錬金術師の成り上がり！？ 家族と絶縁したら、天才伯爵令息に溺愛されました

令嬢は踊る

第四話 騒動の種１

　焚火に照らされ、五人の影が浮かび上がる。
　この暗い森の中に、何故か台所錬金術部のメンバーがそろってしまったが、まあ、行動力にあふれた人たちだからなぁ、とレナはあらゆる問題から目を逸らした。
　行動力にあふれた王子のうちの一人が口を開く。

「それでな、聞いてくれよ。ランドール公爵の次男のクソボンボンが隣国から『留学』って名目で女を連れ帰ったんだよ」
「は？」
「ほう？　公爵家の次男が、女を……」
　
　修羅場だな、と断定するチアンの言葉に、ヘンリーは頷く。

「公爵家の次男ともなれば、婚約者が居るもんなんだよ。それを二か月くらい間に解消したと思ったら、隣国の王太子の元婚約者を連れてきやがった」
「は？」
「婚約解消はその王太子の元婚約者が原因か」

　雲の上の地位に居る人間のことを話され、レナは目を白黒させる。王太子とか、その婚約者とか、ちょっとなじみが無さすぎる。――まあ、第三王子と第十八皇子には不思議と馴染んだが……

「婚約解消の仕方もまずかった。あのクソバカは婚約解消を願う旨を公爵――父親と婚約者の家に同時に手紙で送りつけたんだ」
「は？」
「それはまた、馬鹿な事をしたものだな。確実に婚約解消をしたかったのだろうが、両家の関係は悪くなったんじゃないか？」

　ネモがさっきから「は？」しか言ってないが、顔がどんどん渋いものになっている。政界にほぼ無関係な野良錬金術師であるネモがそんな顔をするということが、レナは少し気になった。

「それはもう。元々その婚約を願ったのは公爵家だからな。婚約解消を願われた令嬢は何一つ痂疲は無い。これまでなんの問題もなく上手くやって来て、なのに今更婚約破棄だ。両家の仲は決裂。特に割を食ったのは、そのご令嬢だ。年齢的に令嬢と釣り合う男を探すのは難しいだろうな。釣り合うような目ぼしい男は皆、婚約者が居るし、残るのはうだつの上がらないカスか問題児ばかりだ。一人娘の婿にそんな男は迎えられん」
「一人娘か……。覚悟して後妻に行くわけにもいかず、かといって下手な男は招くとこは出来ず。本当に割に合わないな」
「ただ、クソバカの父親たる公爵はまともな方だからな。婚約解消の願いを次男から聞いて、それを諫めるつもりだったらしい。しかし、それを先んじて相手の家にもクソバカが伝えていたから、話がややこしくなって、クソバカの阿呆ぶりにこんな男を娘の婿に迎えられない、ということで婚約解消になった。可哀そうに、公爵の髪が薄くなっていたぜ……」

　ふさふさな頭を持つ王子達は、哀れみを籠めた目をして某公爵の毛根に哀悼の意を示す。
　そんな王子達に、モソモソとパンをかじっていたイヴァンが尋ねる。

「あの……、ちょっと気になったんですけど、隣国の王太子の元婚約者って、もしかしてジュリエッタ・フーリエ公爵令嬢ですか？」
「お、そうだぜ。よく分かったな」
「いや、まあ……」
「どうした？」

　言い淀むイヴァンに、ヘンリーが不審げに眉をひそめる。

「何かあったのか？」
「あー……、そうですね。その、大したことじゃないんですけど、三年くらい前に引き抜きの話を持ち掛けられて」
「はあ⁉」

　聞いてないぞ、と言うヘンリーに、イヴァンはすぐに断ったのだと言う。

「隣国のフーリエ公爵からの引き抜きの話でした。僕の他にも、高名な技術者に声がかかってたみたいです。ただ、わざわざ隣国へ行く旨味はありませんでしたから、誰もその話に乗らなかったみたいです」

　それに、その頃にはヘンリーが既に手広く商売を始めており、それに乗っかる形で好景気となっていた。技術者連中もそれを享受しており、すげなくその誘いを蹴ったのだ。

「まあ、ただ相手は隣国とはいえ公爵家ですから。しばらくは身辺に気をつけてました」
「おいおいおいおい、待て、聞いてないぞ。本当に、何やってんだ⁉　俺に言えよ！」
「わざわざ殿下に話を持ってくほどのものでは無かったんです」
　それに殿下が懇意にされてる商会長は知ってる筈ですよ、と言われ、ふざけんな、あのクソ狸！　と叫ぶ。

「まあ、結局何もなかったんですけどね。それから、引き抜き指示を出していたのは表向きは公爵様だったそうですが、本当の所は件のご令嬢だったそうです。使える権力的に強権を使う事は出来ず、だから何事も無かった。だから、最後までヘンリー殿下の耳には入らなかったんだと思います」

　誰が声を掛けられたのかと尋ねれば、上げられた数人の名前を聞けば、その半分はヘンリーが懇意にしている技術者だったようで、「うぉぉぉ……、ふざけんな、言えよぉ」と呻きながら力なく項垂れた。

「……けど、何か？　ソレを行った令嬢が何食わぬ顔して我が国に来たってか？」

　今まで間抜けにも知らなかったが、それは喧嘩を売られたも同然ではなかろうかとヘンリーの腹の底がグツグツと煮えてくる。

「……ふ、ふは、ふはははははは！」

　暗い森の中にヘンリーの哄笑が響く。

「なんか魔王みたいな笑い方しだしたぞ」
「ヤバイわね、近寄らんとこ」

　チアンとネモがそっとヘンリーから距離を取る。
　ヘンリーが懇意にしている技術者の引き抜きは、彼の手掛ける事業にとっては相当な痛手だ。そのため、これはジュリエッタ・フーリエ公爵令嬢がヘンリーに喧嘩を売ったと取られても仕方がない。
　しかし、それでも今までヘンリーに知らされていないとなると、本当に軽い勧誘だったのだろう。
けれど相手が隣国の王太子の婚約者であり、その生家が筆頭公爵家ともなれば断った者は何かされるのではないかと警戒する。その心労は、技術者たちにいくらかの負担となっただろう。
　そして、それを行ったというのに、件のご令嬢何くわぬ顔をしてランタナ王国に来ているのだというのだから面の皮が厚い。

「良い度胸だ！　クソバカボンボンと揃って隣国にのしつけて送り返してくれるわ！」

　ランタナ王国の経済界の魔王が、隣国で有能と名高いジュリエッタ・フーリエ公爵令嬢を敵とみなした瞬間だった。