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かつての仲間
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お京、お前の復讐旅も、いよいよ先が見えてきたな。あと残るは、桃助ひとりだけか。まあ運に助けられた部分があったのは間違いないが、それでもよくやったよ。俺は、お前を凄いと思う。
だがな、その前にやってもらわなきゃならんことがある。こいつは、ちょいとばかし厄介な相手だ。お前らでなきゃ、出来ない仕事なんだよ。
・・・
朝の無人街は、静けさに包まれていた。時おり小屋の中こら声や物音は聞こえるが、それでも他の場所に比べれば静かなものだ。
そもそも、この街の住人たちは昼から夕方に目を覚まし、夜に活動する。夜鷹、博徒、人目につきたくない商売人などなど……中には、江戸の中心地で盗みや押し込み強盗をした後、無人街へと帰ってくるという輩までいる始末だ。したがって、朝方にはそういった者たちが熟睡している。
そんな静かな無人街を歩いていくのは捨丸だ。周囲に気を配りながら進んでいく。
やがて、目指す場所に辿り着いた。お京たちの住む掘っ立て小屋だ。そっと近づいていったところ、不意に出てきた者がいる。誰かと思えば、お七だ。
捨丸は、思わずにっこりしていた。
「やあ、姐さん」
挨拶すると、お七はこちらを向いた。直後、顔が和む。
「あら、捨丸じゃないか。こないだは御馳走さん」
「いやいや、あんなんで良ければいつでも言ってよ」
「で、こんな朝っぱらから何の用だい?」
にこやかな表情で聞いてきたお七だったが、次の瞬間に顔つきが一変する。
「あのさ、次の仕事なんだけど……」
「そうかい。で、相手は何者なんだい?」
険しい表情で尋ねるお七に向かい、捨丸は申し訳なさそうに答える。
「あっ、うん……まあ、とんでもない大悪党だよ。なんて言うか、悪い奴さ。詳しいことは、中で話すけど……」
捨丸は、そこで言葉を切った。お七の顔を覗き込む。
「ねえ、嫌なの?」
「嫌かって? 嫌に決まってるじゃないか。誰が好き好んで、人殺しに手を貸すって言うんだい」
強い口調だった。だが、これはお七の偽らざる気持ちだ。本音を言うなら、こんな仕事などやめて欲しい。相手がどんな悪人だろうと、人殺しは人殺しだ。
すると、捨丸の表情が暗くなる。
「う、うん、そうだよね。本音は嫌だよね。わかるよ。姐さん、人殺しは嫌いだもんね」
「でも、引き受けなきゃ桃助の居場所を教えてくれないんだろ?」
「まあ、そうなんだよね」
「だったら、やるしかないじゃないか」
そう、お京には他の選択肢がないのだ。お七とて、それはよくわかっている。仕方ないとも思っている。
だが、割り切れないものもある。
「う、うん。そうなんだよね。申し訳ないけど……」
言葉を濁す捨丸……この青年も、間に立たされ辛い立場なのだろう。双方の気持ちが理解できるため、強く出られない。
捨丸は、本当に優しい性格の持ち主だ。それは、これまでのやり取りでわかっていた。しかし、優しさは裏稼業では仇となる。
「はっきりしない男だね。しっかりしなよ」
言いながら、拳で胸をどんと突く。捨丸は、ぺこりと頭を下げた。
「あっ、ごめん。これからは、しっかりするよ」
その態度に、お七は思わず苦笑した。
「なんだいそりゃ。あんたは、本当にお人好しだね。裏稼業にゃ向いてないよ」
そう言うと、捨丸もようやく笑顔を見せる。
「うん、よく言われるよ」
話を終えた捨丸は、真っ直ぐ江戸の街に帰る。人気のない路地裏の物置小屋に入り込み、じっと座り込んでいた。
しばらくすると、壁をとんとんと叩く音がする。誰であるかはわかっていた。藤村左門だ。捨丸は、そっと声を出す。
