勇者パーティを追放されたはずが、なぜか勇者もついてきた

ネクロマンサーとの戦い

　今俺達は、洞窟の地下１階に降りてきている。
　奥に祭壇らしきものと魔法陣があった。今のところ魔物の影は見られない。
　どう考えてもヤバイ奴らが待ち構えているとしか思えないから、みんな緊張感を隠せないでいた。

「こりゃースゲエもん見ちまった。ここまでイかれてる魔物は初めてかもしれねえ。お前ら、上を見てみろよ」

　レオンハルトがまじまじと天井を見上げている。
　俺は凄く嫌な予感がしていたので、見上げるのが怖い。

「きゃ！　ひ、酷いわ……こんな」
「え？　何が何がー？　……きゃああ！　ヤバイ、ヤバイよアルダー」
「ああ。分かってる……」

　サクラに言われて、俺はようやく上を見る決心がついた。やっぱりだ。
　何人あるか分からない死体が、びっしりと天井に貼り付けられている。
　ランティスに至っては恐怖のあまり、歯をカチカチさせている様子だった。

「ひ……ひいい！　に、にいちゃん」

　レオンハルトが怯えたランティスに笑いかける。

「大丈夫だって。俺と勇者様御一行もいるんだぜ。お前は大船に乗った気でいろよ。まあここには海はねえけどな！」
「ほう……お主達の中に勇者がいるのか？」

　俺は反射的に剣を構えた。姿は見えていないが、不気味な声は近くにいる。
　魔法陣の前に黒いもやが集まってきたかと思うと、徐々に丸く固まっていき、赤茶色のローブを着た老人が姿を現した。こいつは顔は人間だが、間違いなく魔物の類だろう。

　儀式とかやるのであれば、多分会話もできる奴だと思う。
　俺は少しだけ、目の前の気色悪い魔物と話してみることにした。

「こんな悪趣味なことしてる魔物は、なかなかお目にかかれないな。倒す前に１つ聞いておく。一体何をしてるんだ？」
「フヒヒ。我が儀式が悪趣味とな！　我より人間共の行いの方が、遥かに悪趣味だろうて。よろしい、殺す前に教えてやろう。我が行なっている儀式は、遥か昔に活躍した……我らが英雄を呼び出すためのものだ。この腐った世界、はびこる人間どもを1人残らず抹殺し、我らが王の世界とするためにな。まずはかの英雄にフリージアと呼ばれる町を滅ぼしていただく」

　魔物の爺さんの割には、悠長に話している。

「かの英雄？　一体誰のことだ？」
「その姿を見れば一目で分かる者だ。懐かしき我が友でもある。お主らに拝謁する機会を与えよう。喜びの悲鳴をあげるが良い。かの剣に首を飛ばされ、ハラワタを裂かれ……泣いて黄泉の世界に旅立つのだ」

　話を聞くに、コイツは魔王の下僕ってところか。
　あの魔法陣から誰かを召喚し、町ごと襲おうって腹のようだ。

「町を滅ぼすなんて、そんなことは僕らが許さないよ」
「……あなたは狂っているわ。ここで止めないと」
「……し、喋る魔物っているですね……怖い」

　ランティスはまだ声が震えている。こりゃ戦うのは無理っぽい。
　連れてくるんじゃなかったかも。

　レオンハルトがゆっくりとローブを着た老人に歩み寄る。まるで町で偶然会った知人に話しかけるように。彼は持っていた剣を床に落とし、両手を上げていた。

　俺はレオンハルトをじっと見据えている。魔物は少し呆けた顔になっていた。

「全く、物騒なことはやめようぜえ。爺さん、まずは話し合おう。俺達だって事を荒立てる気はねえんだよ。爺さんがどんなつもりかはしらねえが。今この状況でよお……召喚する時間なんて作れねえだろ？」
「……時間は作れる。我にはお主らの戦いなど造作もない」
「意地をはるなって。俺達も老人をいじめるような真似はしたくねえ。魔物とはいってもな。俺は敬老精神って奴をしっかり持ってるのさ。だからさあ……斬られなよ！」

　レオンハルトが背中に手を伸ばし何かを掴んだ。
　同時に魔物に向かって飛び上がり、背中の服が破れたかと思うと、中から細い白銀の剣が姿を現した。
　武器を捨てたと見せかけて、騙し討ちをするつもりだったのか！

　俺はレオンハルトに続くように走った。
　あの一撃がかわされたなら、俺の攻撃で仕留める。
　白銀の剣が、魔物のローブに触れる。
　次の瞬間には、魔物を真っ二つに切断していたように見えた。

