乙女ゲームは終了しました

コミック第二巻発売記念

番外編・酒癖（下）

「まずいことになった」
「母上やお祖母様に見つかったら事だぞ」
「うーむ……」
　男達がコソコソと集まるのは、ベルクハイツ家当主の執務室である。
　集まったメンバーは、ディランを除くベルクハイツ家直系の男達だ。
　アレクサンダーとアウグストはなんとも言えぬ顔で唸り、いつでも前向きで陽気な男であるバーナードすら難しい顔をしている。
　今回、男達の頭を悩ませているのは、ディランの酒癖だ。
　酒というものは、人の理性を溶かし、欲のままに行動させる悪魔の水だ。
　ディランもまた、その例に漏れず、酒に酔って普段は抑圧している欲を開放する。――ムカつく奴を完膚なきまでに、時には国ごと破滅させるという計画を練るのだ。しかも、酒の所為で理性が溶けているので、そこには欠片の慈悲もなく、多くの者を巻き込む陰惨さが溢れ出ている。深淵の向こうから、ナニカが覗いていると錯覚するような出来だ。
　そんな恐ろしい計画案を読み、男達は戦慄したが、先代当主の妻と現当主の妻は、一考の余地がある、という顔をした。
　男達はそんな女達の顔を見て、ディランの完全犯罪計画書は彼女達の目に入れてはならないと心に刻んだ。

　そんなわけで、男達はどこかで完全犯罪計画を練っているだろうディランを探していた。
「それにしても、どうしてディランは酔うと姿を隠すんだろうな？」
「無意識でも、悪いことをしようとしている自覚があるんじゃないか？」
　バーナードとグレゴリーの言葉に、ゲイルが苦笑いする。
　ディランの酒癖は、厄介だ。なにせ、完全犯罪計画を練る際、彼は姿を隠してしまうのだ。しかも、ベルクハイツ家の戦士による本気の潜伏である。お陰様で彼を見つけるのは骨が折れる。
　さて、どうしたものかとゲイルは先代当主と現当主を見る。
　アレクサンダーとアウグストはベルクハイツ本邸の間取りが描かれた紙を見ながら、意見を交わしていた。
「誰かが自室としている部屋は除外だ」
「人の出入りが多い部屋もな。うちは影が天井裏を通るから、そこもないな」
「前回は温室の道具小屋の中だったか」
「オリアナに見つかる寸前だった。間一髪取り上げて、グレゴリーが走って暖炉に放り込んだ」
「今思い出しても、背筋が冷えるのう」
　思い出してふるりと震える祖父と父の姿に、母達にばれるのも時間の問題かもしれない、とゲイルは渋い顔をした。

　　　＊＊＊

　さて、そんなゲイルの心配は、十分もしないうちに現実のものとなった。
　ベルクハイツ邸のリビングルーム。そこに、オリアナとポーリーンは居た。
「あら、あの子が酔うまで飲むなんて珍しいわね」
「今日は特に忙しかったものねぇ」
　寝酒にちょっとのつもりだったのに、うっかり飲みすぎちゃったのかしら。
　ポーリーンの推理は大当たりだ。一杯で止めるつもりが、疲れた頭がもう一杯と命じるままに二杯、三杯、と飲み続けてしまったのだ。
「なんにせよ、あの子は最終的に寝てしまいますから早く見つけ出さないと。風邪でもひいたら事だわ」
　母親らしい心配だが、それはそれとしてディランの冷血完全犯罪計画書を読みたいと思っているあたりが、実に『ベルクハイツの悪魔』らしい。
「けど、ディランちゃんたら、ここぞとばかりにオリアナちゃん譲りの頭脳とベルクハイツの才能を発揮するから、見つからないのよねぇ」
　困っちゃうわ、と小首をかしげるポーリーンの前には、ディランを見つけられなくて項垂れる影のトップが居た。

