勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

勇者が王様をとっても困らせている

　勇者サクラが床に叩きつけた黒い玉が、粉々に砕け散って消え去ると同時に、部屋に押し入ろうとしていた亡霊達の体が透け始めていった。

「サクラ！　やったわ。亡霊達が消えていくみたい」
「うん。これできっと終わるね！」

　勇者の目の前にいた二人も、体が透け消滅が始まっていた。

「ああ……何ということだ。数十年ぶりに体を取り戻すチャンスだったと言うのに……。まさか勇者が船に乗っていたとは」
「や、やっぱりサツキちゃんを利用して、何かいけないことを考えていたんだね！」

　母親の姿をした亡霊は、勇者達に背中を向けた。

「そうよ。あと少しでサツキを自由にできた。勇者のオーラに阻まれさえしなければ……」
「勇者のオーラ！？　僕ってそんなに貫禄あったんだ……」

    ミカの目にも、サクラの身体から何かが出ているのが分かった。だがあまりにもうっすらとした煙のような感じで、いつから出ていたのか分からない。

　女は振り返り、勇者を見つめて不気味に笑う。体は更に透けていき、今にも消えそうになっていた。

「でも覚悟なさい。貴女達は遠からぬ未来、きっと魔王様に粛清されます。今だけ仮初めの平和を楽しんでいなさいな……アハハ……アハハハハハ」

　最後の笑い声が船内に虚しく響き渡る。消え去った両親の幻影を、サツキは体を震わせながら見ていた。




　俺が船に戻った時には、霧は晴れて亡霊達はすっかりいなくなり、サクラやみんなも無事だった。客船でみんなが出迎えてくれているが、ちょっと勇者は怒っているみたいだ。

「アルダー！　遅ぉーい！　もう僕らで解決しちゃったよ」
「悪いな。ちょっと時間が掛かっちまってさ」

　勇者の側には、ぴったりとサツキちゃんがくっついている。今回のことで、二人は仲良くなったらしい。珍しく真剣な顔で、レオンハルトが俺に近づいてきた。

「……ダンタルトは、倒したのか？」
「え？　ああ！　ごめん。逃げられちまったよ。もう少しちゃんと戦っていたら倒せたんだが」
「……いや、それでいい」
「え？」

　それだけ言うと、レオンハルトは俺に背を向けて帰路の準備を始めていた。いつもとは違う雰囲気に、俺もランティスも少し戸惑っている。

　船は二隻あるので、二手に別れて帰ることにした。上手く操縦できるのは、今のメンバーだとレオンハルトとランティスしかいない。俺と勇者、ランティスとサツキちゃんは王国の船に乗り、ミカとコドラン、レオンハルトは客船でエグランテリアに帰っていく。

「……パパ、ママ」

　サツキちゃんの寝言が聞こえる。彼女は勇者サクラの膝の上で眠っている。

「……ふわあ、もう食べられないよ」

　今度はサクラの寝言が聞こえる。彼女は俺に寄り添うように眠っていた。勇者の寝顔は相変わらず可愛い。

  ミカから聞いたが、サクラに勇者のオーラとかいうものが発現していたらしい。恐らく魔法の類だとは思うが、フリージアに帰ったら調べてみようと思う。

　エグランテリアの港に到着したのは、俺達がちょっとだけ先立った。船を降りた俺達を、兵士達がこぞって出迎えてくれる。屈強な男達の中に、小さなご老人の姿があった。サツキちゃんのおじいさんとおばあさんだ。

「サツキ、サツキー！」

　おじいさんが叫び、サツキちゃんは応えるように走り出す。小さな体で懸命に駆け続け、二人の老人に飛び込んで行った。

「おじいちゃん。おばあちゃん……」
「おお、無事だったんだね。良かった、本当に良かった」

　おばあさんがサツキちゃんの頭を撫でながら泣いていた。俺とサクラは船を降り、二人に経緯を説明する。おじいさんが落胆しているのが分かり、俺も悲しい気持ちになった。

「そうでしたか。船は魔物の集団に襲われていたのですね……。息子達は、しっかりと娘を守った。ワシらの誇りです」

　おばあさんがサツキちゃんを連れて、勇者の側に来た。

「お二人とも、本当にありがとうございました。そしてサクラさん、この子のお友達になってくれるとか」
「うん！　サツキちゃん。僕少しの間フリージアに行くけど、ちゃんとここに帰ってくるよ！　その時は一緒に遊ぼう。それとね、辛かったら手紙書いても良いからね！　僕は君が辛くなったら、いつでも駆けつけるから」
「うん。絶対手紙書くから！　会いにきてねお姉ちゃん、約束だよ！　あたし、お姉ちゃんと会えるの楽しみにしてる」