「いるよ」
その声を聞き、左門がそっと入ってきた。
「行ってきたよ」
捨丸が言うと、左門は頷く。
「そうか。さて、あいつらには上手くやってもらわねえとな」
「あいつらって、お京たち?」
「そうだよ。他に誰がいるんだ?」
「だよね。お京たちに頼むしかないんだよね」
その言葉は、自分に言い聞かせるようにも見える。左門は、眉をひそめた。
「なんか不満でもあるのか?」
聞いてみると、捨丸は慌ててかぶりを振る。
「いやあ、そういうわけじゃないんだけど……」
言った後、少しの間を置き尋ねる。
「ねえ、左門ちゃんはやんないの?」
「やんないのって、殺しをか?」
「そう」
「馬鹿野郎、俺はそんな柄じゃねえよ。南町の案山子なんて呼ばれるような俺に、殺しなんか出来ると思うか」
ふざけた口調で言ったが、捨丸はにこりともしなかった。ややあって、真面目な顔で口を開く。
「あの……俺、前に聞いちゃったんだけどさ、あんた本当は無茶苦茶強いんだって言った人がいたよ」
「はあ? どこの馬鹿が、そんなことを言ったんだ?」
「あの、政之助だよ」
「政之助か……あの野郎……」
左門は、思わず毒づいた。
青木政之助……かつて、左門や捨丸らと組んで裏稼業をやっていた男である。侍くずれであり、剣の腕は立つ。何せ、『奥山新陰流』の免許皆伝という経歴の持ち主だ。
「政之助は言ってたよ。藤村左門は、本気を出せば腕は俺より上だろう……ってね。俺さ、政之助が人を褒めるの初めて聞いたからね」
昔を懐かしむかのような口調で語る捨丸だったが、左門は真逆の感情を抱いているらしい。吐き捨てるかのような口調で言った。
「あいつは馬鹿だよ」
そう、政之助は大馬鹿者だった。
かつて上州の方で藩士として働いていたが、つまらぬいざこざから上役を斬り、追われる身となる。逃れ逃れて、辿り着いた先が江戸だった。そこで左門と出会い、裏稼業の一員となる。堅苦しい男で、酒も女もやらない変わり者だった。
左門は同心、政之助は藩士……職そのものは違えど、宮仕えという点は同じだ。侍という立場も同じである。左門は、この男に特別なものを感じていた。安泰だった宮仕えをあっさり捨て、お尋ね者となり裏稼業に身を転じた……愚かといえば愚かだ。しかし、羨ましい気持ちもある、
政之助は藩士の立場は捨てたが、侍という生き方は捨てられなかったらしい。殺された仲間の仇を討つため、単独で敵地に乗り込み全員を斬った。だが、己も命を落とした。
左門は、この男の死に様に対しても、複雑な思いを抱いている。政之助は、間違いなく馬鹿な男だ。仇を討ったところで、死んだ者は帰って来ない。しかも、己の命まで落としてしまった。これを愚かと言わず、何を愚かというのか。
反面、羨ましいという想いもある。政之助は、侍として死ねた……無様に生き続けている自分とは違う。武士の一分を貫き通した、と言えるのかもしれない。
その時、捨丸の表情が変わっていることに気づいた。
「ちょっとお、そんな言い方なくない? あいつは、仁巌の仇を討ったんだよ」
本気で怒っているのか。だとしたら、捨丸らしくない態度だ。左門は、彼の肩に触れた。
「気に障ったなら謝る。だがな、政之助は死んじまった。そんなことは、仁巌も望んでいなかったはずだ」
「それは、そうかもしれないけどさ……」
「捨丸、どんなにみっともなくても、最後まで生きてた方が勝ちなんだよ。死んじまったら、何もならねえ。だから、俺は刀を抜かねえんだ」
「あのさ、もしもお京たちが殺られたら、どうすんの?」
ためらいながらも聞いてきた捨丸に、左門は即答する。
「あいつらが死んでも、俺は動かねえよ。お前が殺られても同じことだ。仇を討とうなんて気はねえよ」
言った後、左門は背中を向ける。
「これが裏の世界なんだよ。それが嫌なら、最初からこんな稼業に足を踏み入れちゃいけねえんだ」
