勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

聖剣を引き抜いた男

　フリージアの公園は静かで、美術館で起こっている騒ぎとは対照的だった。夜道を一人、金髪の青年が歩いている。

「エリーシアちゃん。何だってこんな夜中に俺を呼び出すんだ。へへ！　いよいよやらせてくれる気になったか」

　彼は端正な顔をいやらしく歪めながら、持っている手紙を眺めた。

「おっほお～！　誰かと思えば、ライラックさんじゃありませんか」

　後ろから聞こえて来る声に、彼は舌打ちをして振り返る。

「何だよセルジャック。こんな所で油でも売ってんのか？」
「いえいえ～！　ちょっと野暮用がありましてねえ～」

　セルジャックが近づいて来た時、ライラックはしかめっ面になった。

「酒場の帰りかよ。臭えから近寄んな」
「正解でございます。へへ、へ！　我々が金持ちになることが確定したのですから、このくらいよろしいでしょう」

　二人は並び立って歩き出した。公園の先には小さな森がある。手紙に書かれていた待ち合わせの場所だ。

「ライラックさん、この先に何か御用でも？」
「あん？　ねえよ！　ちょっと夜風に当たろうと思っただけだ」
「奇遇ですなあ～。あっしもですよ。へへ、へ！」

　二人が出会ったことは偶然ではなかった。セルジャックもまた、エリーシアから手紙を受け取っている。最初は無視して酒場で飲み明かしていたが、どうしても行かなければならない気がしてきた。

　商人だけではない。行かなくてはならない、と思ったのはライラックも同じだった。まるで、手紙に人を操る魔術でも掛かっているかのように。

「エリーシアさんとあなた、そして二人を導くヘザーさんの物語は、商人連中がしっかりと広めておきました。後は語り明かすだけで、あっしには大金が入ってくる。今回の商売は大成功ですよ」
「……俺はどうも面白くねえ。結局良いところは誰か他の奴が持って行っちまうんだからな！」
「世の中には、上手くいかないことの一つや二つございますって。ライラックさんは若い。これから、嫌という程我々に感謝する時が来ますぞ！　……おや？」

　森の中に入るなり、商人は不思議そうに辺りを見回した。真夜中だというのに、暖かな陽の光が差し込んでいる。

「今は夜中だよな……どうなってんだ？」

　ライラックは戸惑いつつも前に進む。差し込まれている一際大きな光の元へ、ただひたすらに歩いて行く。

「ラ、ライラックさん！　あそこを見てください！」
「……へ！？　おいおい、マジかよ」

　差し込まれた大きな光の下に、一本の剣があった。眩い輝きに彩られて地面に刺さっている。セルジャックは大いに喜び、ライラックを煽り立てる。

「あの神々しい剣！　間違いありませんぞライラックさん。あれは聖剣と呼ばれるものに違いない！」
「何でだよ……そんな御大層な剣が……こんな田舎に」
「何故かなど今はどうでも良いこと！　きっと神様が、勇者にふさわしき武器をお送りになったのです。いよいよライラックさんが真の勇者として、素晴らしいお姿を見せる時ですぞ！」

　商人は興奮に我を失っていた。聖剣そのものと言うよりも、語り継ぐことで手に入る金が脳裏をかすめている。金髪の青年は疑いつつも、ゆっくりと聖剣に向かって歩き出す。

「近づくほどに分かる。なんて美しいんだ……なんて……」

　足取りが軽くなっている。気がつけば、もう掴める位置に聖剣はあった。

「さあ！　ライラックさん。あなたが真の勇者であることを証明する時が来ましたぞ！　そいつを引き抜けば、もはやあんな小娘など恐るるに足りますまい。さあ、引き抜くのです。さあ！」

