勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

塔にいた怪物

　フリージアとカトレア船着場で爆音が聞こえる中、俺とコドランはヘレボラスの塔すぐ近くまで来ていた。塔に向かっている最中に、コドランとは色々な話をしていた。

　四英雄の像、ドラグーンになった人達、それから今ハマっている料理の話。
　関係ないことも話して、焦る気持ちをどうにか紛らわせていた。

「なあ、コドラン。ヒロイックストーンっていう石が奪われちまったら、一体どうなるんだ？」
「この世界は終わると言われている」
「終わるって、具体的には？」
「詳しい話はできぬ。バルゴとの約束でな」
「え？　ああそうか！　お前はバルゴ達とも一緒だったんだよな。実際の彼らって、絵画のとおり美男美女だった？」
「……話は後だ。着いたぞ」

　ヘレボラスの塔が見えるところまで来た。
　ここから沢山の魔物の気配がするらしいが、俺にはどうもわからない。

「コドラン。今も魔物の気配はしているか？」
「うむ。相当な気配を感じるぞ」

　本当かな。俺は塔に近づいてみたが、やっぱり何もいないみたいだ。
　まさかコドランの奴、また勘違いしてるんじゃないのか。

「うーん。魔物っぽい奴いないぜ。中も見ておくか？」
「いない筈はない！　アルダーよ、真剣に探すのだ」
「はいはい」

　やっぱりいない気がする。遠出したっていうのに、何も無いのはガッカリだ。
　とりあえず俺はグルグルと塔の周りを調べたものの、魔物達特有の匂いや音も感じられない。俺はつい、フリージアのことばかりが気になってしまう。

「おかしい！　なぜ魔物がおらぬのだ？　この気配は間違いないはずだぞ」
「何ででしょうねー」
「アルダー！　貴様、やる気があるのか？」
「あるよー。やる気の塊だよ」
「嘘つけ！　お前はまた……？」

　不意に後ろから大きな音がした。
　俺は急いで振り返ると、ヘレボラスの塔が目の前にあるだけだった。

「なあ、今凄くデッカい音がしたよな？」
「うむ。間違いない」

　だけど、誰もいない……。俺はまたフリージアの方角を向いて考える。
　これ以上残っていても収穫はない。

「なあコドラン。とりあえず魔物は見つからないし、一旦フリージアに帰ろう。今危険なのは盗賊団のほうだ」
「我にはこの地のほうが危険と思うがな。あちらは人間どもで何とかできるであろう」
「いや……だって現に魔物は……？」

　またデカイ音がしている。一体どうしたんだろう。
　俺はもう一度振り返るが、やっぱり塔があるだけだ。他に変わったものも無い。
　しばらく周りを見たが変わっていないので、俺は再度フリージアの方角を向いた。

「コドラン。怒らないで聞いてほしんだけどさ」
「お？　分かった。言ってみろ」
「誰にでも間違いはあると思うんだ。魔物の気配って言うのは、コドランの勘違いってことはないかな？」
「何ぃい！　貴様ぁ、我が間違っていると言うのか！」
「いや、だから怒らないで……あ！」

　妙に気になって振り返ると、塔が上下に揺れていた。
　多分だが、さっきより距離が近い。

「う、嘘だろう。もしかしてこの塔……動いているのか？」
「まさか！　我が感じていた気配というのは、この塔だったのか」

　塔が動いてるって、どういうことだ？
　さっぱり現状を理解できない俺の前に、見たこともない黒い影が舞い降りてきた。

「見ましたなー！　ホーホホホ！　やっとお気づきになられたんですね。ドラグーンさん」

　影はゆっくりと人の形に膨れ上がり、紫のローブを纏った老人になった。
　卑しい笑顔と、本当に青い皮膚が気持ち悪い。奴は足元が見えない。まるで幽霊のようだった。

「誰だ？　お前」
「ホホホホ。私は魔王様の配下、３将の一角エリオネル。死霊、ゾンビ達を司る王とでも言いましょうか」

　魔王の配下が現れるとは思わなかった俺は、緊張する以前にコドランに謝らないと思った。
　勘違いだと思っていたが、龍の探知能力には驚くばかりだ。

「そんな感じするな。で、お前らの目的は銅像か？　この塔は何だ？」
「あれ……意外に淡白な反応ですね。ふむ。貴方はすぐ死んで、私の駒になるでしょうから、教えてもいいでしょう。私達は魔王様の命令の下、ヒロイックストーンを狙っています。全て人間どもから奪いされば、この世界は我々の物となる」
「やっぱりそうか。石が揃っただけで何ができるっていうんだよ」

