勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

小さな子供に誘われて

　船上に上がると、ただでさえ濃い霧が更に深くなり、数メートル手前までしか確認できなかった。俺とサクラ、ミカの3人は慎重に歩みを進める。

「しかし凄い霧だな。幽霊らしきものもいないようだ。とりあえず船内に入ってみようか」
「そうね。サクラ、本当に大丈夫なの？」
「だ、大丈夫だよ！　僕はこの程度の恐怖には負けないのだ！　ブルブル」

　全然大丈夫じゃねえ～。まあここは俺達で何とかするかと、数メートル歩いたところで石を蹴ったような物音がした。

「わああ！　ゆ、幽霊、幽霊なの～？」

　ビクつく勇者に応えるように、物陰からゆっくりと何かが近づいてくる。俺とミカも思わず武器を構えた。

「お兄ちゃん達、さっきのお船に乗ってた人達だよね？　カッコイイ服を着てるのね」
「あれ？　子供じゃないか。君は一体？」

　俺は意外にも人が出てきたので面食らってしまった。まだ幼い、７歳か８歳くらいの女の子だ。右手には熊のぬいぐるみを大事に抱えている。

「僕達はね、幽霊船を調べに来たんだよ。多分この船がそうじゃないかって睨んでいるんだ。君以外の人は何処？　パパとママは？」
「ゆうれいせんってなあに？　パパとママは、お船の中にいるよ。みんなでパーティしてるの！　あたし探検したくて出てきちゃった」
「あら！　幽霊船って言うのは、お化けが沢山出る怖い船よ。人がちゃんといるのね。でもどうして、いきなり橋を掛けてきたりしたのかしら。ねえお嬢ちゃん、私達をみんなのいる所へ案内してもらえる？」

　女の子はうなづいた。

「ありがとう！　そうだ。俺はアルダー、こっちはサクラで、彼女がミカって言うんだ。君のお名前は？」
「……サツキだよ」
「え……君、サツキちゃんって言うの？　アルダー……もしかして、あのじいちゃん達のお孫さんじゃない？」
「ああ！　そうかもしれない。お父さん達がいるってことは……みんな無事かもしれないな」

　だけど、この船は船上に誰もいないし普通ではない。何かが起きているのではないかと心配になる。俺達はサツキちゃんの後をついて行った。

　まだ新しい木製の階段を降りていくと、幾重にも渡る長い通路があった。一部屋毎が小さく見分けがつきにくい。サツキちゃんは迷う事もなく真っすぐに進んでいく。相変わらず人の気配は無い。

「あ……コックさんだ」
「コックさん？　何処にいるんだ？」

　俺達が歩いている通路の右前にある扉が、軋んだ音と共に少しだけ開き、足音が静かな船内に響いた。

「あの～。コックさんですか？　私達、向かいの船から来たものです」

　ミカが緊張した面持ちで近づいた。足音は少しずつ大きくなるが、未だに人が現れない。まるで扉が一人でに開いていたかのようだ。

「あ、あの～」

　ミカがもう少しで扉に触れる寸前、突風が吹いたかのように勢いよく何かが飛び出した。扉から出て来たのは人間ではなく、包丁を持った骨だけの存在だった。

「ウウオオオオ」
「きゃああ！」
「ミカ！　危ない！」

　転んだミカに、骸骨は唸りを上げて斬りかかろうとする。俺は咄嗟に剣で骸骨の手を弾き飛ばし、そのまま体当たりをして転倒させた。

「で、でええーい」
「グゥウウオオ……オオ……」

　サクラの大上段からの一振りが、骸骨の頭部に命中した。骸骨は悲鳴を上げてもがき、やがて砂が消え去るように見えなくなってしまった。

「アルダー、サクラ……ありがとう」
「いいんだ。それより怪我はないか？」
「今のはお化けじゃなくて魔物だったよね？　僕魔物なら大丈夫！」

　放心状態で座り込んでいたミカに、俺は手を差し伸べる。

「コックさんどうしちゃったんだろ。でも、少ししたらまた戻ってくるよ」
「戻ってくる？　復活するっていうのか？」
「また料理を作ってくれるの。お兄ちゃん達のこと嫌いなのかなあ」
「ちょ、ちょっと。嫌いどころの話じゃないわ。私たちを殺そうとしていたのよ！　サツキちゃん、こんな所にずっと居たの？」
「え？　みんな優しいよ。うん、もう７日くらいかなあ」

　サツキちゃんはまた黙って歩き出した。この子はあんな化け物がいるというのに、何故こうも平然としていられるんだろう。ご両親は本当に無事なのだろうか？

「この階段の下に、みんながいるんだよ。パーティの最中なの」
「ぱ、パーティ……ね。まあとにかく、行ってみるか」

　暗い階段の奥から、微かにピアノの演奏が聴こえてくる。俺たちはゆっくりとパーティ会場へ降りて行った。
　階段を降りた先は灯りがついていなかったが、一番奥にある扉から暖かい光がさしている。

「僕この歌好きだなあ。エグランテリアの民謡の一つなんだよ。みんな知ってた？」

　さっきまでガクブルだったサクラは、パーティ会場が近づくと平静さを取り戻していた。まあ、とち狂って暴れたりしないか心配だったから、良い傾向だと思う。

「俺は出身じゃないから、知らないな。音しか聞こえないけど、どんな内容なんだ？」
「内容は忘れた！　僕は感覚派だからね」
「もう、何よそれ～。確か、四英雄について歌われていたはずだわ。でも、最初の頃は何を間違えていたか、英雄が5人いると思って作ったらしいの」
「そ、そうだったんだ！　ミカっていろんな町の歴史に詳しいよね。僕感心しちゃうよ」

