勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

盗賊団の襲撃

　冒険者ギルドを出た俺達は、とりあえず武器屋と防具屋に行って新しい装備を買った。防具屋を出た先にある長い登り階段を、サクラは悠々と駆け上がって行く。
　荷物は全部俺持ちである。とっても怠い。

「何してるのアルダー！　遅い遅い！　そうだ、家まで競争しよっか？」
「おいおい！　少しは待ってくれよ。競争なんかしないよ。俺の荷物がどれだけあるか、見てわかんだろぉ～」

　サクラは本当に上機嫌で、今夜戦いに行くのを忘れているみたいだった。
　何がそんなに楽しいんだか。ルンルンと階段をかけ登りながら、振り返っては俺をからかう。

「あー！　僕の挑戦から逃げるつもりだな。アルダーはそう言うところ、男らしくな……ぶ！？」

　サクラは何かにぶつかったらしく、ちょっと跳ね返ったように見えた。
　遠目から見るに、大きな腹に弾かれたのだろう。

「あらん～。ダメよお。よそ見しながら階段を駆け上がるなんて。運命の男とぶつかるなんて、現実ではありえないのよ」
「わああー！　オカマのおじさんだ。久しぶりだね！」

　俺は焦って階段を駆け上がった。
　まさかイベリス盗賊団の頭と思われる奴に会うなんて！
　サクラが何かされるのではと警戒したが、インリッツは穏やかな顔で立っている。

「ウフフフ。あなた、随分な荷物ねえ。2人で楽しくショッピングでもしてたってわけ？」
「そうです。あなたこそ何をしていたんですか？」
「ん～。何でしょうねえ」

　奴は顎髭を摩りながら俺とすれ違い、ゆっくりと階段を降りていく。

「ボウヤ。あたしはねえ、もうこの町じゃ十分に稼がせてもらったのよ。だから……みんなにお別れの挨拶でもしようかと思っていたの。今夜ここを出るわ」
「……お別れだって？　それはまた急な話ですね。しかも夜中に？」
「おじさん、他の町に商売しに行くの？　良いなあ。僕も久しぶりに旅したいのに、アルダーがこの町に引きこもってばかりで困るよ」

　インリッツは振り返り、俺達を見上げる。自信に満ち溢れている表情だった。

「ええ、そうよ。今夜町から出て少しに西にある、カトレアの舟着場から出て行くわ。ちょっとしか話したことなかったけど、楽しかったわよ。じゃあね」

　のんびりと歩くインリッツの後ろ姿を見て、俺はどうも妙だと思った。
　不意に奴の足が止まり、こちらを振り返る。

「ああ……それから。私達のお船にはね、沢山のお宝が積んであるのよ。中には最近手に入った、価値ある美術品もいーっぱい！　狙われたら大変だから、誰にも私達のことは言わないでね！　誰にも……よ。ホッホッホ！」

　インリッツは笑いながら歩き去って行った。何でそんなことを俺に伝えるんだ？
　犯人は自分で、今夜逃げますとはっきり伝えているような物言いだった。
　怪しいが俺がするべきことは一つしかない。

「サクラは先に帰っててくれ。俺はもう一度冒険者ギルドに戻る」
「えー？　なんで？」
「ちょっと伝えなきゃいけないことができた」

　俺は冒険者ギルドに戻り、レオンハルト達にインリッツが話していたことを伝えた。証拠を抑えると同時に、奴らを捕らえるチャンスがきたと、冒険者達は皆気合が入っている。

　ギルドを出た俺は、次にミカの家に向かった。
　彼女には、今夜何が起こるかを説明しておかないといけない。

「え？　町が襲われるの！？」
「多分そうなると思う。アイツらはバルゴの像を破壊するついでに、いくつか金目の物をかっぱらうつもりみたいなんだ。危険だから、今日は家から出ないほうがいいぞ」
「う、うん……。怖いことになったわね。大丈夫かしら」
「大丈夫だよ！　ギルドのみんなやサクラ、それに俺がいるからな！」

　ミカは俺を見て微笑んでいる。
　なんて言うか……あのおてんばな子が、本当に綺麗になったものだ。

「そうね！　アルダーがいればきっと大丈夫！　いつだってそうだったもの。安心したわ」
「勿論、大船に乗ったつもりでいなよ！　あれ、なんだその箱？　宝石でも入れてるのか？」

　俺はミカのテーブルにある、黒い箱が気になった。
　ガッチリと鎖で固められ、簡単には開けられないようにしてある。
　彼女の部屋には、どうも不釣り合いに見えた。

「え？　ああ！　これね。別に何でもないのよ。気にしないで」
「ふーん、そうか」
「ねえ、アルダー。明日、ちょっと私に付き合ってくれない？　お話ししたいことがあるの」
「お話したいこと？　いいぜ。じゃあ、また明日な」

　俺はミカの家を出て自宅に戻ると、少しだけ仮眠を取ることにした。
　イベリス盗賊団とかいう連中に、この町を好きにさせるわけにはいかない。
　心の中で、久しぶりに炎が灯ったようだった。


　フリージアの夜は、いつもと変わらない様子だ。
　田舎町らしく静かで、とても事件が起こりそうな雰囲気じゃない。
　バルゴの像は、今日も勇ましく広場に佇んでいる。

「だ～れも来ないよう！　ねえねえアルダー。本当に盗賊がやって来たりするのかなあ？　僕眠くなってきちゃった」
「幹部が言ったんだ。必ず来るはずだぞ。もう少し気合を入れてくれよ。何があるか分からないんだから」