　　　＊＊＊

「ここだ！」
　バーナードが勢いよく開いたのは、客室の隣にある使用人用の部屋だ。
「……居ない…な……？」
　バーナードの後ろからグレゴリーが部屋の中を覗き込み、残念そうに呟きながら後ろに居るゲイルへ視線を向ける。
「多分、バーナードの気配を察知して移動したんだろう」
　苦笑いしてそう言うゲイルに、グレゴリーが何とも言えない顔をする。
　バーナードは兄弟の中で一番勘がよく、隠れた魔物や、侵入者などをよく見つける。そのため、このディラン捜索にも彼の勘を頼りにすることがよくあるのだが、バーナードに対して僅かながら苦手意識があるディランは、彼の気配を察知すると早々に逃げてしまう。なんとも自分に素直な行動だ。
「そろそろ眠くなる頃合いだろ？　もしかすると眠るのを待った方が早いかもしれないぞ」
「いや、それだと風邪をひくかもしれない」
　バーナードの提案に、ゲイルが兄らしく心配する。
「それに、そんな悠長なことを言ってたら、母上達に先を越されるんじゃないか？」
　グレゴリーの指摘に、兄二人は完全犯罪計画書を手にした女達の様子を思い浮かべ、青褪める。
「早く見つけないと……！」
　決意も新たに三人は走り出した。

　　　＊＊＊

　ベルクハイツ家の影達は、背中に冷たい汗を流して目の前の老人――ベルクハイツ家先代当主、アレクサンダーを見つめていた。
　影達はオリアナとポーリーンの命により、こっそりとディランを探していたが、早々にアレクサンダーに発見され、こちらへ来いと手招きされた。
「夜遅くまでご苦労じゃな。どれ、儂が茶でもご馳走しよう」
　そう言い、東の国の方の茶器を取り出し、茶の準備を始めた。実に分かりやすい足止め工作である。
　影達は、そんな恐れ多い、と遠慮したが、「気にするな」の一言で遠慮は封じられ、大人しくお茶をご馳走になることになってしまった。
「茶菓子もあるぞ」
　遠慮するでないぞ、とやはり東の方の珍しい茶菓子を出され、影達は縮こまる。
　こうして始まる先代当主とのまさかのお茶会に、影達は脳内で夫人達に助けを求めるのであった。

　　　＊＊＊

　月が闇を煌々と照らす夜。
　アウグストは妻似の三男坊の寝顔を見つめ、苦笑した。
「まさか、屋根の上とはな……」
　三男坊の手には万年筆と、数枚の書類が握られていた。
　三男坊の手から万年筆を引き抜き、書類に軽く目を通して、遠い目をする。そこには、どこぞの阿呆が所属する国家の転覆計画が書かれていた。
　暖炉に放り込まねば、と思いながら計画書を懐に仕舞い、ディランを起こしにかかる。
「ディラン、こんな所で寝ていたら風邪をひくぞ」
　そう言って肩を軽く叩いたが、ディランはむずがるように呻くばかりで、目を覚まさない。
「仕方ないな……」
　アウグストは軽く溜息をつき、ディランを背負って立ち上がる。
「ふむ……」
　背に感じる重さの、なんと重いこと。
「大きくなったな……」
　何やら胸に来るものがあった、しんみりと呟く。
　ディランは今でこそ領内では憧れの貴公子として名高いが、彼も子供のころは、無邪気におんぶや肩車をせがむような子供だった。
　アウグストの表情筋が珍しく仕事をし、やれやれと穏やかな笑みを形作る。
　屋根の上からは、明るい月と、街を囲む外壁が見える。外壁の向こうには、不穏な気配を醸し出す深魔の森がある。
　代々、ベルクハイツの戦士達は、この地を守るために命をかけてきた。そして、それはこの先も続いていくのだろう。
「あっ、父上！　ディランを見つけたのか！」
「バーナード兄上、声が大きい。母上に見つかるぞ」
「父上、ディランは寝てしまいましたか？」
　足元から息子たちの声が聞こえ、そちらに視線を向ければ、一つの窓に三人が大きな体をねじ込んで、実に狭そうにこちらを見上げていた。
「テラスから中に入る。オリアナたちはそちらに居ないな？」
「大丈夫かと」
　ゲイルの言葉に頷き、アウグストはテラスに向かって歩き出す。

　アウグスト達は、ベルクハイツの地を離れない。
　例え他の地の人間から、永遠の戦場と言われるような過酷な土地であろうとも、ここには確かに幸福があるのだから。