　ライラックの右手が、慎重に伸びていく。もし引き抜けなかったら、という不安が急に頭に浮かんだ。

「あんなガキが勇者だと……俺がクソガキ以下なんてありえないんだ」

　右手が柄を握りしめた。続いて左手が右手の下を握る。

「う、おおお……」

　ライラックはゆっくりと、剣を上に引き上げようと力を込める。柔らかい土の感触を感じた。

「な、なんと……素晴らしいですぞ！　ライラックさん。やはりあなたこそが、真の勇者！　真の英雄！　この世界に輝きと、私に金を運んでくる救世主様」

　セルジャックは小走りで青年に近づく。美しい聖剣は引き上げられ、彼は刀身の輝きに魅入っていた。

　剣先を天に向け、静かに眺めている彼の耳に、女神のような美しい声が聞こえてくる。

「勇者様……ああ勇者様……よくぞ私を引き抜いて下さいましたね……」
「うわ！　な、なんだ？　誰だよ」
「私はあなたが持っている聖剣そのものです」

　驚いて後ずさったライラックは、狼狽ながらも剣を見つめた。

「剣が……喋った？」
「何ということでしょう！　あっしもビックリですぞ！　新しいネタが舞い込んできた！」
「驚くほどのことではございません。聖なる剣は、時として意志を持つもの。まずはあなた様に感謝を伝えねばなりません。私を見つけ出し、そして抜いて下さった勇者様に」

　剣は優しく語り続ける。ライラックは暖かい声を聞いているうちに、不安など空の彼方へ消えてしまった。

「まあな。冒険に出てからというもの、俺の生活は踏んだり蹴ったりだった。でもやっと、俺は勇者として認められたってことなんだよな？」
「……はい。ライラック様。あなたこそが真の勇者様。悪しき者を滅ぼす存在なのです。そして最も邪悪な存在は、この町に潜んでいます」

　いつの間にか、暖かな陽の光が消えていた。代わりにライラックが持っている剣に、黒い煙のようなものが漂い始める。

　セルジャックの顔から笑みが消えている。彼は何かがおかしいことに気がつき、少しずつ後ずさりを始めていた。

「最も邪悪な存在？　それは誰だ？」
「ライラックさん……。その剣は……ひいい！」

　先程まで輝きと崇高さに溢れていた聖剣は、全てが黒一色に染まっていた。そして鍔にあたる箇所から、悪魔のような醜い顔が浮かび上がっている。

　女神の美声は、少しずつ悪魔の声に変わっていた。

「会えば分かりますよ。ハハハハ！　ライラックよ。お前に仇なす者、お前の邪魔をする者……全てが悪だ。斬らねばならぬ。殺さねばならぬ！　さあ行くのだ。逆らう者も、目障りな者も斬り殺せ！　手始めに……そこの醜い狸から」
「……ああ……分かった……」

　セルジャックは腰が抜けてしまい、思うように動けない。彼は何とか下がりながらも、静かに近づいてくるライラックに震え、おびただしい量の小便を漏らした。

「ひいい！　ライラックさん、あっしが分からないのですか？　あなたの恩人ですぞ！　お金なら持っていますから、馬鹿なことを考えるのはやめて下さい！　あっしは何も悪いことなんてしてません。人に恨まれたこともないのです！　あなたが嫌う勇者だって暗殺しようとしましたよ！　や、やめて……」

　ライラックは虚ろな目で笑っている。血に飢えた魔剣は、水平に商人を斬りつけた。

「ぎいやああ！　……ああー！！」

　小さな森の中に断末魔の悲鳴が鳴り響き、大量の血が地面に流れている。胴体を真っ二つに引き裂かれたセルジャックは、しばらく叫び声を上げもがいていたが、やがて皺くちゃな顔のまま動かなくなった。

「いいぞ勇者よ。殺せ、会う者は全て魔物だ、悪党だ！　殺して殺して、全ての魂を俺に渡すんだ」
「ああ……分かった。悪はみんな俺が殺してやる。なんて満ち足りた気持ちなんだ……」




　フリージアに膨大な闇の力が溢れ出した。それは相反する力を持つ、彼女の意識を呼び起こさせる。

「アルダー……僕は辛いなのは好きじゃないんだけ……ん！？」

　テーブルにうずくまるように眠っていた勇者サクラが、跳ね上がるように起きた。

「あ、あれ！？　エリーシアは？　確か一緒に紅茶を飲んでいたら、何だか眠くなって……。そうだ！　それより今、何か感じたんだ」

　彼女は急いで聖なるつるぎと、女神の盾を持って家から飛び出した。

「この力……町の中から感じる！　多分あっちかな～？」

　サクラは急いで走り続ける。彼女が闇の力を感じて向かった先には、フリージアの飲食店が並んでいた。レストランに入っていたミカは、約束の時間になっても来ないアルダーを心配している。

　彼女が窓際のテーブル席に座りながら、落ち着けずに外を眺めていると、血が滴る剣を持って歩くライラックを見つけた。