勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

ヤブランの指輪

　朝日が目に差し込んで、俺はゆっくりと瞼を開いた。今日は図書館勤務もないから、ゆったり過ごすことができるだろう。

「あれ？　何だろう……この音」

　お鍋をグツグツしているような音と、何かを刻んでいるような音が聞こえてくる。そうか、またサクラが料理を作ってくれているのか。

　俺は静かに体を起こして台所を見た。

「んん？　サクラじゃないな……」

　後ろ姿が全然違う。じゃあミカが来てくれたんだろうと思ったが、彼女は茶髪だった。今見えているのは、長い黒髪だ。

「あら、おはよう」
「うぇっ！　エリーシア、どうして俺ん家にいるんだ？」

　彼女は笑いながらテーブルに料理を運んでいる。

「忘れてしまったの？　昨日図書館で、一人でご飯を食べるのは寂しいって言ってたから、じゃあ私が明日作ってあげましょうか？　って言ったじゃない」

　そんな会話していたっけ？　色々と忘れっぽいのは、俺の悪い癖だな。

「そうだったか！　いや～悪い。すっかり忘れていたよ」
「フフフ。もう出来ているわよ」

　俺はエリーシアの手料理をいただくことになった。サクラやミカと比べて、肉料理が多めになっている気がする。まずこのステーキを食べてみよう。

「う、う、美味い！」
「フフ。今日は頑張って作ってみたの。普段はこんな感じじゃないのよ」
「確かに豪華だよ。本当に悪いな、こんなに作ってもらって」

　俺はエリーシアの作ってくれた料理にガッツき出した。夢中になって食べていると、玄関のドアが勢いよく開く。

「アルダー！　新しい朝が……あれ！？　エリーシア！　来てたんだ」
「あら、おはようサクラ。あなたも早いのね」
「う、うん。……凄い！　もしかしてエリーシアが作ったの？」

　サクラがトコトコと歩いて俺の隣に座る。

「そうよ。昨日約束していたものだから」
「アルダー。君って男は！　何人の女の子に料理を作ってもらってるの？　こういうのは僕だけでいいんだよ！」
「いや……別に何人もってわけじゃないだろ」
「僕の知ってる限り三人いるだから、何人もだよ！　……いただきます」

　返答に困っている俺の姿をよそに、サクラもエリーシアの料理を食べ始めた。いつの間にか食べることに夢中になっている辺り、彼女の料理が万人受けすることが分かる。

「もぐもく。そうだ！　最近エリーシア僕の所に会いに来てくないじゃん。一体どうしちゃったの！？　もぐもぐ」
「実はね。最近体の調子が良くないのよ。お借りした家で休んでいることが多いの」

　エリーシアは病のせいで、もう長生きできそうにない。これは俺と彼女だけの秘密だった。

「ええー！　もしかして、風邪引いちゃったの！？　もぐもぐ」
「そんなんじゃないわ。ただちょっと……ね」
「体調が悪いなら、神父さんの所に行くといいよ。僕が連れて行ってあげようか？　もぐもぐ」
「サクラ、それは俺の肉だ！」
「じゃあ今度、お願いしようかしら……」

