勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

デカブツとの戦いに終止符を

　カトレア船着場の狭い足場で、レオンハルトとインリッツ、ランティスが戦いを続けている。多少なりとも冷静さを取り戻したインリッツは、先程までの力や切れがなかった。

　ランティスは少し離れた所から、風の魔法でレオンハルトを援護している。

「小賢しいわねー！　アンタ達、いい加減にしなさいよぉ！」
「こ、このおじさん強い！　これだけ魔法で後押ししてるのに」

　ランティスの風魔法は、遠間になってしまうと威力が無くなるが、向かい風としてインリッツを邪魔することができた。レオンハルトの側からは向かい風になるので、非常に有利な状況を作り出すことに成功している。

　インリッツの横からの攻撃を、戦士は凍結剣で防いだ。重みに耐え切れず横に飛ばされ、あわや海に落とされる寸前だった。片膝をついていたレオンハルトは、インリッツを見上げて苦笑いしている。

「にいちゃん！　あ、危ない！」
「あ～。やっぱダメージが残ってるか。こんくらいで飛ばされちまうとはな」
「ふん、アタシを倒せると思うのが間違いよ。さあ、死にな……ぎゃあっちい！！」

　インリッツは悲鳴を上げて飛び上がった。
　レオンハルトが足元に投げていた炎の魔法剣が、彼の足を焼いている。
　その一瞬の隙を戦士は逃さない。一瞬で間合いを詰めた。

「さようなら……だ！」
「ああ……ん……！」

　すれ違いざまに放った凍結剣の一撃は、大きな胴体を綺麗にえぐり抜け、よろめいたインリッツは海に落ちていった。安心したランティスがこちらに走ってくる。

「にいちゃん、勝ったね！　それにしても、あの人気持ち悪かったな～」
「……あ～。多分な。まあ世の中にはいろんな奴がいるんだよ。俺は案外、嫌いじゃない。よし！　こうしちゃいられねえ。フリージアに帰ろうぜ。きっと向こうでは、まだ戦いが続いてるはずだ」


　
　フリージアの中央広場では、サクラとミカ、イベリスが向かい合っていた。
　ミカは魔力がほとんど無くなっていることを自覚している。攻撃魔法は、あと２回使えるかどうかと言ったところだった。

「さあて……行くぜえ！」
「ミカ、ちょっとだけ時間を稼いで！」
「え？　ええ」

　イベリスが走り出す。ミカはフリージングダストを撃ち、イベリスがかわしたところで、追いかけるように2発目、３発目を被せる。

「ちいい！　やっぱ３回も続くと近づきにくいぜ」

　イベリスが大きく回りながら魔法をかわしている間に、サクラは剣を垂直に立て、意識を集中させていた。次第に刀身からバチバチと電撃が走り、剣全体が輝き出している。

「で、できたー！　サクラ流魔法剣！　この前のLvアップで覚えたんだよ」
「さ、サクラ！　今は話してる場合じゃないわ」

　ミカの魔法をかわしきったイベリスが、再びこちらに突っ込んでくる。サクラは向かい打つべく走った。

「てええーい」
「遅い遅いー！」

　勇者の剣はあっさりとかわされ、盗賊団首領の連打が始まる。

「サクラ、危ない！」

　イベリスの突きがサクラに決まる寸前、氷の壁が出現し直撃を阻んだ。勇者は止まらない。ジャンプして上からイベリスを狙う。

「ふん！　そう来ることは、お見通しだあ！」

　飛び込んで来ることは予想済みだったイベリスは、落下して来るところを狙い撃ちしようと身構える。

「……あん？」

　しかし、サクラは落ちてこないばかりが、もう一度空中に飛んだ。ミカが作り出した氷の壁の二つめが空中に発生しており、それを踏み台に更に飛んでいた。

「い、く、ぞー！」

　勇者サクラが大きく剣を振り上げる。イベリスは少しだけ後方に下がり距離を置こうとしたが、何かにぶつかってしまいできなかった。

「な、そうかあ……くそ！」

　振り向くと、３枚目の氷の壁があった。ミカはイベリスの動きを慎重に見定めている。この攻撃で倒せなかったら、自分達が負ける。だからこそ彼女は動いた。

「ぬうう！？」

　イベリスの体に、氷の壁が押し付けられている。３枚のうち２枚ある氷の壁が、まるで押しつぶすかのように彼女を離さない。ミカが必死に壁を操っていた。

「舐めんなよ！　こらぁー！」

　イベリスは渾身の力で氷の壁を弾き飛ばすと、すぐに上空にいるサクラを見た。
　二人の距離は、後少しで体が触れることができるくらい近い。
　避けることを諦めた彼女は、持てる全ての力を込めて拳を振り上げた。

