勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

俺達を狙う者

　夜のモンステラの町は、激しい吹雪にさらされほとんど出歩く者がいなかった。そんな悪天候など関係ないとばかりに、一件の小さな店が開いている。

「……失敗したようね……」

　店の中には一人の女がいた。彼女は黒い衣装に身を包み、ほとんど顔も分からない。外から雪を踏み荒らす音が聞こえる。誰かが息を切らしながら、店の中に入ってきた。

「ごめんください。あっしは商人のセルジャックと言う者でございます。ダクマルテさんはいらっしゃいますかね？」
「……私ならここにいますよ」
「へへ、へ！　初めまして。占い師さん」

　セルジャックは占い師の向かい側にある椅子に腰掛けると、ニコニコと笑顔を作ってみせた。

「何を占いましょうか？　やはり商人さんとなりますと、金銭運でしょうか」
「いやいや～。あっしはねえ、今金銭には全く困っとらんのですよ。高名な貴族出身の魔法使いさんが、色々と便宜を図ってくれていますからね！　あっしの望みはね、そんな恩義ある魔法使いさんのお役に立つことなんです」

　占い師は顔は見えないが、少しだけため息が漏れているのが商人には分かる。彼女は背もたれに体を預け、退屈そうにフードをさすった。

「占いが目的ではないのですか。そうなりますと、私に価値のない絵や時代遅れの武具を売りつけに来たのかしら？」
「とんでもございませんよ占い師さん。さっきも言ったでしょう。あっしは金には困ってないって。へへ、へ！　実はねえ、あなたの本業に用があって来たのですよ」
「私の本業ですか？　占い師を営んでおりますが」

　セルジャックは笑顔を絶やさず、占い師の顔を下から覗き込む。

「またまた～。ダクマルテさん、あっしは知っているんですよ。今では貴方だけになってしまった希少なお仕事のことを。密かに行われている、奉仕活動のことですよ。汚い汚い世の中のゴミを、綺麗に掃除してくれるそうじゃありませんか。貴方と同じ仕事を営む人々も、証拠を残さず全て掃除したことも知っていますよ」
「あら……何処でそんな話を？」

　占い師は多くを答えなかったが、フードの向こうでは小さな笑い声が漏れていた。

「あっしらの仕事は情報が命です。ミセバヤの酒場ではね、商人仲間が色んなことを教えてくれたんですよ。でも大半は、ちっぽけな儲け話ばかり。ただね、貴方という収穫はありましたよ。今もお仕事は続けられているんでしょう？　お金にいとまはつけません。汚れきったゴミを、二つほど掃除してほしいんですよ」
「物によりますね。それは、私でないと洗い流せないほどですか？」

　商人は真顔になり、踏ん反り返っていた姿勢を正して占い師を見つめる。

「あっしは実際に見たことも、話したこともありませんよ。でもリーダーから言わせれば、吐瀉物の如く醜い存在だそうですよ。へへ、へ！　今は南の大陸、フリージアにいるんです。勇者サクラと、戦士アルダー……この二つを綺麗に処分していただきたい」
「……まあ……これは奇遇ですわ……。戦士アルダーとは、私面識がありますの。そして、無償の精神で掃除を行うつもりでいましたのよ」

　占い師の言葉に、商人は驚いて声を上げる。

「ほ、本当ですか？　いやー……何という偶然でしょう。貴方はご自身から、戦士アルダーを狙っていた。そんな中、あっしという依頼主が来たわけですか。これは運命！　運命ですぞダクマルテさん。では、お願いできますかな？」

　商人は抱え込んでいた大きな袋を広げ、両手から溢れんばかりの宝石を取り出してみせた。

「これは最初のお礼です。ゴミを洗浄していただいたら、残りのお礼も……」
「まあ、随分と気前のいい方ね。気に入ったわ。明日、ここをしばらく留守にします。どうやら遠間からでは、上手くいかなかったみたい。至極厄介な方々です」

　うなづく商人の目は、興奮で血走っているように見える。

「そうなのですね。貴方の夢の力でさえ……彼にはなかなか通じないと。しかし、苦労された分の見返りは約束しますぞ！　へへ、へ！　ではあっしはこれで」
「商人さん。次に会う時はこの町ですか？　それとも？」

　帰り際に振り向き、商人はまたいやらしく笑う。

「恐らく、小さな田舎町だと思いますよ。フリージアとかいう……ね」

　ドアを閉めて出て言った商人には目もくれず、占い師は水晶玉に見入っている。玉の表面には、うっすらと人の顔が浮かんでいるようだった。




　ヘザー達は、今もモンステラの宿屋に滞在している。リーダーである魔法使いは、なかなかフリージアに向かおうとしない。業を煮やした戦士ロブが、苛立ちを隠せず廊下を歩いていると、エリーシアの泊まっている部屋から声が聞こえてきた。

