勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

俺と勇者が、魔法使いと再会した日

　フリージアとルゴサの中間に位置する防衛地点上で、俺は全てを賭けた最後の攻撃を仕掛けている。

　龍の槍と闇の玉は押し合っていたが、一気に槍が押し返していった。

「嘘だろー！？　アルダー君、僕はね……」

　何か言いかけたヤブランだったが、最後まで聞くことはできなかった。槍はあっという間に闇の玉を破壊し、金色の体毛を持った化け物に命中したからだ。

「お前は本当に強かったぜ。じゃあな」

　龍の槍は遥か彼方に飛んでいき、ヤブランの姿は綺麗さっぱり消えていた。半分以上崩れ去ってしまった鎧から、コドランの声が聞こえる。

「よくやったぞアルダー。流石、我が見込んだだけのことはあるな！」
「調子いいこと言いやがって。たまたまカードの所有者が俺だったんだろ？」
「まあそう言うな。鎧はこのとおりボロボロだ。完全に修復するまでは、三日は必要だろう」
「これだけボロボロになっているのに、三日で完全に修復するのか？　相変わらず常識はずれな鎧だな」

　ゆっくりとフリージア側の防衛地点に降り立つと、冒険者達が俺の側に集まってくる。

「アルダーさん！　やりましたね。フリージアから連絡が来ました。サクラさん達が、魔王を倒したとのことです！」

　占い師レイナは興奮気味に話している。

「勇者が魔王を倒した……か。良いな！　こんな素晴らしい報告はないよ」

　フリージアまでは馬車で戻った。とにかくいろんな人に話しかけられたし、みんなが俺に感謝をしてくれた。でも、感謝するのは俺のほうだと思う。

　やがて馬車は、フリージアの正門に到着した。俺は強烈な疲れと眠気に襲われ、ちょっとよろめきながら馬車を降りる。目の前に、見慣れた服を着た女の子が立っていた。すぐ後ろにはミカとレオンハルトがいる。

「……アルダー……」
「ん？　サクラか！　随分寝坊助だったじゃないか」

　勇者サクラは俺のそばに走ってきたかと思うと、飛び込むように抱きついた。泣いているのが分かる。

「お、おいおい！　どうした？」
「良かった……アルダーが無事で。もう会えなくなるんじゃないかって思ったの」
「そんな訳無いだろ。魔王を倒したんだってな、おめでとう」
「……うん。僕頑張ったよ！　ミカやレオンハルト、イベちゃんが手伝ってくれたから……勝てたんだ」

　イベちゃん？　一体誰のことだろう。サクラはずっとくっついたままで離れようとしない。俺は仕方なく、しばらく彼女の頭を撫でていた。本当に困った勇者だと思う。

　ミカとレオンハルトは、俺達を見て笑っていた。こうして抱き合っているのを見られるのは恥ずかしい。

　やっと俺から離れた勇者は、今度は太陽のように輝く笑顔で言った。

「おかえりなさい、アルダー！」
「ただいま」




　次の日の朝、俺達はルゴサへ行くことになった。今回の戦いでルゴサの馬車はほとんど破壊されてしまい、フリージアに戻りたい人を送迎する必要があった。俺達はランティスを迎えに行く予定だ。

「おーい！　お前さん達、準備はできたかあ？」
「ああ、大丈夫だ。出発してくれ」
「待ってー！　僕まだ乗ってない～」

　レオンハルトが手綱を握り、今回俺は荷台でのんびりできそうだ。

「また寝坊か。しっかりしなよ」
「エヘヘ！　ごめんなさーい。て言うかさ～、ヘザー達もいるんだよね？」
「ああ、ハッキリ見たよ。ランティスと一緒かな」

　ヤブランとの戦いに必死になって忘れていたが、アイツは何故戻ってきたんだろうか？　俺は疑問を抱きつつ、ルゴサまでの景色を楽しんでいた。

　ルゴサに辿り着いた時、ランティスは既に正門前で待っていた。

「皆さん、わざわざ来てくださってすいません！」
「気にするなよランティス。さあ行こうぜ。色々土産話を聞かせてくれ」
「ストップ！　ランティス君には聞きたいことがあるの」

