死に戻りの侯爵様と、命綱にされたわたしの奮闘記

三章

１

――君には失望したよアニタ


　ケイトリンとのお茶会の日から三日過ぎたその日、珍しくロニーから届いた手紙はそんな一文から始まっていた。




　婚約者となってからの数回はロニーから手紙が送られてくる事はあったが、ここ最近はもっぱら夜会やお茶会などに誘った時の断りの返事しかなかった。だから、今回彼の方からというのにアニタは驚いたものだ。まさか今更になって先日の夜会への不参加を詫びるというわけではないだろうと、そう思いつつもほんの少しだけそういう期待もあった。
　だというのに、便箋三枚に渡って書き綴られていたのはアニタに対する誹謗中傷ばかりである。
　人間怒りも過ぎると逆に笑えてくる物なのだということを、アニタは本日思い知った。
　これは笑うしかないだろう。アニタが婚約者のいる身でありながら浮気をしていた、という事をひたすら批難する中身。アニタにはそんな記憶は微塵も無い。一体何をもってして彼はこんな事をツラツラと書き綴っているのか。

「お嬢様……？」

　気遣わしげな声を掛けてきたのは叔父の屋敷でメイドとして働いているマレーナだ。アニタより一つ年上の彼女は、自分が手渡したのもあってアニタの様子を気にしている。

「あの腐れボンボンがなにかまた言い出したんですか？」

　血の気の多さと口の悪さが自慢です、と言い切るマレーナはその言葉通りロニー対して容赦が無い。これまで散々アニタに対して無礼な態度を取っているからと、彼女にとってロニーは大事なお嬢様の婚約者ではなく、ただの敵だ。

「……わたしが浮気してるから失望した！　婚約破棄だ!!　ですって」

　普段であればマレーナの暴言に苦笑しつつ窘めもするが、流石に今回ばかりはそうする気も起きない。手紙を封筒へ戻し、行儀悪くもテーブルの上へと放り投げ、自身はソファへと深くもたれ掛かる。

「な……んですかそれ!?　お嬢様が浮気!?　してるのは向こうの方なのに!?」

　マレーナは途端に顔を真っ赤にして怒り始めた。

「それにお嬢様が浮気だなんてありえませんよ！　そんな甲斐性あったらそもそも腐れボンボンなんかと婚約だってしてませんし!!」

　マレーナの口の悪さはアニタにも飛んでくる。これはアニタを思っての事であると分かっているのでアニタも腹を立てたりはしないが、つい苦笑は浮かべてしまう。

「お嬢様ったらちっとも恋愛ごとに興味持たないから！　だからあんなのと婚約するはめに……！」
「ええと、ロニーとは一応ほら、家のためってのもあるから」
「それでももう少しマシなのがいたはずです！」
「ロニーも初めの頃はまだマシ……普通だったし」
「そこから今のド屑になっているんですから最悪じゃないですか」

　ううんごもっとも、とアニタも頷く。本当に、初めて出会った頃の彼は今と違っていたって普通だったのだが。

「とにかくこれはすぐにでも旦那様と奥様にご報告しなければですね！」

　アニタの言う旦那様、は叔父の事である。叔父の友人が足の骨を折る大怪我をしてしまい、夫婦揃って出掛けたのがこの手紙の届く少し前。初めはパティもアニタと共に留守番している予定だったが、遠方のために一泊する予定の両親に、出掛ける寸前にやはり寂しくなったのか一緒に行くと騒ぎ出した。その結果、アニタが一人で留守を預かる事になったのだが、何も即座にこんな問題が飛び込んで来なくてもいいのにと思う。

「今日はお嬢様のお好きな物をたくさん作りますね」
「え、どうして？」
「もちろん英気を養ってあのド屑ボンボンを捻り潰すためですよ！」

　腐れがド屑に変化した。どっちがマシなのかなあとそんな暢気な事を考えつつ、アニタは料理上手のマレーナの言葉に素直に喜んだ。
　
　ロニーの主張は事実無根であるし、けれども彼が婚約破棄を望んでいると言うならばこちらそこ願ったり叶ったりである。叔父夫婦の帰宅後にひとまず話をし、両親とも相談をしてできるだけ早く婚約破棄をしよう。
　そう考えていたアニタであるが、事態はそんな悠長は話を許さなかった。