野良錬金術師ネモの異世界学園騒動録

何事もまず、先立つものが必要である

資金稼ぎ（前）

　その後、結局ヘンリーは醤油と、何故か味噌まで作ることになった。
　更にネモの勧誘に負け、チアンと共に『台所錬金術同好会』へ入部し、副部長にまで就任することになってしまった。
　亀の甲より年の劫とでも言うべきか。王子の身分より、錬金術師の生きた年月分の厚かましさが勝った瞬間である。
　さて、部員が三名となったため、学園のはずれにある研究棟に部室を貰えるようになった。
　そこは旧校舎と呼べるような古い建物なのだが、ちゃんと水道――水が出る魔道具があり、小さいながら竈もある。
　しかし、本校舎から遠いため不便であり、人気が無い。そのため、弱小クラブや同好会に部室として与えられていた。
　その部室に三人は集まり、ネモによって淹れられた煎茶を飲み、羊羹に黒文字を入れる。
「あー……。落ち着く……」
　煎茶のほのかな甘みと苦み。そして、羊羹の上品な甘み。
　懐かしい和の味に、ヘンリーは腹の底から息を吐き出した。
「ふむ……。カレーは無いのか？」
「あるわけないでしょ。お八つにカレーを出す人間が居ると思ってるの？」
　無いのか、と肩を落とすチアンに、ネモは呆れた様子で煎茶をすする。
　そうして一息ついた後、おもむろにネモが口を開いた。
「それで、『台所錬金術同好会』は無事に部室を貰ったわけだけど、次は活動ね」
「活動？」
「するのか？」
　ヘンリーとチアンの意外そうな声に、ネモは眉間に皺を寄せた。
「そりゃ、立ち上げたからには、活動するわよ」
「いや、しかし……、そうすると、何をするんだ？」
「そういえば、目的も何も聞いておらなんだな」
　その言葉に、ネモはそういえば何だかんだで言ってなかったな、と気付いた。
「一応学校に提出した書類には『台所で出来る錬金術を探す』と書いたわ。だからまあ、そういう理念で活動しましょう」
「あからさまな建前だな」
「計画性を感じぬな」
　男達のツッコミに、「五月蠅いわよ！」とネモがシャウトする。
「ともかく！　活動するわよ！」
「いや、活動すると言われてもな……」
「何をすればよいのだ？」
　困惑する二人に、ネモは重々しく言う。
「まずは、活動資金を稼ぐわ」
「は？」
「活動資金？」
　ヘンリーは唖然とし、チアンは不思議そうに首を傾げた。
「正式にクラブに昇格すると活動資金が出るんだけど、同好会だと部室を与えられるだけなのよね。だから、活動資金は自前」
「そうなのか？」
「知らなんだな」
　そんなわけで活動資金を稼ぐのだとネモは言うが、王子二人は顔を見合わせた。
「そうは言うが、俺は一応王子だからな。商売もあるし、あまりあからさまことは出来ないぞ」
「私は居ても居なくても良い皇子ゆえ、国の顔に傷かつくようなことさえなければ、かまわんが」
　ヘンリーは消極的だが、チアンは別にどちらでも良いという態度だ。
　まあ、その地位故に出来ないこともあるだろうと思っていたネモは、それを理解し、頷く。
「ま、大丈夫よ。ちょっと魔物を狩るか、郊外で薬草を採取して、私がそこから何かしら作ってお金に換えるから」
「ああ、なるほど。『台所で出来る錬金術』、というわけか」
　ネモの発言にチアンは納得するが、ヘンリーは難しい顔をした。
「いや、薬草の採取や、魔物を狩ると言われてもな……。出来ない訳じゃ無いが、三年前くらいならともかく、今の俺の立場だと、護衛なしに城壁の外に出るのは難しいぞ」
　時間もあまり無いし、と言うヘンリーに、ネモは少し呆れた顔をする。
「あのねぇ、アンタの目の前にいるのは誰だと思ってるの？」
　不思議そうな顔をするヘンリーに、ネモは言った。
「私は二つ名持ちの野良錬金術師よ？　私が護衛役だと不足なわけ？」
「あっ」
　その言葉に、ヘンリーはそう言えばそうだったと、改めてネモを見る。
　この若い少女にしか見えない彼女は、歴史に名を刻む偉大なる錬金術師であり、今までずっと世界を放浪して来た野良錬金術師である。くぐり抜けた修羅場の数は常人の倍はあるだろう。
「それに王子様を連れて森の奥までは行かないわよ。城壁近くで採取したり、飛び出して来た魔物を狩るだけよ。部室で食べるお菓子や食事、飲み物の資金を得られる程度で良いのよ」
　つまり、小遣い稼ぎ程度のことがしたいのだ。
　しかしながら、ヘンリーは警備に不安がある場所に行くことが難しい立場だ。
　だが、その『食事』という単語に反応した者が居た。
「ネモ、その『食事』には、カレーは入るか？」
「は？　カレー？」
　ネモは疑問に瞳を瞬かせるも、「まあ、入るんじゃない？」と言えば、チアンはキリッ、とした顔で言った。
「よし、私も協力しよう。そして、カレーのスパイスを買おう」
「あー……、ハイハイ、了解。スパイスね」
　カレーは飲み物と宣うタイプだったと思い出し、ネモは雑にあしらった。
　そして、ヘンリーに視線を向けるが、ヘンリーはやはり立場的に難しいと言い、スパイスや食材、いい錬金術素材が置いてある店を調べておくと言って、採取への同行への不参加を告げた。
　ネモも、ヘンリーの立場だと難しいか、と納得し、チアンと採取に出かけることに決まった。

　そして、その数日後。
　ヘンリーは、後悔することになる。
「俺もついて行くべきだった……」
　城壁の上から見える、森と草原の境。
　そこには、馬鹿みたいな大きさのクレーター――某二つ名持ちの錬金術師と、某第十八皇子による破壊痕があった。