　手早くフリージアに戻ろうとした俺達に、サクラが待ったをかける。

「え？　聞きたいこと……ですか」

　ランティスは青い顔になっている。サクラが燃えたぎる炎のような目で見つめていたからだ。こういう時はロクなことが無い。




「サクラ！　ちょ、ちょっと待った」
「いいから行くの！　早くー」

　サクラにグイグイ引っ張られ、俺はルゴサの酒場に入っていった。今日は地域が決めた祝日で、昼間から酒場が開いている。

　見覚えのあるテーブルに、懐かしい顔を見つけた。ここは俺がパーティを追放された場所。

「……サクラ！　アルダー……」

　エリーシアが立ち上がり歩いてくる。サクラは今にも泣きそうな顔になり、エリーシアに飛びついた。

「エリーシア！　僕会いたかったよー！　ふえええ」
「……私もよ。サクラ」

　サクラの顔は見えなかったが、多分また泣いているんだろう。僧侶はいつも通りの穏やかな微笑みを浮かべている。さて、俺はアイツに一言挨拶をするか。

「やあ、ヘザーじゃないか！　ここ座ってもいいかな？」
「あ、ああ。アルダー……こんな所で会うなんて奇遇だな。勿論空いているよ、商人ともう一人が別行動をしているからな……ぐあ！？」

　唐突な勇者サクラのチョップが、ヘザーの脳天に炸裂した。

「この大嘘つきー！　僕とアルダーとエリーシアを騙したでしょ。どういうつもりだったのか、ここで全部説明してもらうからね！」
「い、いや……私は。嘘など一つもついた覚えは」

　テーブルにはヘザーとエリーシア、サクラと俺が座っている。勇者を除けば、あの晩と全く一緒の配置になったわけだが。

「ヘザー、それはないだろ。君が嘘をついていたことはもう分かってるんだ。言い逃れしようとしても無理だ」

　俺の一言に、ヘザーは気まずい面持ちで酒を飲み干した。

「もう知ってるんだからね！　僕の代わりまで用意したって聞いたんだから。どうしてそんなことをしたの！？　どうして？」

　サクラはカンカンに怒っている。もう少し落ち落ちつこうと言っても、多分聞かないと思う。次に口を開いたのは、普段無口なエリーシアだった。

「サクラは冒険なんてしたくないと言っていたわ。どうしても腑に落ちなかった。彼は自分の好きなように動かせる兵隊が欲しかったのよ。でも酷い人達ばかりだったわ。商人は戦士ロブを殺害した疑いが浮上して、今はモンステラに帰る指令を受け取ったところよ」
「……」

　ヘザーは何も言えず黙っている。自分の撒いた種とは言え、ちょっと可哀想な気がして来た俺は、奴と同じように黙っていた。

「それと！　さっきランティス君から聞いたんだよ！　君は盗賊団の人達を利用して、アルダーを牢屋に入れようとしたんでしょ！？」

　この一言には、ヘザーも思わず狼狽して立ち上がった。

「な、ち、違うぞ勇者よ！　私はあんな連中に悪事を依頼など断じて……！？」

　ヘザーは窓の向こうに人がいることに気がつく。ランティスとカレンが立っていた。盗賊団幹部は舌を出してヘザーを挑発している。観念した魔法使いは、力が抜けたように座り込んだ。

「むむむー！　この悪魔法使い！　人を牢屋に入れようとするなんて最低！」

　ヘザーはしばらく黙っていたが、急にテーブルに手をついて頭を下げた。

「すまん！　私は魔が差したのだ、許してくれ！」

　俺達の間に静かな時間が流れる。沈黙を破ったのはサクラだった。

「……もういいよ。とっても嫌な思いはしたけど、終わったことだし。じゃあ許してあげる」

　ヘザーは顔を上げて勇者を見た。

「本当か！　いやーそれなら良かった。知らぬ間に器が大きくなっていたのだな。私も早く君に謝らなければと、常々思っていたのだ」

　急にいつもの態度に戻ったな。実はあんまり反省していないんじゃないか。

「許すけど、エリーシアは今日から僕達と一緒だからね」
「そ、そうか……。では許されついでに、一つお願いしても良いだろうか？」

　なんか図々しいと思ったのは、俺だけでは無いはずだ。

「魔王が倒されたとは言え、まだ魔王軍そのものは健在だ。となればサクラ。君はもう一度冒険に旅立たねばなるまい。強い魔法使いは必要不可欠だよ。如何だろうか？　もう一度、私と組むのは？」

