当て馬ヒロインですが、ざまぁされた後が本番です

ヒロインはざまぁされた

第二十四話 暗転

　――嗚呼、嫌だな……

　小さな呟きが、空気に溶ける。
燦々と降り注ぐ太陽の下に、小さな影が落ちている。
　小さな影の主は、銀の髪と赤い瞳、そして浅黒い肌を持ち、その背には蜻蛉のような羽を持っていた。
　汗ばむほどの陽気だが、小さな影の主が感じる風は、ヒヤリと冷たい。その風は、ダンジョンである洞窟から吹いているからだ。
　ふわりと浮かぶようにして飛ぶ影の主は、忌々しそうに己の首にある鉄の首輪に触れる。そして、触れた指先からジワリと闇が漏れるが――バチンと火花が散って、それを掻き消した。
　火花は影の主の首に火傷を負わせ、影の主はそれに落胆のため息をつきながら、慣れたように魔法で癒した。
　そして、諦念に暗く淀んだ瞳を上げながら、ゆっくりと己の影に沈んだ。

　　　＊＊＊

　アリスが妙な違和感を感じたのは、そろそろダンジョンから引き上げるかと話し合っていた時だった。
　一瞬、空気に妙な澱みが混ざったような気がしたのだ。
　アリスは辺りを見回し、その時にローズが眉間にしわを寄せて険しい顔をしているのに気づく。
「ローズ様、どうか――」
　しましたか、と聞こうとした、その時。
　アリス達の足元。
　影がぶわりと広がり、まるで飲み込むようにアリスとアルフォンスを引きずり込んだ。
「アリスちゃん！」
　ローズが慌ててこちらに手を伸ばすも、それは届かず。
　アリスとアルフォンスは、闇へと意識を落した。

　　　＊＊＊

　アルフォンスが意識を取り戻し、目を開いた先にあるのは、闇だった。
　自身の姿すら視認できぬほどの暗闇に、アルフォンスは混乱した。目が見えなくなったのかと思ったのだ。しかし、気を失う前に起きたことを思い出して、ここが影の中なのだと気づくと、嫌な音を立てていた心臓が落ち着いていくのを感じた。そして、そこで自分が地面に立っておらず、かといって寝ているわけでもなく、まるで水の中にいるかのように、闇の中を浮いて漂っているのだと気づいた。
　現在この身に起きていることは、明らかに人間業ではない。しかし、ダンジョンのトラップではないだろう。
　アルフォンスはあたりを警戒しながら、魔法を使ってみることにした。
「≪点灯ライト≫」
　アルフォンスの指先に光が灯り、アルフォンスの体を闇の中に浮かび上がらせる。しかし、数瞬後、指先の光は闇に呑まれるようにして消えてしまった。どうやら、アルフォンスの魔法は、この空間に負けてしまうらしい。アルフォンスは多少腕が立つだけの箱入り王子だ。この空間を破れるほどの大魔法など使えない。
　もし、それができるとすれば――
「･･････信じているよ、アリス」
　そう呟いて、アルフォンスは来るべき時が来るまで、静かに目を閉じた。