「うらあああー！！」
「やあー！」

　ミカの目には、二人が一瞬消えたように見えていた。魔法剣の眩い光と同時に、天を突くような激しい爆音がなり響き、広場の歩道は何かに潰されたように陥没する。

「サクラ！　サクラー！　無事なの？」

　勇者は立ったまま、特に何も動きが見られなかった。イベリスは大の字になって倒れている。勝ったのはサクラとミカだった。

「サクラ！　どうしたの？　ねえ！」
「……ふえ？　あ。ミカ～！　僕ちょっとボーッとしちゃってたよ。エヘヘ！　自分でも信じられなかったから」
「もう！　あんまり心配させないでよ」
「ごめんね！　それとありがとう。ミカが来てくれなかったら、きっと僕達負けてたよ」

　二人が話をしている最中、ゆっくりと地面を這う音が聞こえる。

「……やるじゃねえかよ。お前ら」
「え？　い、イベちゃん！　もう動けるの？」
「なんてタフネスなの。信じられないわ！」

　しかしイベリスは、もう戦えるような状態ではなかった。
　足がふらつき、少しだが目が虚ろになっている。

「まさか俺をぶちのめすとは思わなかったぜ」
「負けを認めるのね。なら、おとなしく牢屋に入りなさい。私達はまだ戦えるわよ」
「イベちゃん……面会には行くからね」

　イベリスは、意味ありげに鼻で笑った。

「負けは認めるが、俺は牢屋には入らない。天下の大盗賊が、こんなチンケな町の牢屋なんぞに入ってたまるかよ」
「まだ逃げるつもりなの。いいわ！　私達が力ずく……？」

　ミカとサクラの前に、突如として大きな風が吹き始めた。
　あまりにも強い向かい風に、二人は前に進めない。

「残念じゃのうー！　まだワシらは捕まらんぞい」

　激しい風の中、彼女達の目に映ったのは、ホウキにまたがったカレンだった。小さな肩でイベリスを担いでいる。

「アンタ……まだいたのね！　今度こそ」
「うわ！　怖い女がおったわ！　じゃあなー」
「わああー！　あの人凄い！　本当の魔女って感じだね」

　カレンはイベリスを乗せたままぐんぐん上昇し、空の彼方へ逃げ去って行った。
　他の盗賊団は倒されるか捕まり、町はようやく安全になった。
　サクラは町を守った喜びを、ミカは腹立たしさを胸に、澄み切った夜空を見上げている。



「さあ、さあドラグーンよ！　我らが最高傑作、魔機兵ヘレボラスの前に屈しなさい！　そのような古臭い兵器など、もうこの世界には必要ありません。本当に必要なのは、このヘレボラスのみ！」

　俺は塔から機械の兵士に変貌したヘレボラスと、中にいるエリオネルを見上げて、かなりの文化的衝撃を受けて固まっていた。

「アルダーよ、何か言い返さなくて良いのか？　古臭いなどと言われておるのだぞ」
「いや～。まあ別にいいかな……どうでも」
「またしても薄い反応をしていますね！　ならば」

　ヘレボラスが右手を上げ、俺に向けて指を向ける。5本の指先には穴が空いており、奥から白い光が発せられると、勢いよく光線が吹き出した。

　どうやら俺に当たったらしい。目の前が煙だらけでよく見えないが、特にダメージはない。

「ふあっはっは！　どうしましたー？　もうお終いですかあ。あれ？」

　エリオネルは、特に代わり映えのない俺の姿を見て黙ってしまった。

「な、何をこしゃくな！　これでも喰らえぃ！」

　ヘレボラスが地響きを立てて走り出した。森をバキバキと破壊して、鳥達が大勢逃げ出している。大きく左腕を引き、俺に渾身の一撃を喰らわせるつもりだ。

　自分の体よりも遥かに大きな握り拳を、俺は片手で受け止めた。ヘレボラス全体の動きも止まり、操縦席のエリオネルと目が合う。

「……へ？　な、何で？　何で片手で受け止めてるんですか！　ちょっと待って下さいよ！　ありえないでしょ、私達とあなたの体重差を考えたら、普通無理です。不可能ですよ！」
「普通はな。まあ良いだろ、細かい話は。そーれ！」