　酒場の中の空間が真っ白になったようだった。これだけ信用を失っておいて、まさかパーティ入りを志願してくるとは予想外だ。エリーシアはもはや石になっている。

　俺は、少し厳しいことを言うべきだと思った。

「ヘザー、確かに君の言うことも一理あるな。強い魔法使いは冒険に必要不可欠だ」
「おお、おお！　アルダー君。君はやっぱり分かっているじゃないか」
「ただ一つ問題があるよ。ヘザー、君のカード能力はなんだった？」

　急に彼の顔が青くなってきた。過去の自分の言った言葉を思い出しているんだろう。

「な？　……ダンジョンから離脱することができる能力だ……」
「そうだったな。君の能力は便利だよ。冒険して最初の頃は、随分助けられたものだ。でも、今の俺たちにとって……はたして必要かな？」

　ヘザーは静かに体を震わせている。

「あ、アルダー……貴様」
「安心しなよ。この先は言わない。俺はそこまで酷い人間じゃない。だから君も、これ以上図々しいことを言うのはやめろ。じゃあみんな、行こうか」

　俺達はヘザーを残して酒場を出た。もう少し自分勝手な奴じゃなかったら、パーティに入れても良いと思ったんだが。

　ランティス達を乗せた馬車に、サクラが入って行く。エリーシアが続いて乗り込む前に、後ろにいた俺を見た。

「アルダー。また貴方とも一緒になれて嬉しいわ」
「ああ、俺もだよ」
「貴方にだったら、安心してサクラを任せられるわね」
「へ？　どう言うこと？」
「私はね。もうそんなに長くないのよ。でも、短い間でもサクラと一緒にいられるのは幸せだわ」

　俺は衝撃を受けて言葉を失った。そうだったのか……。彼女は健気に笑っている。

「サクラには秘密よ。短い間かもしれないけど、改めてよろしくね」
「うん、こちらこそよろしく」

　俺達を乗せた馬車は、フリージアに帰って行った。



　昼下がりに俺達はフリージアに到着した。馬車から降りた先にはミカがいて、今日はとってもお洒落な服装をしている。何かあるんだろうか？

「アルダー！　用事は終わったの？」
「ああ、終わったよ！　どうしたんだ？　良い服を着ているじゃないか」
「もう！　忘れちゃったの？　今日は私と遊ぶ約束でしょ」

　確かに遊ぶ約束をしていた気がする！　俺はすっかり忘れていた。

「ごめん！　そうだったな。じゃあ行こうか」
「フフフ！　楽しみだわ」

　軽快に歩き出した俺達二人に、背後から何かが飛んで来た。

「待ったー！　何処行くのアルダー？　僕の用事に付き合ってよ」
「ダメよサクラ。今日は私とのデートがあるんだから」
「デ……デ……デ……」

　ミカの言葉によって勇者は石化したようだ。しかしすぐに解除して後をついてくる。

「デートなんてダメ！　アルダーはミカとデートしません」
「もう！　どうしてあなたが決めるのよ。行くわよね？　アルダー」
「あ、ああ～。そう……だな」

　サクラは顔を真っ赤にして、なおも俺達について来た。

「僕にとっての裏ボスがまだ残っていたとは。ミカという裏ボスが……」
「なんで私が裏ボスなのよ」
「僕にとっての最大のライバルだよ君は！　討伐対象なの。ねえねえアルダー！」
「はいはい！　分かったよ、じゃあ三人で行こうぜ」

　俺達はあまり破壊されていなかった、フリージアの繁華街に歩き出した。まだ倒さなきゃいけない奴らはいるし、本当に平和な世の中は訪れていない。

　でもきっと大丈夫だと思う。この手に龍のカードがある限り。