　時は、アルフォンスが意識を取り戻したときに遡る。
　ちょうど、同時刻。アリスもまた意識を取り戻した。
　目を開ければ周りは真っ暗。しかも、自身は水の中を漂うかのごとく闇の中に漂っている。
慌てて辺りを見回すも、周りは闇が広がるばかりで、何もない。当然、アルフォンスもいなかった。
　そして、そこで自分がなぜここにいるのか思い出す。アルフォンスと共に影に引きずり込まれたのだ。
　自分の体を見下ろし、異常がないことを確認する。
　怪我はなく、衣類に乱れもない。特に問題はないようだ。
　この時、アリスはそれが異常であることに気がついていなかった。人が物を見られるのは、光の反射によるものだ。光の差さぬ空間で、自分の体が見えることは、本来ではあり得ない。
　それに気づかないアリスは、自分を落ち着かせるために深呼吸して、考える。
　まず、何が起こったか。
「アルフォンス様とローズ様と一緒にダンジョン探索をしていて、影に引きずり込まれた。引きずり込まれたのは、私と、アルフォンス様の二人。あの場所にダンジョンのトラップはなかった」
　と、いうことは、これは何者かの作為によるもので、この闇の中のどこかにアルフォンスが居る可能性が高い。
「探さないと･･････！」
　アリスはひとまず指先に魔法で光を灯したが、それはしばらくすると闇に呑まれてしまった。
　異様な消え方にぎょっとするも、諦めず今度は指先に小さな火を灯してみる。すると、火はゆらゆらと揺れるも、消えることはなく、そのまま辺りをほのかに照らしている。
「･･････どうしてかしら？」
　先ほどの光が消えたのは、この空間で光を灯されるのは都合が悪いからだろう。しかし、同じくらいの魔力量で、規模も小さい火の魔法は消えなかった。いったい、何が違うというのか。
「･･････あ。もしかして、大精霊の契約者だから？」
　思い至る先は、自称『愛と情熱の大精霊』にして、その実『炎の大精霊』であるローズだ。
　ローズと契約してから、アリスは火系統の魔法の威力が増し、その調整をした覚えがあった。アリスは気づいていないが、自身の姿が闇の中ではっきり見えるのは、そのおかげでもあった。
　大精霊の影響下にある火の魔法は、消すことができない。つまり、この空間を作った者は、大精霊の格下ということだ。
「けど、こんな空間を作れるなんて、人間業じゃないわ」
　大精霊より格下の存在なんて、山ほど居る。そして、アリスより格上の存在もまた多い。
　しかし、その格上のローズがここに助けに来ないということは、この空間を作った存在はそれ相応の実力があるということ。つまり、アリスでは負ける可能性が高いのだ。
「どうにかしないと･･････」
　正直、アルフォンスがどうにかできるとは思えない。あの人はアリスが足下にも及ばないほどに頭がいいが、この空間を破れるほどの力があるわけではない。思いつきはしても、実行する力がないのだ。
「≪炎よ≫」
　指先に灯った火に魔力を送る。火は轟々と燃え上がり、炎の塊が出現する。そして、それに更に魔力を送ろうとした――その時だった。
「あのさ、それ、やめてくれよ」
　背後から、声がした。
　気配を感じられなかったそれに驚き、振り返った先にいた存在に、驚きを重ねる。
　そこに居たのは、子供だった。ただし、ただの子供ではない。背中に蜻蛉のような羽がある、人間の掌サイズの小さな子供だったのだ。
「妖精!？」
　人間の仕業ではないと思ったが、まさか妖精だとは思わなかった。
　妖精は、ある意味精霊よりも珍しい存在だ。
　精霊は気まぐれに人間の前に姿を現すことがあるが、妖精は徹底的に人の前に姿を現さない。それは、端的に妖精が弱いからだ。
　もちろん、妖精は人間よりも保有する魔力量があり、魔法も堪能だ。それだけなら、ヒエラルキーでは上位に位置づけられる。しかし、魔法を無効化されるとそうはいかない。残るのは小さな脆い体だ。そうなると、逃げ出すのは困難となる。そして、妖精を捕らえるようなことをする者は、碌な人間ではない。捕らえられた先には絶望しかないのは想像に難くない。そのため、妖精は自衛のために欲深い人間から姿を隠し、人里離れた秘境と呼ばれるような地で生活している。
　そんな妖精が、アリスの目の前に居た。
「なんか、巻き込んじゃって悪かったよ。用事が済んだらすぐに解放するから、おとなしくしていてよ」
　用事。
　この妖精が言う用事とは、何を指すか。
　背筋が泡立つような嫌な予感を感じながら、尋ねる。
「･･････用事って、なに？」
　妖精の気だるげな赤い瞳が、アリスに向けられる。
「第一王子の暗殺」
　その瞳に映るアリスは、目を見開いて愕然とした顔をし――次の瞬間、激怒した獣のように顔を歪めた。