勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

砂漠の大国、ジニアの至宝

　馬車に揺られること半刻程で、砂漠の向こうにジニアの城下町が見えてきた。

　パオリーナは相変わらず、子供のように景色に魅入っている。城下町の門が見えてくると、もう歓声をあげんばかりの勢いで飛び上がった。

「見てくださいよアルダーさん！　ジニアですよ、ジニア！」
「ああ、分かってるよ。大きな国だよなあ、本当に」
「ええー！　なんかリアクション薄くありませんか？　私なんてこんな大きな国を見たのは初めてだったから、もう本当にビックリしちゃってます」

　元気の良いお嬢さんだな。どっかの勇者に似ている気がする。やがて馬車は城下町の中に入って行った。

「パオリーナは、元々は何処からやってきたんだ？」
「私ですか？　グラジオラス大陸からですよ」
「へー。あそこかあ……え！？　グラジオラス大陸？　嘘だろ！」

　高Lvの魔物しか生息していなくて、人間などほとんど生きていられない修羅の大地。こんな可憐な娘が、あんな厳しい世界で生きていたなんて信じられない。

「本当ですよ。私はネリネっていう町で生まれ育ったんです。でも、もう戻れませんけどね。一ヶ月ほど前に魔物が凶暴化して、町を襲ったんです。私は何とか助かったんですが、ほとんどの人は亡くなってしまいました」

　なんて悲惨な話だ。彼女は荷台に座り込んで大人しくなっている。馬車が城下町に入ったところで、俺は聞いたことを後悔していた。

「お父さんもお母さんも、弟も……もういません。私は残った人達と魔物から逃げながら、必死に生きていける場所を探しました。そうして辿り着いたのが、あの小さな村なんです」
「……そうか。悪いことを聞いてしまったな。すまない」

　パオリーナは俺を見て笑った。何となく、笑顔もサクラに似ているような気がする。

「いいえ。気にしないで下さい。ウジウジしていても、空の上からみんなに叱られますから。みんなの分まで生きて、きっと幸せになるって、私決めたんです！」

　彼女は済んだ瞳でジニアの通りを眺めている。俺なんかよりずっと強いんじゃないかと思う。やがてジニアの城門前で、俺達は馬車を降ろされた。

　城門では兵士長さんが、人の良さそうな笑顔で待っている。

「アルダー殿。ジニアはどうですかな？　今は魔王騒ぎで活気がありませんが、つい最近までは人で溢れかえっていたのですよ」
「大きな、とても良い国に見えますよ。連れてきてくれてありがとうございます。最後に一つ聞きたいことがあるんですが……」
「何ですかな？」
「変な質問なんですけど、剣が飾ってあるような所ってないですか？　装飾品みたいな感じで」

　あの男は俺に、飾ってある剣を取れとか言っていた。今考えてもおかしなことを言われたもんだ。兵士長さんは少しも笑わず、真面目な顔で言った。

「ホークスの剣のことでしょう。よく知っておられますな。ご案内しますよ」
「え？　良いんですか。本当にすみません」
「ええ、アルダーさんなら王様も、喜んで許可するでしょう」

　王様？　一体なんで王様に会う必要があるんだ？　パオリーナが目を輝かせて俺達を交互に見る。

「王様に会いに行けるんですかあ？　きゃー！　何だか夢みたいです。アルダーさん、早く行きましょう！」

　俺は兵士長さんに連れられて、ジニアの城内に入って行った。みんなターバンを巻いていて、外にはラクダもいっぱいいる。

　王の間は二階にあり、小さなおじいさんが王座に座っている。兵士長もそうだけど、温厚そうな人が多い国だ。

「アルダー殿を連れて参りました」
「おお、お主がアルダーか！　噂はかねがね聞いておるよ。数々の魔物を打ち破ってきた、一流の戦士であると」

　俺とパオリーナは跪き、王様に丁重に礼をした。

「勿体無いお言葉です。ただ必死に戦っていたに過ぎません」
「おお、おお。謙虚なものだ。兵士長よ、よく連れてきてくれた。ここからはワシが案内するとしよう」

　国王が案内をするというのは、どういうことなのだろう。両脇にいる屈強な兵士二人を連れて、王様は部屋の出口に歩き出す。

「アルダーとそこのお嬢さん。ワシについて来なさい」

　王の間から出た俺達は、城の廊下をゆっくりと歩き始めた。何度か階段を登ったり降りたりを繰り返し、やがて城の裏庭に出て来た。小さな王族用のオアシスがある。

「ちょっと待っててくれ。えーとな、確かここを」

　オアシスの一番大きなヤシの木まで歩いて来た王様は、懐から何かを取り出した。どうやら鍵みたいだ。ヤシの木近くにあった花壇には鍵穴があり、差し込むと勢いよく回転を始める。

