勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

魔王が作り出した世界

　始祖の大地は深い霧に包まれ、森はひっそりと眠っているかのようだ。

　黄金の龍ヤブランが、勇者サクラ目掛けて前足を振り下ろす。激しい地鳴りが大地に鳴り響いた。

「わ、わわわー！　ビックリしたあ」

　前足が地面にめり込んでいる。サクラはすぐ隣にいたが、ダメージを受けることはなかった。

「……くそ！　調子が狂って仕方がない。この僕を助けやがって……」
「？　死にそうになってるんだから、助けるのは当たり前でしょ？」
「僕らは敵だろうが！　勇者なら倒さなきゃいけないんだよ！　……疲れる奴め。もういい！」

　ヤブランは大きく息を吸い込むと、右を向いて光弾を吐き出した。霧がみるみる晴れていき、大きな一本道が見える。サクラは驚いて立ち上がり、穴から這い出て周囲を見渡していた。

「神殿はあっちだ……とっとと向かえ」
「すごーい！　君の吐いた所だけ、霧が全部晴れちゃったよ。ありがとう！」
「フン！　やる気が失せたから帰るだけだ。お前なんか、セツアに殺されちまえ」
「酷いよヤブランちゃん！　僕は魔王なんかに負けないよ」

　ヤブランはサクラを睨みつつ飛び上がり、大きな羽を羽ばたかせて飛び去って行った。

「よーし！　迷子になってるみんなを助けつつ、神殿に向かわなきゃ！」

　サクラは再び走り出す。霧が晴れた先には草原があり、更に奥には森が見えている。




「はあ……はあ……。みんな、一体何処にいるのかしら？」

　ミカは森の中をひたすら歩いている。ヤブランの光弾は届いていない為、今もなお深い霧に包まれたままだ。

「……けて」
「？　誰かいるの？」

　子供の声が聞こえる。ミカが森の中を見渡していると、大きな大木の前で座り込んでいる子供がいた。背中越しだったが、女の子であることが分かる。

「誰か……あたしを助けて」
「子供がこんな所に？　ねえあなた」
「怖いよう……怖いよう」

　始祖の大地に何故子供がいるのか。ミカは魔女ゲオルートの罠ではないかと考える。しかし、万が一本当に子供だとしたら。彼女はゆっくりと慎重に、女の子に歩み寄る。

「何処から来たの？　お父さんやお母さんは？」
「お父さんもお母さんもいない。魔物に食べられちゃったの！　あたしもきっと食べられちゃう！」
「大丈夫よ。お姉ちゃんが、あなたを守ってあげる。ねえ、こっちを向いて」

　女の子はまだ、えんえんと泣き続けていた。ミカは警戒を解くことはしなかったが、出来る限り優しい声をかけることに努めていた。

「本当？　お姉ちゃんが、あたしを守ってくれるの？」
「そうよ。だから立って、お姉ちゃんと一緒に行きましょう」

　泣き声が止み、森の中に静寂が訪れる。女の子は背中を向けたまま、静かに立ち上がった。

「お姉ちゃんじゃ無理だよ。きっと死んじゃう」
「死なないわ……だから安心して、私と一緒に……？」

　女の子が振り返った時、ミカは喋りかけた言葉が飛び、思考すらも止まってしまった。目の前にいたのはよく知っている存在だった。幼き頃の、自分自身がそこにいる。

「わ……私……？」
「死んじゃうんだよ、お姉ちゃんは。こんな姿になって……！」
「！？　……きゃああ！」

　女の子は突如顔だけが膨らみ始め、皮を突き破って骸骨が飛び出した。大きく膨れ上がった骸骨の亡霊となり、ミカに近づいてくる。

「お、お化け……きゃあ！　来ないで！」

　気がつけば彼女は、一目散に駆け出していた。不意に思い出す。子供の頃怖くて仕方のなかったお化けの絵。気味の悪い化け物じみた絵は、今現実の存在となって自分を追いかけている。