　眠い目を擦りつつ、サクラはうなづく。俺たちはバルゴの像の近くで貼っていた。他の冒険者達も、堂々と像の前で警備しているわけではない。
　現行犯として一網打尽にする必要があったからだ。

「あれ？　レオンハルト達はどうしたの？」
「アイツらは別行動だ。カトレアの船着場に向かっているよ。奴らが盗んだ証拠を掴み、逃げ道を絶ってしょっ引くのさ」
「え！　カトレアの船着場って、オカマおじさんの船があるところじゃん！　おじさん大丈夫かな？」

　そうだ。だいぶ今更だけど、サクラにはちゃんと説明してなかった。

「実は俺とギルドのみんなは、オカマおじさんがイベリス盗賊団の頭だと睨んでる」
「……えー！！」
「ちょ、こら！　静かにしろ！」

　飛び跳ねるように驚いたサクラを、俺は注意した。
　今盗賊の奴らに見つかったら、それこそ失敗に終わるかもしれない。

「な、何て展開なのだ！　アルダー。順を追って、出来る限り丁寧に説明してよ。２行くらいで」
「随分短いな！　説明するのは後だ。今日は盗賊をやっつけて、この町を守る！　詳しくは明日」
「もう～！　アルダーったら適当なんだから～。……え？　あの人達」

　サクラが指差した先には、３人の若い男女がいた。
　真っ直ぐにバルゴの像に歩いていく。一見するとただの町人のように見えるが、盗賊は騙すのが上手い。奥で隠れているギルドメンバーも気がついたらしい。奴らの行動を、漏らさず凝視している。

「ねえアルダー。あの人達」
「ああ。奴らかもしれない。まだ出るなよ、証拠を抑える」

　３人の男女は世間話をしながら、ゆっくりと中央広場に入ってきた。
　それぞれが大きめの道具袋を持っているようだ。
　あの中に武器や、銅像を破壊する為の道具があるかもしれない。

「アルダー。あの人達、何か袋の中をゴソゴソし始めたよ。何してるんだろう？」
「もしかしたら、銅像を破壊する為の何かを持って来たのかもしれないぞ。ハンマーとか」
「まだけっこう距離があるけど、近づくのをやめたみたいだね。挙動不審な感じだよ！」
「そうだなあ。確かに挙動不審だ……怪しい」

　奴らは大きな道具袋から、何やら木製の部品を取り出した。
　女が紙を見ながら、男２人に指示を出しているようだ。

「す、凄い！　なんか組み立て始めたよ。僕ああいうの凄く得意なんだ！　あの人達なんかぎこちないね」
「ああ、凄くぎこちないな」

　こんな所で何を組み立てようっていうんだ？
　怪しいにも程があるだろ！

「え、ええー。ねえアルダー！　あれってもしかして、投石器じゃない？」
「ほ、本当だ……間違いない。まさか投石器で銅像を壊すつもりか」

　男達は出来上がった大きな投石器に石を入れ、早速バルゴの像めがけて発射した。彼らは操作しつつも、ちょっと首を傾げている。
　石は綺麗な丸い軌道を描き、バルゴの像を大きく飛び越え路上に墜落した。

「アルダー！　あの人達を捕まえるよ」
「お、おう！　行くか。それにしても、下手くそだなー」

　俺達が走り出すと同時に、他の冒険者達も一斉に飛び出した。
　３人の男女は逃げ出したが、間も無く冒険者達に取り押さえられる。
　サクラはちょっと拍子抜けした感じだった。

「なんかアレだねー。簡単だったね。もしかして、これで終わりなのかな？」
「いくらなんでもそれは無いだろう。こんな間抜けな作戦で、成功する盗賊団なんてあるか」

　俺達が呆気にとられていると、空から見覚えのある小さな生き物が飛んで来た。

「おおーい！　お前ら、大変だぞ」
「コドランじゃないか。どうした？」
「ヘレボラスの塔周辺から、尋常ではない魔物共の気配がしておる！　今度は間違いない。徐々に気配が近づいている。この町に攻め入ってくるぞ」

　ヘレボラスの塔から、魔物達が？　盗賊団の騒ぎで霞んでいたことだったが、嫌な時に重なる。夜の暗闇の中、奥から走ってくる音が聞こえる。あれはギルドにいた、受付のおっさんだ。

「大変だぞ！　盗賊団の連中が集団でこっちに向かってやがる。しかも、みんな武器を持っているぞ！」
「ええ！　おじさんそれ本当！？　アルダー、大変だよ」

　何てことだ。ヘレボラスの塔の魔物と、イベリス盗賊団。
　二つを同時に相手にしないといけないのか。

　ドラグーンなら、両方まとめて相手にしても余裕で勝てる。
　待っていれば向こうから来るわけだから、難しいことではない。
　でも魔物の集団が押し寄せて来た場合、町の住民全員を守ることはできない。
　誰かしらの犠牲が生じることは間違いないだろう。

　魔物の集団は、フリージアからできる限り遠くで撃退するべきだ。
　それなら……。

「サクラと冒険者達で、ここの盗賊を迎え討ってくれ。俺は魔物達を仕留めてくる。できるな？」
「そっか……魔物達が押し寄せて来たら、町が大変なことになっちゃうもんね。分かった！　ここは僕達が守るよ。アルダー、気をつけてね」

　俺は勇者に微笑んでからうなづくと、走りながらカードを胸に押し当てる。
　コドランが俺に重なるようにくっつき、青い光が全身を包む。
　少しずつ体が浮いていくのが分かる。

　完全に飛行状態になった時、ミカの家が視界に入った。
　窓から見上げる彼女と目があった気がする。

　フリージアを出て向かった先には、想像もできない相手が待ち構えていた。