死に戻りの侯爵様と、命綱にされたわたしの奮闘記

一章

７

　二人折り重なる様に、まるで抱き合う様に、鮮血の中ただ静かに床に倒れ伏している。

　嘘だろう、とヒューベルトは思った。次いで、これはあまりにも惨すぎる、と。
　片や王太子、片や癒やしの聖女、というご大層な肩書はあれど、ヒューベルトにとっては彼らは可愛い年下の幼馴染みでしかない。貴族という面倒くさいしがらみの中で生きるより、自由気ままに外で暮らしたいと切望した事は多々あれど、それでも騎士として力を付け、貴族として生きてきたのは一重に彼らの傍にいたかったからだ。

　王太子であるからと、幼い頃からその責務を自覚して己を律して生きていたギルバート。
　勝手に祭り上げられながら、それでも誰かの救いになっているならばと癒やし続けたケイトリン。

　そんな二人が、肩書さえ外れればただの年頃の少年少女であったのを知っているのはヒューベルトだけで、そしてヒューベルトもまた彼らの前でだけは年相応に戻れていた。

「……あんまりだろう」

　微かな声は血の塊で他者の耳には届かない。それで構わないとヒューベルトは思う。ヒューベルトが聞かせたいのは他ならぬ、慈愛の笑みを湛えたまま物言わぬ肉塊となった二人を見下ろしている――女神の像に対してだ。
　正義と自由、そして真の愛を司ると言われる白亜の女神は、今は頬を朱色に染めている。ギルバートかケイトリン、一体どちらの血によるものか。もしかしたら二人の血が混ざっているのかもしれない。

「ケイトリンは……それこそアンタを信奉する奴らにいい様に使われてきたんだぞ……家族から引き離され、教会に囲われ、誰とも接触できないように飼い殺しにされて……！」

　王族のみが出入りの許される聖域。そこで出会った幼い二人は、徐々に交流を深めていくと共に愛情も深めていった。

「ギルバートだって……誠心誠意、民と、国と、そしてアンタら神に仕えて……自分の欲も望みも極力切り捨てて……諦めて、生きて……そんなアイツが、ようやく見つけた、たった一つの望みだったんだよ！　ケイトリンは!!」

　ただただ、これからの生を彼女と共に歩みたいという、そんな小さな、ささやかな願いしか持たなかった。持てなかったのだ、あの王太子は。

「駄目なのか？　アイツがそんな望みを持つ事自体アンタら神に対する不敬だとでも言うのか!?　恨み言を言うどころか、これも神が与えた試練だと笑っていたあの子に対する仕打ちがこれなのか、神よ！」

　乗り越えられる試練しか神は与えない、だから天を恨みはしない――そう言っては微笑んでいた彼と彼女の姿がヒューベルトの脳裏に蘇る。
　すでに声は出ていない。視界も霞みロクに何も見えない中、それでもヒューベルトの目にははっきりと、血染めの女神の姿が映る。

「ただ……共にいたいというそんなちっぽけな……ささやかな願いすら叶えてくれない……叶える力もない神なんざいるかよ！　なにが神だ！　そんな神はくそ食らえだ!!」

　意識が途切れる。その最期の瞬間、ヒューベルトは全身全霊で呪いの言葉を吐く。

「死んでも恨み続けてやる――」

　そうして彼は命を落とした、はずであった。