勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

イベリスの正体

　深い森を抜けた先にある小さな川に、一隻の船が止まっている。
　夜のカトレア船着場は静かで、風の吹く音しか聞こえない。

　インリッツは船上で、ただ静かに景色を眺めていた。
　彼が乗っている船には、少なくとも20名ほど盗賊が隠れているようだった。
　盗賊団の下っ端と思われる男が、退屈しのぎに彼に話しかける。

「アニキ、本当にフリージアの奴ら来ますかね？」
「あん？　奴らは来るわよ。あれだけ念を押したんだから、来なかったら相当おめでたいわ」
「ははは。まあそうっすよね！　でもこんな時間に船着場にいるのは嫌ですわー。ここ、出るらしいっすよ」
「え？　出るって何がよ」

　インリッツは片方の眉だけをあげ、怪訝な顔をして部下を見た。
　背中には、彼の身長と同じくらい長い槍を背負っている。

「幽霊ですよ。ゆ、う、れ、い！　このカトレアの船着場には出るって噂です」
「ま、まさか。アンタねえ。そんなこと信じるの子供くらいよ」
「本当らしいっすよ。２０年ほど前、ここで殺された少年の霊がたまに出て来るそうなんです。顔は血みどろで、足元が見えなくて、人を見つけると近づいて来て……自分達の世界に引きずり込もうとするんだとか」

　インリッツの動きが止まっている。微動だにしていない。
　部下はもう少しだけ、彼をからかいたくなった。

「……そんなのデマに決まっているでしょうが。ちっとも怖くなんかないわよ。大体……」
「うわー。アニキの後ろに、子供がっ」
「ヒ、ヒャアアー！」

　インリッツはとっさに後ろを向いて、持っていた槍を構えたが、そこには誰もいない。何かが川に落ちた音が聞こえた。
　振り返ると、部下が前のめりに倒れている。首から上が無い。
　驚いで振り返った瞬間に、持っていた槍で部下の首を切り落としていた。

「あたしったら、またやっちゃったわー。でもこの子がいけないよ。人を怖がらせたりするから」

　後悔の念に駆られたが、彼が部下を殺してしまったのはこれが初めてではない。

「随分物騒なことをしてるんじゃねえか。怖い話は嫌いかい？」

　舟着場の入り口から人影が見え、少しずつ顔が分かってくる。
　レオンハルトだった。彼の他に、８名ほどの冒険者たちが後ろに続いている。

「あらん。ごめんなさいね。嫌なところ見せちゃったわね～。アタシ達これから出航するところなの。何か御用かしら？」
「……船の中を確認させてもらいたい。最近美術品がけっこう盗まれちまってね。犯人を探しているところだ」
「アタシ達が怪しいと睨んだわけね。ふう～ん。中を見る必要は無いわ。だって、アタシ達がその犯人だもの」

　インリッツの言葉に、レオンハルトの後ろにいた冒険者達が動揺していた。

「おいおい！　随分あっさりと認めてくれるじゃねえか、イベリスさんよ。じゃあ話は早いぜ。アンタ達は牢獄行きか、その長い槍で抵抗するなら今すぐ死刑だ。どっちがいい？」
「どっちもお断りよぉ。アタシ達は、招かれざる客人を綺麗に掃除して町を出るの。それにイベリスはここにはいない。ほらアンタ達！　出て来なさいよ」
「あん？　イベリスじゃねえだと？」
「騙されたってことよ！　哀れなボウヤ達」

　船の中から20名ほどの盗賊達が姿を表した。
　それぞれが剣や弓といった武器を持ち、すぐにでも襲って来そうな雰囲気を漂わせている。彼らの姿を見て、冒険者の1人がレオンハルトに耳打ちする。

「ランティスを含めたもう１つの部隊が到着していません。人数的に不利ですが、始めますか？」
「勿論だ。このままじゃ逃げられちまうぞ。すぐに始めるしかねえ！」

　言うなりレオンハルトは走り出し、背中から白銀の剣を引き抜いた。
　弓をかわしながら、一直線にインリッツの元へ向かう。
　冒険者達が彼に続き、あっという間に盗賊船に乗り込む。

「あらあらあら～。可愛い男の子がいっぱい！　アンタ達、たっぷり可愛がってあげなさい！」


　
　ここは冒険者ギルド内にある牢屋。

　町に盗賊団が押し寄せ、ギルドのメンバーはほぼ総動員で対処に向かった。
　残っている数名は門を閉ざし、牢獄に入っている罪人が脱走しないように見張っていた。イベリス盗賊団の幹部、カレンの牢獄には一枚の札が貼られている。魔力を封じることができる結界を張っているのだ。

「お主達は実に勤勉じゃのう。そろそろワシをここから出したらどうじゃー？」
「お前はこの先もずっと牢屋だ。いい加減諦めろ」

　カレンの牢屋には専用の看守がいる。
　魔力を封じている限り、逃げ出す心配は無いのだが念の為配置することになった。胡座をかいていたカレンは、男を見て笑う。

「ワシがずっと牢屋に？　本当にそうかのう～。実はこんな所なんぞ、いつでも抜けれるんじゃよ」
「抜かせ！　だったら今すぐそこから出てみろ！　できもしないくせに強がるな」
「ほほ～。今すぐ出ればいいのか？　外ではもう戦いが始まっているようだしの。出てやるぞい」