　俺はヘレボラスの拳を両手で掴み、思い切り振り回してみた。
　推定何トンあるのか分からない巨体が、ゆっくりと回転を始める。

「うんあ！？　な、何してるのですか？　ちょっと！」

　エリオネルは焦っているのか、少し言葉を噛んでいるようだ。
　回転するスピードを上げていくと、ヘレボラスもぐんぐん加速していく。

「ギェー！　は、ははは、放しなさーい！」

　俺は言われたとおり手を離してみた。

「ぎゃああー！」

　ヘレボラスはなかなかの速度でぶっ飛んで行き、海に墜落した。
　今までの人生で見たこともない大量の水しぶきは、見ていて感動してしまう。

「うぐぐぐ……やってくれましたね」

　ヘレボラスはすぐに起き上がってきた。海面が大きく上昇したように膨れ上がり、見たことのない波が広がっている。

「かくなる上は、私の秘密兵器をお見せしましょう」
「秘密兵器？　まだあるのか？」

　コドランが俺に静かに話しかけてくる。

「随分と楽しんでいるようだが、あまり時間をかけるとドラグーン化が解けてしまうぞ」
「そうか～。じゃあもう仕方ないな」

　俺は棒立ちになり、体の中心に意識を集中する。全身から激しいオーラが溢れ出し、目の前には光の槍が召喚された。槍はあらゆる力を吸収し光を増してゆく。俺は静かに槍を取ってふりかぶった。

「ぬうう！　それはドラグーンの秘技。いいでしょう！　我がヘレボラスの必殺技と、あなたの必殺技どちらが上かか……今こそ決着を」
「うおおおー！」

　俺は思い切り槍を投げる。指先から離れた特大の槍は、離れるほどに巨大になっていく。瞬きする間もなくヘレボラスは光の槍に包まれていった。

「……」
「おお！　運がいい奴だな。生きてたのか」

　奇跡的に、エリオネルのいた操縦席だけは直撃を免れたらしい。椅子と、よく分からないボタンがついている机と、エリオネル本人だけが空中に浮いている。他の部分は灰すら残っていない。

「いや～……夜空って、本当に美しいですね」
「え？　あ、ああ。そうだな」
「アルダーよ。喋ってないで、奴にトドメを刺すのだ」
「……もうその必要はないみたいだ」

　エリオネルはもう喋らない。ゆっくりと地面に落下していった。

「いろいろあったけど、とりあえず終わったな。フリージアに帰るか」

　俺はドラグーン化が解けるギリギリのところでフリージアに帰ることができた。広場には町のみんなとサクラがいる。ミカやレオンハルト、ランティスもやって来ていた。

「もう、遅いよアルダー！」
「ごめんな！　いろいろあって遅れちまった。サクラもミカも、よくやってくれたな」

　町の人々は俺たちに割れんばかりの声援を送ってくれている。
　人混みをかき分けて、小さな町長が俺たちの所にやってきた。

「アルダー、勇者殿にミカ。本当に、本当によく頑張ってくれた。お主達がいなかったら、きっと町は滅茶苦茶にされていたに違いないであろう。心から礼を言うぞ。ありがとう」

　町長にここまで礼を言われたことがなかったから、俺はちょっとだけ照れてしまった。

「俺はみんながいてくれたから、魔物達と戦えたと思います。だから、俺はむしろみんなに感謝したいです」
「僕にかかればこんなものだよ！　これから魔王を倒しにいくんだから、今回のは準備運動かな」
「そんなにボロボロになる準備運動なんてあるの？　サクラは危なっかしくて困るわ」

　ミカの言葉に、サクラがムッとしている。相変わらず子供っぽい。

「危なっかしくはないよ！　僕から見たら、ミカもヤバかった。だってスカートの中丸見えだったもん」
「な、何言ってんのよ！　いつ丸見えだったって言うのよ！」

　真っ赤になってサクラと言い合うミカを横目に、俺は町のみんなの声援に応えていた。冒険者として戦っていた頃よりも、今は満たされている気がする。

　サクラと言い合いつつも、ミカはこっちを気にしているようだった。
　そういえば明日は、一体何があるのだろう。