妖精王オベロンの異世界生活

ロムルド王国編

第二話 土

　それは、国から出発して、十二日目の事だった。
　魔道具の力を借りて馬並みの速度で走り続けながらも、時折休憩を取らなくては走り続ける事は不可能だ。
　魔物ですら居ない滅びた国で、一行は立ち止まり、弾んだ息を整えつつ水を飲む。
　その時、ふと、アーロンは、ラリーが足元の土を撫で、まじまじとそれを見ているのに気が付いた。

「どうしたんですか、ラリー」
「ん……？　ああ、いや、ちょっとな……」

　アーロンは不思議そうに首を傾げつつも、それ以上の追及はしなかった。
　しかし、その夜、野宿の支度の最中に、土を手に取り、魔道具の片眼鏡をかけて凝視している姿を見付け、アーロンは尋ねた。

「ラリー、今日の昼もですが、そんなに土を気にして、一体どうしたんですか？」

　アーロンの言葉に、ラリーは難しい顔をしながら、言う。

「土が、違うんだ」
「は？」

　唐突な言葉に、アーロンは疑問符を飛ばす。

「俺は、国を出てから、ずっと土を見てきた」

　ラリーの真剣な目に、アーロンは居住まいを正した。
　仲間達も二人の様子がいつもと違う事に気付いたのか、手を止めて、ラリーの言葉に耳を傾けた。

「国を出てからは、土の状態が悪くなるばかりだった。しかし、七日目あたりから少しずつ変化が現れた」
「変化？」

　言葉を重ねるアーロンに、ラリーが頷く。

「ああ、変化だ。七日目あたりから、土の状態が良くなってきたんだ。今日の昼に見た土の状態は、ロムルド王国の土と同じくらいの質だった」

　ラリーの言葉に、全員が目を見開く。

「植物が育つには、精霊の力がいる。精霊の力が弱まると、土の質がどんどん悪くなるんだ」

　それは、ラリーが研究し、立てた仮説だった。

「ここは滅んだ国だ。そう言った場所は、精霊の力が弱い。けれど、今、俺達が居る此処は、王国の土より質が良い」

　誰ともなく、息をのんだ。

「島へ近づくたびに、土の質が良くなってるんだ。もしかすると、『緑豊かな生きた島』は幻では無いかもしれない」

　全員の顔が、希望を前に、泣きそうに歪んだ。



　　　＊＊＊



　足元で、名もなき小さな花が風に揺れる。
　震える手でそれに触れ、それが瑞々しい生命力に満ちている事を知る。
　アーロンは立ち上がり、遠く、海の向こうに見える大きな島を見る。
　島は緑に覆われ、生命力に満ちていた。

「土の持つ力が、国のものとは全く違う。はは……、そうか、これが本来の姿か……」
「う、あ、あああぁぁぁ……」

　ラリーの震える声が、ゲイルの堪え切れなかった泣き声に掻き消される。
　国を出て十五日。ぽつぽつと小さな緑が見え始め、ついに、一行の前に、草原が姿を現した。
　一行はそれを見付け、走る足を緩め、止めた。
　何処か呆然とした面持ちで、アーロン達はゆっくりと草原に足を踏み入れた。
　足が草を踏み、青臭い匂いが鼻を突く。
　風に揺れる膝上辺りまで伸びた草が足元をくすぐり、その感触を確かめながら、丘を登る。
　丘の先には、何が有るのか。
　自然と速足になり、駆けあがった。
　そして、彼等は見た。
　辺り一面の緑の野原と、海の向こうの、緑豊かな楽園を。

「幻じゃない……。これが、幻であるものか！」

　全員が、涙を流していた。
　人が、全ての命が渇望したものが、そこに在った。