　サクラは優しく微笑んで、少女の頭を撫でていた。やがてサツキちゃんは、ご老人に連れられてゆっくりと町に帰って行った。俺達は港で、レオンハルト達が到着するのを待っている。

「それにしても、今回は悲しかったですね」
「ん……。そうだな」

　ランティスは普段よりも声が小さい。客船の凄惨な状況を知って、心を痛めているのだろう。

「アルダー。僕は、もう少ししたら魔王討伐を再開するよ。今世界中では、サツキちゃんみたいに酷い目に遭っている人達が沢山いるんだ。僕が何とかしなきゃ」

　勇者は心なしか、以前よりも精悍な顔つきになった気がする。きっと今回のことで、精神的にも成長したんじゃないか。俺は彼女の成長が嬉しい。

「それが良いよ。サクラならできるさ。頑張ってくれ」

　俺の一言に、サクラがムッとする。これはよく見る顔だ。

「ちょっと！　なんか今の他人事みたいだったよ。勿論アルダーも行くんだからね！」
「え！？　俺もか。いや、俺は図書館勤務があるから……」
「大丈夫！　僕が退職届を出しておいてあげるから。問題ナッシング」
「いやいや、問題あるだろ～」
「ダメでーす！　アルダーの復帰は決定。次回の冒険は、勇者サクラ魔王城に行くの巻だよ！　ミカとどっかに行ったら許さないんだから」
「皆さーん、船が来たみたいですよ」

　ランティスが海の彼方から近づく船影を見つけたらしい。それにしてもまたミカの話か。最近よく言ってくるな。言い合っているうちにサクラは、いつもの様子に戻っていった。彼女が一人前になるのは、いつになるのやら。




　ここはエグランテリア城の王の間。俺達は王様に、全ての事情を説明した。

「おお！　勇者達よ、素晴らしい活躍であった。褒めてつかわす！」
「ありがとうございます王様！」

　勇者サクラはニコニコして返事をしている。褒美は何ですか？　と言わんばかりに見えるのは俺だけだろうか。

「本当にお主達には感服しておるぞ。特に勇者サクラよ。やはりお主こそが真の勇者だ。間違いない！」
「エヘヘ～。それほどでもありませんよ王様」
「ふむ。謙虚さを忘れぬその姿勢も大したものだ。我が兵士達にも、模範として話しておこう！　それでは、ワシは急用があるので失礼しようと思う」

　ツカツカと去ろうとすると王様を、アホ顔になった勇者が引き止める。

「ええ！？　王様！　お待ち下さい！」
「……ん？　どうしたのだ勇者よ」
「あの～何か、ご褒美的なものは……」

　サクラのやつ、ストレートに言い過ぎだろ！　目をキラキラとさせて見つめてくる勇者に、王様はかなり戸惑っている様子だ。まあでも、褒美をあげると言ったのは王様なんだよな。

「お、おお～。そうじゃっったそうじゃった！　いや～ワシとしたことが。すっかり忘れとったわい。実はな、今の時期は国の財政が厳しくてな。褒美を上げたいのは勿論じゃよ。ただ、のう？」

　王様は、勇者に財政難であることを説明している。察してほしいという気持ちは、俺には充分伝わっているのだが。察する能力が低すぎる勇者は、まだアホ面なままだ。

「それは大変ですね～。僕も贅沢は言いません！　それで、次は何処の宝物庫ですか？」

　横目で見ると、ミカがドン引きした顔で二人の様子を眺めていた。ランティスもきっと同じだろう。レオンハルトは聞いてはいるが、何処かボーッとしている。

「う、う～む。ちょっと今回、宝物庫は無理かな～。いやすまんけど、ワシとしても心が痛むけど」
「ええ！？　じゃあご褒美は無いのですか！　僕あんなに頑張ったのに～」

　王様相手にここまでズケズケと物が言える奴は、きっとサクラ以外にいないと思う。勇者の瞳がウルウルしてきた。王様はバツの悪そうな顔になっている。

「し、しかしのう～。今回ばかりは厳しいのじゃ。……そうじゃ！　勇者よ、少し耳を貸してくれ」
「はい！　ええ、そうですか。……え、ええー！？　よ、喜んで！　僕それなら超嬉しいです」

　何だろう？　サクラがここまで驚いているのは珍しい。彼女が驚いた理由が分かったのは、次の日になってからだった。