「きゃ！　す、凄い仕掛けですね」
「あ、ああ……」

　パオリーナは思わず声を出してしまい、俺も呆気に取られた。回転を終えると花壇は後ろに移動し、大きな地下への階段が姿を現している。

「フォッフォッフォ！　なかなか面白いじゃろ。さあこっちじゃ」

　王様に連れられて、俺達は何処までも階段を降りて行った。薄暗い階段は終わりが見えず、まるで無限に続いているような錯覚さえ感じる。

　やっとのことで降りきった先には、赤く大きな扉が待ち構えていた。ゴーレムくらい大きなサイズだった。

「えーと。この扉は……どうするんじゃったかな？　おお！　そうだそうだ」

　王様はちょっと悩んでいたが、やがて思い出した様子で、扉の中央まで歩いて行く。四角形の奇妙な窪みがあって、彼はそこに右手の平を当てがった。

「え？　え？　王様、手が光ってますう～！」
「ムフフ！　凄いじゃろ～」

　この娘は一つ一つ驚いているな。王様はパオリーナの反応が面白くてしょうがないらしい。扉は重苦しい音を立てて開き始めた。もしかしたら、さっきのは王族を認識する為に必要な装置だったのか。

　中には周りを水で囲まれた、小さな祠があった。赤い絨毯の先に飾られている一本の剣。

「あれじゃよ。ワシらの至宝……ホークスの剣じゃ。さあアルダーよ、好きなだけ見ていくと良い」
「は、はい」

　俺は赤い絨毯の上を歩き出した。後ろから聞こえる足音はパオリーナだろう。きっと興奮しているんだろうな。やがて祭壇の上に置かれている、鞘に入った剣のすぐそばまでやって来た。

「これがホークスの剣……」

　静かに眺めていると、心臓の音が妙に大きく鳴り始める。パオリーナが目を爛々とさせている横で、誰かの気配を感じた。

「遅かったじゃねえか。年長者を、そんなに待たせるもんじゃねえぞ」
「！　誰だ！？」

　俺は周りを見渡したが、パオリーナと王様と兵士以外、誰も姿が見えない。

「分かるように説明してやるから、まずは剣を取れ」
「へ？　剣を？」
「ああそうだ。早くしろ」

　コドランみたいに面倒くさそうに話す奴だ。俺はゆっくりと剣を取った。

「何だよ。何も起こらないじゃないか……！？」
「あ、アルダーさん！　剣が、剣が！？」

　パオリーナはビックリして飛び上がっている。ホークスの剣が光り始めた。やがて祠の中心から、魔法の渦が巻き上がる。パニックになった王様と兵士はこっちに走って来たが、もう遅かった。

　俺は突如として発生した渦に飲み込まれ、闇の中に連れ去られてしまった。




「……ス。早く起きてよ。いつまで眠ってるの！」
「……ん……あ？」

　誰かが耳元で大きな声を立ててくる。静かに目を開けると、そこにはまた知らない天井があった。今度は何処のベッドで寝ているんだと考えていると、よく知っている顔が俺を覗き込んでくる。

「もう！　いつまで眠っているのよ。こんな大事な日に！」
「うわ！　ミ、ミカ！」

　俺はベッドから飛び起きてしまった。ミカが目の前にいたからだ。彼女は目をパチパチさせて、不思議そうに眺めていたが、やがて溜息をついて背を向けた。

「もう、まだ寝ぼけているのね！　早く着替えて支度して。遅れちゃうわよ！」
「え？　あ、いや……。ミカ、一体どうなってんだ？　俺は……」

　彼女はこちらを振り向くと、睨みつけながらズンズン近づいてくる。

「アンタねえ。いつ私がそんな名前になったわけ？」
「え！？　いや、ミカだろ？」

　我ながら間抜けな質問だと思う。彼女は盛大な溜息をついて顔を上げると、キスしてしまうくらい接近して言った。

「私はサンドロンでしょ！　いつまで寝ぼけてんの！？　早くしないと遅れるから、準備しなさいよ」

　彼女は一度部屋から出て行った。サンドロン？　一体何を言ってんだ？　俺は彼女の剣幕にビビりながらも、とにかく外に出る準備を始めるしかなかった。

「ホークス！　準備は終わったの！？」
「いや、まだ終わってない。っていうか、俺の服は何処に……は！？」

　サンドロンを名乗るミカは、間違いなく今俺をホークスと呼んだ。大昔の英雄の名前だ。

　混乱状態が続いている俺の、左手の薬指には指輪がはめられていた。