死に戻りの侯爵様と、命綱にされたわたしの奮闘記

四章

５

　


「あの日彼女と共にいたのは私だ。不幸にもドレスを汚されてしまった彼女を、私が王宮の一室に連れて行き、そこでしばらく話をしていたのに間違いはない」

　ガクガクと震えるロニー・マグレガーを前に、ヒューベルト・ファン・エヴァンデルはそう言い放った。不貞疑惑のある令嬢の相手として名乗り出たにも関わらず、その姿は堂々としており、到底批難されるべき立場の人間には見えない。実際そんな立場ではないのだからヒューベルトの態度は正しい物ではあるのだが、実情を知らない周囲からすればそうではない。現段階では彼が浮気相手という認識になってしまう。だというのにこの態度の差である。明確な答えがでるまでもなく、周囲は全てを悟った。つまりはロニー・マグレガーの発言は全て虚言であるのだと。
　周囲の感心はすぐに次の段階へと移り変わる。一体どうしてこんなにもエヴァンデル侯爵が怒気を露わにしているのか。噂に巻き込まれた、というのが原因であるにしても、彼が名乗り出なければ、誰一人として彼の存在に気が付く事は無かったのだ。現に当事者であるロニーがそうだ。まさか、自分の婚約者が共にしていたいう男性がエヴァンデル侯爵だなんて想像すらしていなかった。
　ロニーは思わず隣に立つエリナを見る。しかしエリナも真っ青な顔をしたままガクガクと震えていた。ロニーにアニタが浮気をしている様だ、と吹き込んだのは彼女だが、その彼女もまた「アニタ・ダルトンが男性と二人でホールを出て行っていた」と聞いただけである。そこから今回の話へと繋がらせたのはエリナのアニタへ対する嫌がらせや優越感、急速に広がったのはそういった醜聞は社交界の格好の餌であるからにすぎない。

　そう、こんな男女の醜聞など良くある話だ。当事者にしてみればたまったのものではないけれど、そんな噂を流される隙を作ってしまった己の愚かさを悔いるしかない。

　しかし今回ばかりは逆となる。己の愚かさを悔いる立場になるのはどちらなのか――ロニーとエレナに向けて、愉悦に満ちた視線が容赦なく突き刺さる、

「ダルトン嬢に君という婚約者がいたとは知らなかった。それでなくとも、年頃の令嬢相手に、二人でしばらく一室に籠もっていたというのは不適切ではあったと思う。それについては私の方が悪かった。ダルトン嬢に対してもだが、婚約者である君に対しても配慮が足りなかったと誠心誠意謝罪しよう。しかし、それを原因として君が彼女に婚約破棄を申し出たというのは私としても看過できない。彼女は決してやましい行為も発言もしていないし、それは私も同じだ。扉は閉めきっておらず、何かあればすぐに侍女か衛兵が入って来られる様にしていた。君に疑われる様な事は何一つしていない」

　本来であれば、この場は婚約者に不貞を働いた輩としてロニーが詰め寄る図となっていただろう。しかし完全に立場が逆転している。婚約者持ちの令嬢との仲を疑われるなど侯爵側としても不名誉極まりない。そういった侯爵の事情は良く分かるが、たかが子爵家の、しかも次男坊相手にいささかやり過ぎでは、とつい擁護してしまいたくなる程にヒューベルトの怒りは凄まじい。