　やがて深い森の中に入り込み、自分が何処にいるのかも分からなくなってしまった。咄嗟に後ろを振り向くが、もうお化けの姿はない。

「はあ……良かった。もういなくなってる」

　森の中にある、大きな一本道に彼女は出ていた。一体どちらに進めばいいのか分からず、しばらく考えていると、正面から何かが歩いて来た。

「……今度は誰？」

　ミカは冷静になり、伝説の杖ガンバンテインを構えている。近づいてくる何かは、形が分かるにつれて恐ろしさが蘇ってくる。先ほどのお化けだった。

「わ、私を追いかけて来たの！？　こ、この！」

　ガンバンテインをお化けに向け、彼女は凍結魔法フリージング・ダストを放った。お化けは一瞬体を震わせて横に飛ぶ。

「かわした？　それなら」

　彼女のカード能力である三連魔法の効果により、追尾する形で二発目のフリージング・ダストが放たれる。お化けは妙にバタバタしながら、二発目もかわしてみせた。

「まだ三発目があるわ。今のうちに次の魔法を……」
「いきなり何するの？　やめてよミカー！」
「……また喋ってきた？　わ、私はそんなことに騙されないんだから」

　三発目のフリージング・ダストは、謎のバリアによって防がれてしまう。焦るミカの隙をついて、お化けはミカに走り寄る。がっちりと両腕を掴まれてしまった。

「え、ちょ……きゃああー！　離して、お化け！」
「お化けじゃないよ！　僕だよ、サクラだよ！」
「嘘よ。どう見てもあなたお化けじゃない！　へ？」

　お化けと揉み合っていると、後ろから更にもう一体お化けがやってきた。ミカは恐怖のあまり錯乱状態に陥ってバタバタ暴れ、揉み合っているお化けの頭をポカポカと叩きだす。

「イタタタ！　痛い～！　酷いよミカ」
「嫌ー！　離してよ、離して！」
「サクラさん、そのまま抑えておいて下さい！」

　奥にいたお化けはミカに接近すると、両手から緑色の暖かな光を放った。目の前で蠢いていたお化け達は消えてなくなり、代わりにサクラとランティスが姿を現している。

「酷いよ～。僕の賢さが下がったらどうするのさ！　ミカの乱暴者！」
「え？　え……。私、今まで……お化けに……」

　ランティスが苦笑いしている。

「多分ミカさんはこの霧の幻術で、僕らがお化けに見えてしまったんですよ。解除の魔法リリィースを使ったのでもう大丈夫です」
「ふえ？　わ、私……幻覚を見ていたの？　はああ。良かった」

　ミカは心の底から安堵してため息をついた。頭を押さえつつも、サクラはニコニコと笑っている。

「僕殺されちゃうと思ったよー。でもミカって、見かけによらず子供なんだね。お化けが怖いなんて」
「な！？　わ、私は別に……怖がってなんかないわよ。ただ、ちょっと……」
「え？　何？」
「……何でもない！　いいから、早く神殿に向かうわよ」

　サクラを先頭に三人は走り出した。やがて森を抜け、始まりの神殿が霧の向こうに見え始める。

「そういえばサクラとランティスは、どうして幻術にかかっていないの？」
「いいえ。幻術にはかかってしまいましたが、解除の魔法を使っただけですよ」
「あれ？　うーん。僕はどうしてかな。多分ミカより、大人だからかも。い、痛い痛い、引っ張うないで、フガ！」

　ミカは怒ってサクラのほっぺを引っ張っている。

「もう～。イライラする……って、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　早く行かないと」
「あ……あれは……にいちゃん！」

　ランティスは大きな声を上げ、二人を抜かして全力で駆けて行った。少年の前にはレオンハルトと、怪しく笑うゲオルートの姿があった。




　俺と魔王セツアはほぼ同時に動き出し、神殿最深部の中央で激突した。

「行くぜ魔王……！」

　奴の黒くデカイ杖と、龍の剣が火花を散らす。今までの鬱憤を晴らすが如く、連続で斬りつけているが、セツアは全て杖で防ぎ切っている。

　奴は魔法による反撃を試みているようだが、瞬きさえ許さない斬撃で封じ込まれ、徐々に後退している。

「龍の鎧を、ここまで使いこなせるとはな。君はやはり素晴らしい戦士だ」
「お前なんかに褒められたって、何にも嬉しくない！」

　俺は奴の杖を剣で弾き、思い切り後ろ蹴りを放つ。膝を上げてブロックしたセツアは、勢いよく数メートル先まで吹き飛んだ。

「熱くなっているところすまない。ここは神聖な場所だ……少し戦場を変えてもいいかな？」
「……は？　また逃げようっていうのか。その手には乗らない」
「安心してくれ。逃げも隠れもしない。そして私自身に有利な所で戦うわけでもない」

　黒い魔王のオーラが、一層禍々しく動き始める。やがてセツアの胸の辺りから小さな白い玉が現れ、少しずつ大きくなっていく。玉は全てを包み込み、やがて俺は真っ白な光を全身に浴びていた。

「……ここは？」

　光が消え去った後に現れたのは、何もない荒野。人も魔物も、あらゆる生き物の存在を確認できない世界。全てが滅んだような虚しい空間で、俺達は向かい合っていた。

「私が作り上げた幻想世界、バトルフィールドの一つだ。ここならどんなに暴れても、世界の何かを壊すことはない。そして私が作り出したからといって、何一つ有利に働くことはない。条件は対等だ」

　この言葉、信じていいのか？　俺は奴を注意深く観察している。魔物も人間も、強い奴ほど嘘つきであることを、嫌という程経験してきた。

「へえ、バトルフィールドねえ。お前は凄い奴だな。こんな魔法まで使うことができるのか」
「私に使えない魔法はない。これから君に見せることになるだろう。そしてバトルフィールドには制限時間がある。この砂時計が全て落ちた時、我々は祭壇の前に戻り、君は永遠の眠りについているだろう」

　いつの間にかセツアの近くに、趣のある砂時計が置かれていた。

「一つ間違ってるぜ。死ぬのは魔王、お前のほうだ」

　俺の言葉を聞いて、奴は優しく微笑む。天使か悪魔か、得体の知れない化け物は静かに呟く。

「懐かしいね。三百年前も君は、同じことを私に言った」