。
「だが、もしお前が言うように誰かの横やりが入ったとして、お前はどうするつもりなんだ？　それなりに親交のある俺に相談がないということは、そこまでしてお前と結ばれるつもりは無いということでもある。エラ嬢は穏便に済ませたいんだろう。エラ嬢のことを想うなら、彼女のことは諦めるべきだな」
「そんな……」
　ユーダムは悲壮な顔をして俯いた。つまるところ、お前はそこまで好かれてないから潔く諦めろ、ということだ。
　暫くしてユーダムは悲しみを振り払うように首を振り、整った顔に陰のある微笑みを浮かべて「私の私的な相談に乗っていただき、ありがとうございました」と頭を下げ、去って行った。
　パタン、と静かに音を立てて扉が閉められたのを確認し、全員が大きく息を吐き出した。
「なんか、疲れましたね……」
「そうだね……」
「なんだか、ちょっとイメージとは違ってましたわ……」
「自信にあふれた野郎だったな……」
　ああいう無意識下の自信過剰なところがエラの嫌悪感に引っかかったのだろうか？　それならちょっと分からなくもないな、と思いながら、レナは冷めた紅茶を飲みほしたのだった。

　　　＊＊＊

　それは、全くの偶然であった。
「ユーダム様……？」
「え？」
　ユーダムは学園からの帰り道、名を呼ばれて振り返る。
　そこに居たのは、エラを彷彿とさせるような美しい赤毛に、どこかエリーゼを思い起こさせる青い瞳とを持った少女だった。
　そんな少女を前に、ユーダムは知らず、ゆるりと口角が上がっていた。