その言葉を残し、左門は去っていった。
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そもそも、この街の住人たちは昼から夕方に目を覚まし、夜に活動する。夜鷹、博徒、人目につきたくない商売人などなど……中には、江戸の中心地で盗みや押し込み強盗をした後、無人街へと帰ってくるという輩までいる始末だ。したがって、朝方にはそういった者たちが熟睡している。
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捨丸は、思わずにっこりしていた。
「やあ、姐さん」
挨拶すると、お七はこちらを向いた。直後、顔が和む。
「あら、捨丸じゃないか。こないだは御馳走さん」
「いやいや、あんなんで良ければいつでも言ってよ」
「で、こんな朝っぱらから何の用だい?」
にこやかな表情で聞いてきたお七だったが、次の瞬間に顔つきが一変する。
「あのさ、次の仕事なんだけど……」
「そうかい。で、相手は何者なんだい?」
険しい表情で尋ねるお七に向かい、捨丸は申し訳なさそうに答える。
「あっ、うん……まあ、とんでもない大悪党だよ。なんて言うか、悪い奴さ。詳しいことは、中で話すけど……」
捨丸は、そこで言葉を切った。お七の顔を覗き込む。
「ねえ、嫌なの?」
「嫌かって? 嫌に決まってるじゃないか。誰が好き好んで、人殺しに手を貸すって言うんだい」
強い口調だった。だが、これはお七の偽らざる気持ちだ。本音を言うなら、こんな仕事などやめて欲しい。相手がどんな悪人だろうと、人殺しは人殺しだ。
すると、捨丸の表情が暗くなる。
「う、うん、そうだよね。本音は嫌だよね。わかるよ。姐さん、人殺しは嫌いだもんね」
「でも、引き受けなきゃ桃助の居場所を教えてくれないんだろ?」
「まあ、そうなんだよね」
「だったら、やるしかないじゃないか」
そう、お京には他の選択肢がないのだ。お七とて、それはよくわかっている。仕方ないとも思っている。
だが、割り切れないものもある。
「う、うん。そうなんだよね。申し訳ないけど……」
言葉を濁す捨丸……この青年も、間に立たされ辛い立場なのだろう。双方の気持ちが理解できるため、強く出られない。
捨丸は、本当に優しい性格の持ち主だ。それは、これまでのやり取りでわかっていた。しかし、優しさは裏稼業では仇となる。
「はっきりしない男だね。しっかりしなよ」
言いながら、拳で胸をどんと突く。捨丸は、ぺこりと頭を下げた。
「あっ、ごめん。これからは、しっかりするよ」
その態度に、お七は思わず苦笑した。
「なんだいそりゃ。あんたは、本当にお人好しだね。裏稼業にゃ向いてないよ」
そう言うと、捨丸もようやく笑顔を見せる。
「うん、よく言われるよ」
話を終えた捨丸は、真っ直ぐ江戸の街に帰る。人気のない路地裏の物置小屋に入り込み、じっと座り込んでいた。
しばらくすると、壁をとんとんと叩く音がする。誰であるかはわかっていた。藤村左門だ。捨丸は、そっと声を出す。
「いるよ」
その声を聞き、左門がそっと入ってきた。
「行ってきたよ」
捨丸が言うと、左門は頷く。
「そうか。さて、あいつらには上手くやってもらわねえとな」
「あいつらって、お京たち?」
「そうだよ。他に誰がいるんだ?」
「だよね。お京たちに頼むしかないんだよね」
その言葉は、自分に言い聞かせるようにも見える。左門は、眉をひそめた。
「なんか不満でもあるのか?」
聞いてみると、捨丸は慌ててかぶりを振る。
「いやあ、そういうわけじゃないんだけど……」
言った後、少しの間を置き尋ねる。
「ねえ、左門ちゃんはやんないの?」
「やんないのって、殺しをか?」
「そう」
