勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

勇者の言葉に驚いた日

　みんなと別れてから、俺は一人で図書館に向かった。

　仕事で行ったわけではない。どうしても魔王のことを調べておきたかったからだ。コドランは奴のことをなかなか話そうとしないから、自分で調べるしかなかった。いつの間にか外は暗くなっている。

「ない。うーん、これも違うか……」

　ひたすら関係ありそうな資料を見つけ出しては、ガッカリするという行為を繰り返している。三百年前の勇者だったにも関わらず、何故資料が見つからないのか。どうしてバルゴが勇者と呼ばれていたのか。

「あ！　この資料は。以前読んだやつだな。確か四英雄以外にも記載があったはずだ。どれどれ」

　果てしない本の山から、ボロボロに痛んだ一冊を見つける。最後のほうに、セツアについての記述が残っていた。

「あった！　なになに……冒険者史上、最も優秀な男……世界中の国王から羨望の眼差しを受けていた」

　あまり詳しいことは書かれていなかったが、どうやら沢山の攻撃魔法、回復魔法を操り、近接戦闘でも強かったらしい。つまり何でもこなせたわけだ。

「ここまで好意的な文章を書かれている、歴史上の人物も珍しいな。おや？」

　パラパラとめくると、綺麗な女性と小さな女の子の絵が出てきた。奴は城の中庭のような所で、二人と仲良さげに歩いている。とても邪悪な魔王には見えない。

「もしかして、妻子がいたのか？　うーん」

　ますます分からなくなってきた気がする。俺は悩みつつ目を皿のようにしていると、急に視界が真っ暗になった。

「だ～れだ！？」

　こんな子供っぽい行為も声も、俺は一人しか知らない。

「サクラだろ」
「えへへ！　アッタリ～」

　彼女は手を離すと、悪戯っぽい眼差しで俺の前に出てきた。随分綺麗な布の服を着ている。普段はマントの下は鎧で、剣と盾を携帯していたのに。今はとてもお洒落だ。

「珍しいな、図書館に来るなんて」
「うん！　アルダーがどうしているか気になっちゃったの。魔王のこと、何か分かった？」
「ほとんど分かってない。このままじゃ上手く作戦が立てられないな」

　勇者は両手を腰に当て、堂々としたポーズで言う。

「分かんなくたって問題ないよ！　僕とアルダーがいればきっと勝てるから！」
「相変わらず楽観的だな、サクラは」
「えへへ！　それほどでもないよ！　ねえアルダー、ちょっと気分転換に出かけない？」
「明日から遠出するんだぞ。一体何処に行くつもりなんだ？」

　サクラは何か言い辛そうにして視線を逸らした。

「え、え～と……夜景かな？」
「へ？」

　一体何処に行けばいいんだろう？　とりあえず俺達は図書館を後にした。

　町中に出ると、彼女が普段とは少し様子が違うことに気がつく。いつもは元気一杯に話しかけ続けてくるのだが、そわそわしたままで何も言わない。

「どうした？　今日は様子が変だぞ。遊び疲れたか？」
「そ、そんなことないよ。あ！　あそこがいい」
「あの公園か～、別にいいけど」

　サクラが指差したのは、武器屋や防具屋が続くレンガ通りの坂道を登ったところにある、小さな公園だった。あそこからは、大体フリージアの町全体が見渡せる。

　俺は彼女の後ろをついて歩き出した。なんか妙に緊張しているように見えるのは、気のせいだろうか。まさか、魔王との戦いに備えて、夜の公園で俺と模擬戦でもやるつもりなのか？　そうか、だから夜景が見たいと言ったのか！

「ねえアルダー。僕もかなり強くなってきたと思わない？」

　彼女は俺に背中を向けたまま話しかけてくる。うん、こうして見ると鍛える気満々だ！

「ああ、随分強くなったと思うぞ。今何Lvだ？」
「エヘヘ！　秘密だよ～。でもね、まだ全然アルダー達に追いつけてないの。特にアルダーは凄いよね」
「そんなことないぞ。まあ、勇者はもっと鍛える必要はあるけどな」

　彼女は坂を登りきり、公園に向けて歩き出した。視界にはフリージアの広い町並みが広がっている。

「やっぱり綺麗だよね。僕ここの景色大好きなの」
「そうだな。俺も好きだ」

　言いながら、俺は周囲に何かないか探した。練習用の木刀でも用意しているのかと思ったが、特に見当たらない。彼女は、胸の辺りまである高さの手すりにもたれながら、ずっと夜景を見ている。

　俺はサクラの隣で、家の灯りで煌めくフリージアを眺めていた。

「あ、あのね。実はね……アルダーに聞きたいことがあったの」
「何だよ、聞きたいことって？」
「うん……。アルダーはさ、ミカのことどう思ってるの？」

　全く予想していない質問だった。俺は何か冒険に関することを聞かれると思ったので、少し面食らっている。

「え？　ミカのことか？　それは……」

　ちょっとの間だったが、俺とサクラの間に沈黙があった。彼女はようやく俺を見上げた。

「……好きなの？　ミカのこと」
「……あ、ああ……」

　自分でも間の抜けた返事だったと思う。サクラはもう一度夜景に目を映した。

「僕ね、この町に来て本当に良かったと思ってるの。ミカやギルドのみんな、町の人も親切にしてくれるし。とっても素敵な町だと思ってる。でもね、一つだけ……不安で仕方のないことがあるの」
「不安で仕方のないこと？　魔王と戦うことか？」

　彼女はクスリと笑っている。俺の予想は外したみたいだ。

「魔王と戦うことも不安だけど、ちょっと違うよ。僕が一番不安なのは、アルダーのこと」
「俺？　何で？」
「だ、だから！　アルダーがミカと、その……」
「ミカと？　何だよ？　よく分からないぞ」

　サクラはちょっと怒ったように、俺に体を向けて言った。

「アルダーがミカと、付き合っちゃうんじゃないかって不安だったの！」
「え？　な、何で！？」

　彼女が頬を赤く染めているのが分かる。軽く混乱している俺を見て、サクラは困ったような顔になった。

「アルダーのばか。最初はね、僕は君のことをお兄ちゃんだと思ってた。隣にいるだけでいつも楽しくて、それだけで満足だったの。でも段々……一緒にいると胸が痛くなる時があって……。冒険とか関係なくって、君と一緒にいたいなって思うことが増えてきて。それで……それで……」

　声が少しずつ震えてきている。今俺は、大きな勘違いをしていることに気がついた。彼女がここに呼んだのは冒険の話じゃない。

「サクラ……もしかして、君は……」

　こちらを見上げる目が宝石のように煌き出した。サクラの体が少しだけ震えている。同時に俺の胸にも、何か熱いものが込み上げて来て、ひたすらに心臓が高鳴る。

「僕は……アルダーのことが、好き……。ずっと……言えなかった」

　消え入るような弱々しい声の後、堪えていた涙が頬を伝っていた。知らなかった。俺はなんて鈍かったのだろう。驚きと湧き上がる何かを抑えていると、いつの間にか俺はサクラを抱きしめていた。

　今にも崩れ落ちそうな彼女を、必死で掴んでいる。サクラとミカが、頭の中で交互に浮かんでは消える。そんな中、公園の茂みから枝が折れたような音がした。

「……あっ！？」

　誰かの声がする。サクラはビクリと震えた。

「誰だ！？」

　俺は咄嗟に彼女を後ろに庇い、声がした方向を向いた。

「ご、ごめんなさい。私……盗み聞きするつもりは……」

　彼女は茂みからゆっくりと姿を現した。