　明るく話していた彼女の目が、一瞬だけ暗い色になった。

　俺はサクラやエリーシアと別れて、フリージアの中央広場近くに向かった。今もなお沢山の町民や冒険者達が、荒れ果てた土地の復興作業を行なっている。

「朝から来るとは感心だね。旦那」
「どうも」

　声をかけて来た短髪のおじさんは、フリージアで働く大工さんだ。俺は暇を見つけると、彼らの手伝いをすることにしている。

「浜辺のあたりもエライことになってるけど、こっちも充分酷えよ」
「そうだな～。魔王の奴、随分派手に壊していったものだ」

　俺はヤブランと戦うことに手一杯で、魔王の相手はできなかった。サクラ達が倒してくれなかったら、きっとフリージアは滅んでいただろう。

「ここにある瓦礫、俺が全部片付けるよ」
「いやいや、それは流石に無理だよ旦那。今人を呼んで……？」

　見渡す限り、建物の残骸だらけだった。俺は自分の体格と同じくらいの瓦礫を、ひょいと持ち上げて運んで行く。

「す、すげえ怪力だなあ！　流石は戦士様だ」
「え？　そうかな。このくらい誰でもいけるよ」
「いやいや……普通できねえよ～」

　瓦礫の山は、意外と早く片付いた。大工さんには何故か驚かれたけど、戦士って力が取り柄だからな。多少は重い物も持てないと駄目だ。

「これで大丈夫だろ？　俺は他の手伝いに行くよ」
「ありがとうよ旦那！　おかげですげえ助かった！　ああ、それと」

　大工さんは俺の側まで歩いてくると、懐から一つの指輪を取り出した。

「これ、何だか分かるかな？　昨日浜辺に行った奴が拾ってさ。貰ったんだけど、やっぱ気味が悪いから捨てようか考えてたんだ。旦那なら知ってるんじゃないかと思ってさ」

　見覚えのある悪趣味なデザインをしている。間違いない、この指輪はヤブランが着けていたものだ。龍の槍を受けている時に落としたのだろうか？

「……呪われた品物かもしれない。ただ捨てたら迷惑になるかもしれないから、俺が預かっておくよ」

　大工さんから指輪を受け取った俺は、暑い日差しの中手伝いを続けた。




「坊主、まさか船まで用意してもらえるとは思わなかった！　ありがとうな」

　ここはフリージアから西にある、カトレアの船着場。小さな船の前で、ランティスとイベリス、インリッツとカレンが立ち話をしている。

「どういたしましてイベリスさん。でも、内緒ですよ。僕がお尋ね者の逃走を手伝ったなんてことがギルドに知れたら、多分牢屋送りになっちゃいますから」

　少年の言葉に、インリッツはウインクで答える。

「もちろんよボウヤ。ホントはお礼に、大人の世界を教えてあげたかったんだけど、残念だわ～」
「い、いいですよ。教えてくれなくて」

　素っ気なく答えるランティスを見て、インリッツは残念そうに船の中に入って行った。次にカレンが近づいてくる。

「今度会うときは、もうちょい男らしくなるんじゃな！　そしたらデートしてやるぞ」
「も……もう。何を言ってるんですか」

　悪戯っぽい微笑みを見て、少年は頬を赤く染めている。何か言うことを探してモジモジした後、遠慮がちにカレンに聞いた。

「あの、また……会えますよね？」
「うーん。どうじゃろ。お前が死ななかったら会えるかもなあ。気をつけろよ、お前は魔の力を持った奴から狙われやすい」
「魔の力……ですか？」
「そうじゃ。例えば、魔女とかのう。ワシみたいな」

　ランティスは驚いて、変装用に被っていた帽子がズレてしまった。

「魔女！？　そんな人まだいるんですか？」
「ここに一人おるぞ。でもまあ、ワシ以外全滅したかもしれん。ただあやつらは、霊体になっても行動できるのが強みなんじゃよ。ワシは出来ないけど」
「霊体に……怖い話ですね」
「人に取り憑こうとするからな……。先の戦いでも一人いたぞ。まあ、奴がどうなったかは知らんし、普通は存在に気づくこともできんが」

　カレンは話をしながら、優雅に船に飛び乗った。少年は本当は別れたくなかったが、冒険者ギルドから離れることもできなかった。

「じゃあのー！　ランティス」
「ボウヤ！　今度会ったらペロペロよぉー！」
「……あばよ」
「さようなら皆さん。さようならー！」

　少年は去って行く船に手を降っている。この世界では、一度別れた人とまた会える機会は少ない。遠くに消えて行く小さな影を、少年はずっと見守っていた。




　フリージアの町から遥か南にある浜辺には、勇者サクラとミカが放った魔法の跡が、未だにはっきりと残っている。地面を大きく削った爪痕は、大海原まで続いていた。

　波が強く大地を打ちつけている。この辺りには人影もなく、時折魔物が徘徊しているだけだった。

　よく見ると、海面に紫色の小さな物体が浮かんでいる。それは魔王ヴァルフォの一部である肉塊。ブクブクと音を立てている醜い体は、少しずつ海の生物を取り込んで膨れ上がり、徐々に再生しつつあった。

　自らの体を再生させながら、魔王の細胞は海に流されていく。まるで、自分の根城に戻ろうとするかのように。