舞い降りた悪魔

板倉恭司

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九月十五日　敦志の疑問

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　立島敦志は、喫茶店『怪奇屋』のソファーに座っていた。外の景色を見ながら、大して美味くもないコーヒーを飲んでいる。
　店の中には、マスターと敦志の二人しかいない。マスターは相変わらず、背筋をピンと伸ばした気をつけの姿勢で立っている。いつもながら、本当に不気味な佇まいだ。怪奇屋、という店名がしっくり来ている。

「マスター、ペドロさんは今日も来るんだよね？」

　暇潰しに、声をかけてみる。すると、マスターの視線がこちらに向けられた。感情の全く感じられない不気味な瞳が、敦志を見つめる。
　やがて、マスターは軽く首肯する。それで終わりだった。言葉による返事は返って来ない。この男は、本当に無口だ。一日のうちで、語る言葉は二言か三言ぐらいだろう。
　苦笑し、再び外の景色に視線を移す。ふと、昨日の出来事に思いを馳せていた。

　昨日……敦志の目の前で、住田健児はうめきながら右手を押さえていた。ペドロと握手をした際、その凄まじい握力で思いきり握られたのだ。ひょっとしたら、右手の骨を潰されたかもしれない。
　だが、住田もただ者ではなかった。

「わかりました。しかし、あの少女を始末するのは、二日だけ待ってくれませんかね？　その二日の間に、皆を納得させますから」

　右手を押さえながらも、笑みを浮かべて語り続ける。すると、ペドロは頷いた。

「いいだろう。我々は明後日、行動を開始する。だから、君の上司および神居宗一郎氏を説得しておいてくれ」

「そうですか。ありがとうございます」

　あの住田の口ぶりから察するに、彼とその周囲の者たちは……ペドロと自分の行動を止める気はないらしい。となると明日、この件は終わるのだろうか。この白土市に来てからの日々は、本当にあっという間だった。
　その時、ふと思った。そもそも、自分はいったい何をしに来たのだろうか？
　初めは、ペドロを探すふりをするだけだった。見つかろうが見つかるまいが、そんなことは関係ない、はずだった。
　しかし、ここに来て数日でペドロを発見してしまった。それだけでなく、今では行動を共にしている。
　その上、こんな奇怪な事件に介入する羽目になってしまった。全ては、ペドロという怪物が原因だ。
　次に、ペドロのことを考えた。あんな怪物が現実に存在するなど、未だに信じられない気分だ。ここ数日間に起きた事は、夢の中の出来事のように曖昧で現実感がない。
　だが、まぎれもない現実なのだ。敦志は、あの怪物と行動を共にしてきた。ペドロは、何もかもが桁外れだった。その腕力からして、人間とは思えない。車のフロントガラスを叩き割り、片手で成人男性を引きずり出した。
　そして、何のためらいもなく素手で殺してしまったのだ。あの腕力は、同じ人間だとは思えなかった。さらに、知識が豊富で知能も高い。ペドロと話していると、彼の多岐に渡る知識には圧倒されるばかりだ。
　ある意味、完璧な人間とも言える。
　それゆえ、だろうか……敦志はペドロに対し、相反する二つの感情を抱いている。彼を嫌悪しつつも、同時に惹き付けられるものを感じてしまうのだ。
　そう、太古の時代だったなら……あの男は巨大な剣を振るい多くの敵を打ち倒し、帝国を築き上げるような存在なのかもしれない。
　ペドロは、生まれる時代を間違えてしまったのではないだろうか？

「やあ、待たせたね」

　不意に、背後から聞こえてきた声。敦志が振り返ると、そこにペドロが立っていた。緑色の作業服を着て、にこやかな表情を浮かべている。

「あんたは、音もなく忍び寄るのが癖みたいだな。あまりいい癖じゃないぜ」

「そんな癖はないはずだが……それよりも、今のうちに準備しておきたまえ。いよいよ明日、狩りに出かける」

「狩り？」

　敦志が訝しげな表情で聞き返すと、ペドロは楽しそうに頷いた。

「そうさ。明日、この白土市を騒がせている存在を、人知れず始末しに行く。そうすれば、この仕事は終わりだ。俺はいったん、メキシコに帰るとするよ。しばらくは、日本には姿を現さないつもりだ。君も晴れて、真幌市に戻れる訳だよ」

「そうか……それは良かった。だが、あんたの雇い主は納得するのかい？」

　口元を歪めながら尋ねる。ペドロの雇い主が、余計なことを知ってしまった人間を見逃すとは思えない。
　全てが終わったら、自分は消されるのではないだろうか？

　しかし、ペドロは笑みを浮かべながら首を振る。

「その点は大丈夫さ。俺の雇い主は、無駄なことはしない。こう言ってはなんだが、君は犯罪者で、しかも小者だ。君がマスコミに何を言おうが、誰も信じないし、何の影響もない」

「小者かよ……言ってくれるねえ。まあ、間違いではないわな。あんたから比べれば、俺なんか小者だよ。にしても、あんたの雇い主って何者なんだよ」

　そう言って、苦笑する。すると、ペドロの表情が僅かに変化した。

「それは、とある大企業としか言えないな」

「大企業？　俺はまた、アメリカ合衆国なんじゃないかと思ってたんだがな」

　冗談めいた口調で言うと、ペドロはまたしても笑みを浮かべる。

「合衆国？　フフッ、企業を舐めちゃいけないよ。むしろ、国よりも柔軟な発想が出来る上、権力に関しても優るとも劣らない。現に、この俺を重警備刑務所から出すくらいだからね」

　言いながら、ペドロは敦志の向かい側に座った。

「前に君は言ったね……俺たちは、人類の敵みたいなものだと。だがね、長い目で見れば我々など所詮、神々が遊んでいるゲームの駒でしかないのかもしれない。実につまらない話だよ。人生は本来、短い上に下らない。だが、その短い人生をいかにして楽しむか？　これもまた、人生における究極の命題だね」

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