勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

目覚めた時、世界は変わり果てていた。

　俺は魔王セツアと激闘を繰り広げた末に敗れてしまい、始まりの神殿が崩れていくことが分かった。そこまでは何とか覚えている。

　目を覚ますと見覚えのない天井があった。ここはどこなんだろう？　俺はあれからどうなった？　サクラ達は？

　色々な疑問が頭をぐるぐると駆け回る中、もしかしたら全てが夢だったんじゃないかと考える。いや、そんなわけはないと、起き上がってからの激痛で再認識させられた。

「……あ！　目を覚ましたんですね。ダメですよ、安静にしないと！」

　部屋の奥から誰かが走ってきた。サクラやミカと同じくらいの年齢だろうか？　肩までかかっている金髪の髪が美しい女性だ。

「え？　あ……はあ。あの、あなたは？」
「私はパオリーナ。本当に良かった。二週間前、浜辺で倒れていたあなたを見つけた時は、もう死んでしまったのかとばかり思っていました」
「に、二週間も寝ていたのか。浜辺……。君に助けてもらったってことかな。本当にありがとう」
「いいえ！　当然のことをしただけですから。それと、お名前を聞いてもいいですか？」
「ああ……ごめん！　紹介が遅れてしまった。俺はアルダー。フリージアで暮らしていたんだけど、ここは何処かな？」

　パオリーナは目を白黒させて驚いているようだ。何も変なことは言ってない気がするんだが。

「ここはジニアにほど近い村ですが、実は名前がないんです。最近できたばかりの、とっても小さな村で。え、えーと……あのフリージアで……と言うことは、逃げてきたんですか？」
「……へ？　別に逃げてきたわけじゃないよ」
「でも……あそこは今、凶悪な魔物達が集まる地獄になっていると聞いているんです」

　な、何だって？　フリージアやルゴサと言えば、最下級の魔物ばかりのはずだったのに。

「フリージアは平和な町だったはずだよ。とにかく外に出てみる……う！」
「大丈夫ですか！？　まだ無理ですよ、安静にして下さい」

　胸から腹にかけて大きな包帯が巻かれている。魔王セツアにやられた傷は深かったようで、今生きていられるのが不思議なくらいだった。

「大丈夫だよ。それより、今はとにかく外に出てみたい」
「……では、こちらへ」

　どうして俺は助かったのか。セツアが何をしていたのか。そしてサクラ達は……。頭の中を、もう一度疑問がくるくると回り、とにかく外の空気を吸いたくなった。

　だが、パオリーナの家から出た時、俺はもっと気分が悪くなっていた。

「……今は朝方かな？　それとも夜？」
「いいえ、昼下がりですよ」

　全く昼下がりには見えない。あんなに眩く輝いていた青空が、淀んだ紫色に変色している。太陽の光は控え目になり、見渡す限り薄暗い世界が広がっていた。

　そして何より、やたらと大きな赤い月が出来上がっていることが、一番の衝撃だった。

「おいおい……一体何なんだ？　あのデカくて気味の悪い月は」

　パオリーナは俺の隣で、もう見慣れたように冷めた眼差しを赤い月に送っている。

「あれは終末の月と呼ばれています。今は三日月ですけど、あれが満月になったら……」
「満月になったら？」
「……世界は滅んでしまうと言われています」

　寂しげな彼女の言葉。終末の月……。この二週間の間に、魔王セツアが作り出したのだろうか。始まりの神殿の力を使って？

「にわかには信じられない話だな。一体どうやって、あんな馬鹿でかいものが生まれたのかは知らないが」
「一週間ほど前、世界中の空に魔王の使いが現れ、私達全てに伝えたんです。まるでお空に絵が出てくるような、不思議な現象でした。彼女は自分のことを、魔女ゲオルートと名乗っていましたけど」

　奴の名前を聞いた途端、拳に力を入れて歯を喰い縛っている自分がいた。

「アルダーさん、大丈夫ですか？　顔色が悪いですよ」
「あ、ああ……」
「あの……もし良かったら、村の辺りを見て回りませんか？　小さい村ですけど、面白い道具屋さんとかあるんですよ」

　パオリーナに誘われて、俺は村を見て周ることにした。ここは村だった頃のフリージアよりもずっと小さくて、木で作った民家が四軒と、道具屋、後は大きなオアシスがあるくらい。残るは全部砂漠だ。