「何をするの？　返して！」
「良いじゃねえかよ。勇者様が困っているんだ。ちょっとくらい思いやりをみせな。もしかしたら倍になって帰ってくるかもよ。じゃあな」

　戦士ロブの頭には、考えたくない憶測が走った。ドアから出て来たのは勇者ライラックだ。

「……何をしていたのだ？　ライラック」
「あ？　別に何も。じゃあな」

　去ろうとした勇者の腕を、戦士は力強く掴んで止めた。エリーシアが困った顔でドアから飛び出して、二人を見つめている。

「ロブ……」
「エリーシアよ。こいつにお金を奪われたのだろう。そうだな？」
「ちっげえよゴリラ。俺はな、ちゃんと誠意を込めて借りただけだ。そうだよなあエリーシアちゃん。いい加減汚ねえ手をどけろ」

　ロブはため息をついて、一瞬ライラックの腕を掴んでいた左手を離すそぶりを見せた。だが彼は離すどころか、力強く勇者の腕を引き寄せると、思い切り右拳で顔面を殴りつける。

「ぐあっ！！」
「ロ、ロブ……」

　ロブは床に倒れたライラックの懐から金を取ると、そのままエリーシアに手渡した。

「また顔色が悪くなっているな。もう冒険は無理ではないか、エリーシアよ。体だけは大切にしなければいかんぞ。おいライラック。お前ももう冒険をやめろ！　勇者などとはもってのほか。お前は冒険者を語る資格すらもないわ」

　口から出た血を拭いながら、金髪の青年はゆっくりと起き上がりロブを睨みつける。

「てめえなあ……いい加減ムカつくぜ。覚えておけよクソ戦士……お前は殺す」

　彼の目には本気の殺意が宿っている。一言だけ吐き捨てるように言うと、ライラックは宿屋から出て行った。ロブは心配そうに見つめるエリーシアの前で、呆れたように苦笑いをした。

「何か騒いでいた様子だが、どうしたのだ？」

　廊下の奥からやって来たのは魔法使いヘザーだった。ロブとエリーシアは彼に、勇者ライラックのことについて説明した。彼は鼻で笑っている。

「全く、勇者にも困ったものだ。あまり気にするな。エリーシアはまた体調を崩しているようだから、しっかり休むように」
「分かったわ。お休みなさい」

　エリーシアが部屋に入っていくのを確認してから、ロブは小さくヘザー言った。

「エリーシアはもう無理だ。お前も分かっているのではないか？」

　魔法使いは戦士の言葉など意に介さない。

「無理ではない。彼女はまだまだ戦える。それと日程が遅れてしまっているが、フリージアに向かうのは三日後にしよう。明日はルートについて、みんなで相談をしよう」

　魔法使いは戦士に背を向けて、自分の部屋に歩き始めた。ロブの心に怒りの火が灯る。

「そうか三日後か……何故こうもダラダラしているのか理解に苦しむ。ワシと彼女は、フリージアまでは同行する。だがそこまでだ！　向こうで彼女が望んでいる、勇者サクラ達と組むことにする。お前とライラック、セルジャックは別の奴らとパーティを組め」
「……何だと？」

　ヘザーは顔色を変えて、ロブの元へツカツカと歩み寄る。

「貴様正気か？　あんな小娘どもと組んでどうなると言うのだ！　私のパーティから抜けることなど許さん！　何度も言わせるなよ」
「以前はお前の口車に乗ったが、もう我慢ならん。冒険者の資格もない偽勇者に、四英雄の力を授けるだと！　正気とは思えんな！　もう話すことはない」

　今度はロブがヘザーに背を向けて歩き出した。ヘザーは苛立ちを隠せず、歯を食いしばりながら一人考える。

「エリーシアを失うわけにはいかない……あと少し……あと少しなのだ……」



　夜が更けていき、町からは灯りがほとんど無くなった。宿屋の二階に部屋を借りていた戦士ロブは、数時間ほど前の言い合いで興奮が収まらず、ベッドの上で何度も寝返りを打っていた。

「どうしたと言うのだ。ワシともあろう者が……む？」

　彼は廊下に続くドアの下に、何かが落ちていることに気がついてベッドを出る。近づいて見たそれは、一枚の手紙だった。

　拾い上げて中を開け、書かれていた内容に戦士は目を細める。

「あやつ……このような時間に、何故？」

　彼は支度を済ませると、宿屋を出て手紙の主に会いに行った。