必滅・仕上屋稼業

終わりは、殺陣で仕上げます（四）

　その数日後。
　夜になり、蕎麦屋の地下室には、お禄、権太、蘭二の三人が集まっていた。彼ら三人は、険しい表情で椅子に座っている。
　重苦しい空気の中、お禄が口を開く。

「やっと情報が入って来た。捕まった壱助は、乞食横町にあるでかい倉庫跡にいるらしいよ」

「だったら、今すぐ助けに行こうじゃねえか」

　権太がすかさず言ったが、蘭二がかぶりを振った。

「やめた方がいい。警戒は厳重だろうし、この状況で下手に動いたら、共倒れになりかねない。罠の可能性もある。今はまず、慎重にならなくちゃ──」

「慎重だあ？　んなこと言ってて、壱助さんが殺られたらどうすんだよ！？」

　語気荒く、蘭二に迫る権太。だが、お禄が一喝した。

「やめなよ二人とも！　仲間割れしてる場合じゃないだろ！」

「じゃあ、あんたはどうする気なんだよ！？」

　権太の怒りの矛先は、お禄へと向けられた。

「仕方ないね。こうなったら、まずは弁天の小五郎に泣きついてみるよ。あいつに間に入ってもらって、壱助を助けられないか試してみる。だから、あんたはおとなしくしてるんだよ」

　そうは言ったものの、実のところ彼女自身がどうすべきか迷っていたのだ。
　小五郎に頼んだところで、動いてくれるかはわからない。かといって、壱助を力ずくで救出するとなると、確実に巳の会を敵に回すことになる。
　さらには……巳の会と繋がっているらしい、同心の渡辺正太郎も敵となる。そうなれば、仕上屋はおしまいだ。

　その時、上から音がした。何やら、乱暴に戸を叩くような音だ。次いで、声が聞こえてきた。

「お禄さん……お美代です。入れてもらえませんか」

　その声を聞いた瞬間、お禄の顔が歪んだ。

「お美代だと？　どういうことだい？」

「俺が呼んだんだ。お美代さんも、話に入れてやろうぜ。俺が連れて来るから」

　言ったのは権太だった。彼はすっと立ち上がり、上がって行った。



　やがて、お美代が地下室に姿を現した。みすぼらしい着物を着て鳥追笠を被り、顔に布を巻いた姿だ。ただし、その手には猟銃を握りしめている。
　そして、お美代は口を開いた。

「お初にお目にかかります。お美代です。あなたが、元締のお禄さんですね？」

「ああ、そうだよ」

「単刀直入にお聞きします。壱助を、見殺しにする気ですか？」

　お禄を真っ直ぐ見つめ、殺気のこもった声で尋ねる。お禄は何も言えず、下を向いた。
　すると、お美代はなおも尋ねる。

「それとも、壱助の口を封じるつもりですか？　何とか言ってくださいよ」

　言った直後、猟銃を構える……その瞬間、蘭二がお禄の前に立った。なだめるように、両手を前に突き出す。

「待ってくれ。三日……いや、あと一日でいい。時間をくれ。お禄さんは、これから弁天の小五郎のところに話を持っていく。小五郎は、裏の世界の大物だ。あの男が動けば、どんな連中だろうが無視できない。とにかく一日だけ──」

「一日待てば、壱助は帰ってくるんですか？」

　お美代の問いに、蘭二は下を向いた。帰って来る可能性は低い。だが、今の彼女にそれは言えなかった。
　その時だった。お美代が、自らの顔を覆う布を剥ぎ取る。
　傷たらけの顔が、露あらわになった──

「壱助はね、あたしのこの面《つら》をちゃんと見てくれたんですよ。見た上で、あたしを女房にしてくれたんです。さあ、はっきり答えてください……壱助をどうするのか、を」

　声を震えわせながら、お美代は訴える。すると、蘭二が顔を歪めながら口を開いた。

「何を言ってるんだ。壱助さんは、目が見えないはず──」

「見えてたんだよ。壱助さんはな、めくらのふりをしてただけなんだ」

　言ったのは、権太だった。彼は複雑な表情で、お美代の方を向く。

「あんた、知ってたのか」

「知ってたに決まってるじゃないか。あんな三文芝居、一緒に暮らしてりゃ分かるんだよ」

　悲しげな口調で答えた。蘭二は顔を歪めながらも、どうにか言葉を絞り出す。

「お、お美代さん……とにかくだ、今は落ちついてくれ。お禄さんも私たちも、まだ打つ手はある──」

「待ちなよ」

　蘭二の言葉を遮り、お禄は立ち上がった。お美代の前に立ち、口を開く。

「こうなったら、下手な慰めは言わないよ。壱助は今、裏の連中に捕われている。助かる見込みは、ほとんどない。けどね、これが裏稼業に足を突っ込んだ者の末路だよ。あたしらみんなの運命さだめなのさ。ただ、早いか遅いかの違いでしかないんだよ」

　そこで言葉を止めた。お美代の猟銃……その銃口に自らの額を当てる。

「それが気に入らないなら、元締であるあたしの頭をぶち抜きなよ」

　その瞬間、蘭二が血相を変えて叫んだ。

「お録さん！　何を考えて──」

「あんたは引っ込んでな！　これは、あたしとお美代さんの問題だよ！」

　一喝したお禄。その言葉を聞いた瞬間、お美代の顔が歪む。彼女は凄まじい形相で、お禄を睨み付ける──
　しかし、彼女は猟銃を降ろした。がっくりと肩を落とし、とぼとぼと歩く。そのまま、階段を昇って行った。
　すると、権太がその後を追って行く。

「待ちなよ、お美代さん。送って行くぜ」

　言いながら、階段を上がって行った。　



　地下室には、お禄と蘭二の二人だけが取り残されていた。

「お禄さん……私は明日、あの界隈に行ってみるよ。何とかして、壱助さんを助け出せないか探ってみる」

　そう言うと、蘭二も出て行く。
　お禄はひとり、ため息をついた。

　・・・　

　下を向き、肩を落としてとぼとぼと夜道を歩いて行くお美代。
　だが、権太が後ろから近づいて行く。耳元に顔を寄せた。

「お美代さん、あの二人に任せてたんじゃ、埒《らち》があかねえ。壱助さんを逃がそうってんなら、俺も手伝うぜ」

「えっ……」

　顔を上げるお美代。すると、権太は頷いた。

「あんたらには、いろいろ借りがあるからな。今度は、俺が借りを返す番だ」