　言うまでもなく、探索はものの半時で終わってしまった。

「どうでしたかー？　面白かったでしょ？」

　パオリーナは俺の顔を覗き込んでニコニコ笑っている。正直全然面白くないが、本当のことを言うと失礼に当たる。彼女とこの村に助けられたわけだし。

「ああ、なかなか良い村だな！　特に道具屋が」

　というか、道具屋しかないが。

「あそこのおじさん親切なんですよ。いつも傷薬をサービスしてくれるんです。アルダーさんの体は、ほとんど傷薬で治ったんですから」

　彼女の笑顔とは裏腹に、途方に暮れている自分がいた。これからどうすればいいのだろう。よりによって砂漠だらけの大陸に流れ着いた俺は、一人ではとにかく身動きができない。

「せめてドラグーンに……あ！」
「どうしました？」
「俺、カード持ってなかったか？」
「カードならありましたよ。でも……」

　俺は急いでパオリーナの家に戻り、ベッドの周辺を探し回った。道具袋があった！　中にはちゃんと、今まで使っていたカードが入っている。

「やった！　これさえあれば……あれ？」

　ドラグーンのカードは、今までの煌めきが無くなってしまっている。絵柄はそのままだが、全体が灰色に染まっていた。

「ま、まさか……コドランの奴。消滅したんじゃ……」
「……そのカード。ずっと灰色でした。きっと効力が無くなってしまったんだと思って」

　何かを諦めたくなる自分がいる。これが絶望というものだろうか。世界はこれからどうなってしまうんだ。途方に暮れている俺の耳に、馬車が駆けている音が聞こえた。

「あの音は？　またあの人達が……。アルダーさん、ここに隠れていて下さいね！」
「え？　いや、ちょっと！」

　パオリーナは走って家から出て行った。隠れているわけにもいかない俺は、彼女の後を続く。オアシス付近に一つの馬車が停まっていた。

　ボロボロの布を着た男達が六人ほどゾロゾロと歩いてくる。水汲みをしていたおじいさんを蹴り飛ばして笑っていた。これはまともな連中じゃないなと思った矢先だ。

　多分山賊……いや海賊かな。それとも盗賊か。まあどれでもいいだろうから、山賊にしておく。

「へへへ！　コイツらまだ居座ってやがったか！」
「ぎゃあ。何をするのです？　や、やめて下さらんか」
「うるせえ！　ここは今日から俺達のもんだ。テメエら全員俺達の奴隷になるか、ぶっ殺されるか選べ！　お前らにまともな選択の余地なんてねえんだよ」

　割と遠間からだったが、聞こえた内容はこれで合っているはずだ。パオリーナが蹴飛ばされた老人の元へ駆け寄る。あ～……これはいけない。大体先が予測できてしまう。

「あなた達、一体何をするの！？　私達に酷いことばかりして……もう来ないでよ！」
「お嬢ちゃん、勘違いはいけないな。もうここは俺達のもんってことで決定したのさ。でも、お前だけは生かしてやってもいいぜ。その代わり……」
「きゃっ！　ちょっと、やめてよ、やめて！」

　パオリーナは男三人に抑えられ、無理矢理馬車に連れられそうになっている。やはりこうなってしまった以上仕方がない。何とかして助けなくては。

　俺はオアシスの近くに繋がれていた馬を見つけた。黒々とした体毛が光っている美しい奴だ。こういう立派な馬は良い肥料を作ってくれる。大きな袋がいくつもあった。やっぱりだ。

「い、いや！　離して、助けて！」
「大丈夫だあ。後悔なんてさせねえよ～……お！？」

　山賊らしき男の一人に、俺は大きな袋を投げつけた。ちなみに紐は外して、当たった時に中身が飛び跳ねるようにしてある。ベチョっという嫌な音がした。

「あ、兄貴……それって……」
「何だよこれ……うわ！　くせえ！　これ糞じゃねえか！」

　慌てた男達はパオリーナを離した。彼女ははだけた服を直しながら、おじいさんと一緒に逃げようとする。

「お、おい待て！　うわああ！」

　俺はとりあえず馬の糞が入った袋を、奴らに投げまくっている。良い感じで袋は当たり続け、奴らは文字通り糞野郎になった。

　とりあえずみんな避難できたみたいだ。俺は今度は馬小屋にあった木の棒を持って奴らに近づいて行く。

「ち、畜生てめえ！　俺達にこんな真似をして、生きて帰れると思ってるのか？　ああん！」
「思っているからやったんだが。ああそれと、オアシスで洗うなよ。せっかくの綺麗な水が汚れるからな」

　山賊達は剣や斧を持って俺に近づいてくる。嫌なものばかり見せられて鬱憤が溜まっていたところだ。ここは一つ、派手に暴れてやることにした。