「馬鹿野郎、俺はそんな柄じゃねえよ。南町の案山子なんて呼ばれるような俺に、殺しなんか出来ると思うか」
ふざけた口調で言ったが、捨丸はにこりともしなかった。ややあって、真面目な顔で口を開く。
「あの……俺、前に聞いちゃったんだけどさ、あんた本当は無茶苦茶強いんだって言った人がいたよ」
「はあ? どこの馬鹿が、そんなことを言ったんだ?」
「あの、政之助だよ」
「政之助か……あの野郎……」
左門は、思わず毒づいた。
青木政之助……かつて、左門や捨丸らと組んで裏稼業をやっていた男である。侍くずれであり、剣の腕は立つ。何せ、『奥山新陰流』の免許皆伝という経歴の持ち主だ。
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昔を懐かしむかのような口調で語る捨丸だったが、左門は真逆の感情を抱いているらしい。吐き捨てるかのような口調で言った。
「あいつは馬鹿だよ」
そう、政之助は大馬鹿者だった。
かつて上州の方で藩士として働いていたが、つまらぬいざこざから上役を斬り、追われる身となる。逃れ逃れて、辿り着いた先が江戸だった。そこで左門と出会い、裏稼業の一員となる。堅苦しい男で、酒も女もやらない変わり者だった。
左門は同心、政之助は藩士……職そのものは違えど、宮仕えという点は同じだ。侍という立場も同じである。左門は、この男に特別なものを感じていた。安泰だった宮仕えをあっさり捨て、お尋ね者となり裏稼業に身を転じた……愚かといえば愚かだ。しかし、羨ましい気持ちもある、
政之助は藩士の立場は捨てたが、侍という生き方は捨てられなかったらしい。殺された仲間の仇を討つため、単独で敵地に乗り込み全員を斬った。だが、己も命を落とした。
左門は、この男の死に様に対しても、複雑な思いを抱いている。政之助は、間違いなく馬鹿な男だ。仇を討ったところで、死んだ者は帰って来ない。しかも、己の命まで落としてしまった。これを愚かと言わず、何を愚かというのか。
反面、羨ましいという想いもある。政之助は、侍として死ねた……無様に生き続けている自分とは違う。武士の一分を貫き通した、と言えるのかもしれない。
その時、捨丸の表情が変わっていることに気づいた。
「ちょっとお、そんな言い方なくない? あいつは、仁巌の仇を討ったんだよ」
本気で怒っているのか。だとしたら、捨丸らしくない態度だ。左門は、彼の肩に触れた。
「気に障ったなら謝る。だがな、政之助は死んじまった。そんなことは、仁巌も望んでいなかったはずだ」
「それは、そうかもしれないけどさ……」
「捨丸、どんなにみっともなくても、最後まで生きてた方が勝ちなんだよ。死んじまったら、何もならねえ。だから、俺は刀を抜かねえんだ」
「あのさ、もしもお京たちが殺られたら、どうすんの?」
ためらいながらも聞いてきた捨丸に、左門は即答する。
「あいつらが死んでも、俺は動かねえよ。お前が殺られても同じことだ。仇を討とうなんて気はねえよ」
言った後、左門は背中を向ける。
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そこで、本作では、天文16年(1547年)~永禄3年(1560年)までの13年間の織田信長の足跡を小説としてじっくりとなぞってみようと思いたった次第です。
毎週の月曜日00:00に次話公開を目指しています。
スローペースの拙稿ではありますが、お付き合いいただければ嬉しいです。
(2022.04.04)
※信長公記を下地としていますが諸出来事の年次比定を含め随所に著者の創作および定説ではない解釈等がありますのでご承知置きください。
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