「レオンハルト、やったか！？」
「……いいや。だめだ。こいつあ幻だ」

　魔物の残骸は煙となって消えた。どうやら、相当上位の魔法を使えるようだ。

「フヒヒヒ！　本当の我は、お主らには分からぬよ。さあ、これより儀式を始める。劇の主役が現れるまで退屈であろう。お主らに、１つ余興を見せてやる」

　サクラは魔物の話し方にイライラしているようだった。
　こういう時の彼女は、何をするか分からないから怖い。

「劇とか余興とかうるさいよ！　コソコソ隠れてないで、堂々と僕と戦え！」
「前に出たら危ないわよ！　……ま、待ってサクラ……上が……」

　俺達の頭上には、死んだ人間達がロープに縛り上げられている。
　それら全てのローブに青い炎が灯り、焼き切れたかと思うと、雨でも降ったかのように落下してきた。これには俺も驚いて声を出してしまった。

「うおおお！？　あんた。これが余興だっていうのか！？」
「フヒヒヒ……ここからが、余興だ」

　がっくりと崩れ落ちている死体の山から、腐った肉の臭いが漂ってきた。
　ランティスがあまりの悪臭に吐き気をもよおしたのか、口と鼻を手で抑えている。

「ランティス。あなた大丈夫なの？」
「は、はい。何とか……生きてます」

　俺は魔物を探しているが、一向に見当たらない。
　周囲を見渡しながら、ランティスの様子を見ようと近づいた。
　ミカとランティスの後ろに、何かがいる。俺は咄嗟に叫んだ。

「……危ない！　後ろを見ろ！」
「え？　……いやあああ！」

　ミカが悲鳴をあげた。

「グゥエアアア！」

　2人が振り向くと、息を引き取ったはずの男が立ち上がり、気味の悪い声を出して向かってくる。

　死体が生き返る？　生き返ったのではなく、恐らくはゾンビになったのだろう。
　男がランティスを押し倒し、蛆の湧いた口を大きく広げ、噛み付こうと顔を近づけた！

「うわああー！！」

　彼はゾンビの顔を必死に両手で突き放そうとしている。
　俺の剣が間に合いそうにない。

「ランティス！　危ない！」

　ミカが必死で杖をかざすと、彼女の頭上に急激な冷気の塊が発生した。
　冷気はやがて鋭利な刃となって、鳥よりも早く飛んでいく。
　氷の刃はゾンビのこめかみから上を貫通し、頭蓋骨の中にあった全てを破壊したようだ。

　男は開いた口をパクパクさせて横に倒れた。ランティスは恐怖のあまり失神寸前だ。彼女は冷気を操る魔法が得意だったのか。

「おいおいおい！　コイツら死んでるのに立ち上がったぞ！　ゾンビに違いねえな」
「きゃああー！　グロテスク過ぎいぃ！」

　今度はサクラとレオンハルトのほうから声がする。
　見渡す限りの死体の山が、息を吹き返したように立ち上がった。
　これはえげつない状況だ。俺はこういう魔法を使う奴に覚えがある。

「どうやら、奴はネクロマンサーみたいだな。死体を操る魔物だ」

　レオンハルトが不快な顔でうなづいた。

「ああ、間違いねえな。気持ち悪いジジイだ」
「あ、アルダー。これって倒すしか……ないよね？」

　サクラはまた顔が真っ青になっている。
　あまりにも青過ぎて、スライムの集団に入ったら気がつかないかも。
　でも逃げ出さないあたりは、流石勇者だと思う。

「ああ。もう人間じゃない。コイツらだけなら大丈夫なはずだ」
「……分かっておらぬな。お主らの相手は、この屍共だけではないぞ」

　洞窟の奥から足音が聞こえた。同時に鳴き声のようなものも聞こえる。
　俺達が来た階段のほうからも、この階層からも聞こえていた。
　嫌な予感がする。ランティスが震えながら後ずさった。

「うわああ！　ま、魔物の群れも来ちゃってますよお！」

　匂いを嗅ぎつけたのか、俺達のいるフロアに魔物達が押し寄せてきている。
　かなりまずい状況になってきていると思った。
　ネクロマンサーが何かを召喚する前に、俺達は殺されるかもしれない。

「ど、どうしようアルダー？　僕達」

　ドラグーンのカードを使ってみるか？　いや、まだ早い。

　図書館から借りた書物によれば、龍の鎧には時間制限がある。
　Lvによって制限時間は大きく変わるが、今の俺のLvではまだまだ短い。
　それに、一度使ったら数時間は経たないと再使用できないらしい。
　使うタイミングを間違えたらそれこそアウトだ。

　俺はがむしゃらに走ってくるゾンビの首を切り払い、サクラに向かって叫んだ。

「大丈夫だ！　コイツらは元々大した魔物どもじゃない！　一気にやれば勝てる。俺達なら、いけるはずだ！」

　サクラもゾンビを斬り伏せ、こっちに向かって笑った。

「そうだね！　僕達は負けない。みんな……こいつらまとめてやっつけるよ！　全力でいこう！！」

　初めて彼女に勇者らしさを感じた。
　持っていた剣を天高く上げ、俺達の士気を高めようとしている。
　こんな日が来るとは。
　成長したな～と親心に浸りつつ、俺は群がる魔物達をひたすら倒していった。