　彼女が立ち上がると、繋がれていた手錠はスルリと抜けて地面に落ちた。
　両手に小さな光が集まっていく。
　光が溢れるほどに膨れ上がると、彼女は両手を看守に向ける。

「な、馬鹿な！？　魔法は使えないはず……」
「ふふふ！　こんなちっぽけな札では、ワシの魔力は抑えきれん！　他のヘッポコ魔法使いと一緒にするなよお！」
「そんな！　この……う、うわあー！！」

　牢屋全体が眩い輝きに包まれた瞬間、一気に大爆発が巻き起こった。
　ギルドの受付付近にいた３人の男達が、爆音に驚いて飛び上がる。

「な、なんだ今の！？」
「下から音がした気がする。多分牢屋で何か起こったのかもしれない」
「行ってみよう！」

　冒険者達が急いで地下の階段に向かうと、つかつかと登ってくるカレンを見つけた。

「貴様！　どうやって外に出た？　看守は！？　この煙は……？」

　カレンは得意げに胸を張っている。
　彼女の体から薄い水色の煙が出て、男達のほうに流れていく。

「安心せい、奴は峰打ちで止めておいたぞ。ワシは無益な殺生はしないのじゃ。お主達はもっと優しくしてやろうか？　弱そうだしの」
「こ、この！　とにかく捕まえ……ろ……？」

　３人の男達はふらつき、目を閉じてバタバタと倒れていく。
　彼女の使用できる魔法の一つ、スリープ・ミストによって眠らされてしまったようだ。
　カレンは部屋の中を物色し、宝箱に入っていた一枚のカードを懐にしまった。

「ワシのカードを処分しておらんとは、間抜けな奴らよ。さーていよいよじゃなあ！　イベリスの手伝いに行くとするか」

　魔法使いカレンは、楽しげにスキップをしながら外へ出て行った。



　バルゴの銅像の周辺では、冒険者達と盗賊団の戦闘が続いている。
　冒険者達は８０名ほどで、盗賊団はおそらく７０名程度いるようだった。
　盗賊団には、ステータス補正の特性が持つものが多い。HPや防御力を上げるカード能力によって、なかなか決定打を与えられない。

「てええーい！」

　大柄な盗賊の斧の一撃をかわし、サクラが斜め下から剣で顎を打ち上げた。
　盗賊の大きな体が、勢いよく地面に叩きつけられる。

「み、峰打ち……決まったー！　僕強くなったかも」
「サクラ！　危ない」

　誰かの声で振り返った勇者に、4人の男達が剣を振り上げて向かってくる。

「わ、わわわ～」

　だが、彼らはサクラを斬る前に動きを止める。
　両手両足が凍りつき、微動だにできなくなっていた。
　目の前には、少しだけ不機嫌な顔をしているミカがいた。

「もう！　ダメじゃない。ぼーっとしてちゃ」
「ミカ？　どうしてここにいるの？」
「……この町が荒らされることが、許せなくて……つい出てきちゃったの。一緒に戦いましょう。町を守るために」
「そうだったんだ……うん！　ありがとう。絶対守ろうね！」

　サクラはミカの言葉に大きくうなづく。
　剣や魔法が飛び交う中、勇者とミカは踊るように戦いを続ける。
　戦況はこちらが有利になり、徐々に盗賊団のメンバーに焦りが出始めていた。

　そんな中、1人の人物がゆっくりとこちらに近づいて来る。
　目の前の敵に夢中になっているミカは、足音もなく近づいてくる者に気がつかなかった。やっと気がつき、振り返った彼女の腹部に、黒いブーツがめり込んだ。

「うぐ……あ……？」

　ミカの体が宙に舞い、数メートル先まで飛ばされてしまった。
　焦るサクラが駆けつける。

「み、ミカ！？　大丈夫？　ミカ！　え、君は……」

　ミカは腹を抑えてうずくまっている。彼女を抱き寄せていた勇者の目に映ったのは、酒場にいた女マスターだった。全身黒づくめの、ボディラインがはっきりと出る服を着ている。

「久しぶりだな。勇者サクラ。銅像の中にある、ヒロイックストーンは俺達がもらうから、悪く思うなよ」
「え！　ええ～！？　な、何で？　何でマスターが！？　だ、だって……酒場で働いてるんじゃ」
「本物のマスターなら、今酒場の奥で猿ぐつわされて寝てるぜ。俺がこの盗賊団の首領、イベリスだ」

　サクラは頭を鈍器で殴られたような衝撃を覚え、軽い混乱状態に陥った。
　ミカが支えられていた腕を掴む。

「ぼーっとしてる場合じゃないわよ。サクラ！」
「うん！　そ、そうだけど……僕超ビックリしちゃった」

　ミカは腹を抑えながらも立ち上がると、イベリスを睨みつけた。

「イベリスだか何だか知らないけど、私達2人で戦えば勝てるわ。行くわよサクラ！」
「ま、待ってよミカ～」

　サクラとミカは、イベリスに向かって勢いよく走り出す。

「面白え……お前らごと、バルゴの像をぶっ壊してやるよ！」

　イベリスは両拳を突き合わせて気合を入れた。