　三百年前の記録には、イマイチ正確さに欠けるものが多い。特に四英雄が実は五人だったとか、三人しかいなかったとか、魔物を連れていたとかいう間違いは結構な頻度で各地に見られ、随所で情報を修正されていた。

　一千年近くも続く歴史の中で、何故三百年前だけがこうも曖昧になっているのだろう。俺は図書館で働いている時は、そのことばかり気になって調べている。

「あたしもこの歌好きー！　ママがいつも歌ってくれるの。お兄ちゃん達、ここにみんながいるよ！」

　サツキちゃんは走って扉の前に立ち、力一杯押して開けようとしたがなかなか開かない。

「サツキちゃん、俺が開けるよ」

　確かに扉は少し重かったが、大人の力なら簡単だった。扉の向こうには、煌びやかな灯りと豪華な内装に包まれた空間が広がっている。優雅で暖かい空気感だった。

　だが、やっぱりこの船はおかしい。

「サツキちゃん……お父さんとお母さんは何処だ？」
「え？　あっちだよ！　もう、お兄ちゃんは手がかかるね。こっちこっち」

　俺はサツキちゃんに手を引っ張られ、広間を歩いて行く。部屋全体に敷かれた赤い絨毯はとても高価な物で、冒険で擦り切れた汚いブーツが踏むのは、少しだけためらわれる。

「え？　え～……み、ミカ！　これって」
「サクラ、気をつけて！」

　後ろから二人の声が聞こえてくる。俺も充分に警戒しているつもりだが、サツキちゃんは全く怖がっていない。

「パパ、ママ～！　サツキね、新しいお友達ができたんだよ」
「あ、あのさ……サツキちゃん」
「？　どうしたのお兄ちゃん。パパとママならここだよ」

　俺の目の前には、確かにサツキちゃんのご両親と思われる人がいる。でも、彼らは俺に一言も話しかけてくることはない。彼らはただ立っていた。そして二人の体は、遠くからでは認識できず、近づいて見ることでやっと判別できたんだ。

「わ、わわわー！　出たあ、お化け、お化けー！」
「お、落ち着いてよサクラ。きゃー！」

　勇者サクラとミカの悲鳴が聞こえる。初めは誰もいないように見えた空間は、うっすらと透けた体の人々で溢れかえっていた。皆ダンスをしたり、聞こえることのない会話を楽しんでいる。

　俺は初めて見た幽霊って奴に愕然としていた。そして何故、サツキちゃんが平然と話しかけているのかが分からない。小さな女の子は、もう一度俺のもとへかけて来た。

「サツキちゃん……一体何があったんだ！？　君のご両親は、もう亡くなっているんじゃないか？」
「え？　何言ってるの。パパとママはここにいるよ。みんなここにいる」

　俺はしゃがんで、サツキちゃんの両肩を掴んで話しかけた。

「サツキちゃん！　よく見るんだ……彼らはみんな」
「違う……違うもん！　パパとママは生きてるんだもん！　う、うええ～」

　彼女は俺を振り払って、母親に向かって走り出した。振り返った俺の前で、母親はゆっくりと彼女の頭を撫でている。

「どうしたのサツキ。こんなに泣いて。あのお兄さんにいじめられたの？」
「しゃ、喋った！？」
「うええ～ん……ママ」

　今度は父親が俺を見て話しだした。

「可哀想なサツキ……悪い奴は今すぐ懲らしめてあげるからね。さあ見ていてごらん。ショーの始まりだ」

　サツキちゃんの父親と母親の両目が、遠目で見ても分かるほどにドス黒く変色したかと思うと、優雅に鳴り続けていた曲が止まった。

「な、何？　音楽が止まったわ！」
「あわわ。勘弁してよお。僕もう無理！」

　曲が止まって数秒もしないうちに、広間の灯りは少しずつ暗くなっていき、透けていた幽霊達が実体と変わらないくらいに見えてくる。

　紳士淑女達は青白い肌と黒い瞳に変貌し、いつの間にかそれぞれの手にはナイフや剣、ナタのような物を持っていた。

「これは……」
「ゾンビ？　いえ、悪霊化したということかしら？」
「わああ！　二人共見て。扉の向こうからも来たよ」

　俺達は完全に囲まれてしまい、三人は背中を合わせて構えている。俺の予想が当たっているとしたら、こいつらは……。サツキちゃんが俺を見て叫んだ。

「お兄ちゃん達！　悪い人達だったの！？　あたし、お兄ちゃん達のこと信じてたのに……」

　俺はサツキちゃんを見て笑った。

「違うよサツキちゃん。この状況を見れば誰でも分かる。悪いのは君を騙しているコイツらさ。お父さんとお母さんのフリをしてるんだ」
「まあ、戯言はやめて下さいな。幼い娘をたぶらかすなんて、何という下劣な方でしょう」
「下劣なのはお前らのほうだ。今から、その化けの皮を剥いでやる！」

　懐から取り出したカードは、薄暗い広間を笑い飛ばすように輝いた。