　俺は話を聞きながら、密かに剣を召喚している。
　話を聞き終わり次第斬ってしまうつもりだったが、奴の話は意外な方向に進む。

「何が起きるかって？　今言ったらつまらないですよ。それより、どうですこの塔？　なかなか立派な建物でしょう。今回私達はイベリス盗賊団と手を組みました。彼らの最高傑作が、こちらの塔なのですよ～」
「だから同じタイミングで動き出したのか。厄介なことをしてくれるな。人間が魔物に協力するなんて、由々しき問題だ！　待てよ……最高傑作って……作ったっていうのか？　この塔を？　昔からあるはずだぞ」

　エリオネルの笑顔は、さっきよりも卑しく下品に感じられた。俺の反応を見て一々楽しんでいる。

「幹部の一人、カレンさんでしたかな。元々あったこの塔を改造したのですよ。原動力は、私が連れてきた魔物達です。あなた達が気がつかないのも無理はない。実はねえ、塔の地下に魔物達をひたすら送っていたのです。そして塔に精力や魔力を根こそぎ吸収させた。でも一つだけ足りませんでした。決定的な動力源となる宝玉が必要だったのです。だから盗賊団は、美術館から盗んだのですよ」

　魔物達は地下に送られていたのか。以前コドランは地下にいる俺達を見つけるのに手間取っていた。しかし、塔を改造するとか、魔物を吸収させるとか、結局何をしたいのか分からない。それにしてもお喋りな奴だ。

「イベリス盗賊団が盗んだのは、この塔の動力源が欲しかったのか。でも、そんなことしないで魔物の大群で攻めたほうが簡単だろ？」
「ホホホホ！　この姿を見ても、あなたはそう思いますかな？」

　エリオネルは右手を上げ、指先から出た紫の光を塔に当てた。
　何かのスイッチが起動したかのように、塔全体から大きな音がし始める。
　俺はビックリして後ずさった。

　ゆっくりだが塔全体が空中に浮かび始め、全ての階層がバラバラに分解されていく。核となる小さな部屋を囲むように、いろいろな物が集まってきた。
　壁というか、もう全てが何かの部品に見える。

「アルダーよ。よく分からん状況になっているが、今のうちに攻撃したらどうだ？」
「あ、ああ……そうなんだけど。もうちょっとだけ見てみたい」

　何だろう。上手くは言えないが、俺は目の前で起こっていることにある種のロマンを感じている。

「ぬうう？　なんと珍妙な！　あれは人の形に見えるぞ」

　コドランが驚きを隠せない。塔だったものは、バラバラになった部分が少しずつ合体していき、人の形になりつつあった。

　腹部と思われる部分に胸と足が装着され、次に両腕が接続される。そして最後に、胸と思われる所から顔が飛び出し、一瞬目が輝いた。
　俺はもう、空いた口がふさがらない。

　その巨大な何かは、全てを完了させて地面に着地した。
　エリオネルはいつの間にか、奴の頭部と思われる箇所に入っている。

「す、すげえ～！　何だよこれは！？」
「ホホホホ！　これぞ我々魔物と人間が作り上げた最強兵器。魔機兵ヘレボラスです！　ヘレボラスこそ、数千の魔物にも勝る存在。私が操縦すれば、もう敵などいません！　ホホホホ。ホホホホ！」

　俺はただただ呆然としていた。実はちょっとだけ、エリオネルが羨ましかった。
　俺は今から、こんな奴と戦うのか。

　時間はあまりない。俺はすぐに勝負を決めるつもりだった。