舞い降りた悪魔

九月十一日 敦志の引っ越し

　彼らの目の前を、ひとりの若者が通り過ぎて行く。耳にはイヤホン、手にはスマホ。その目線は、スマホに釘付けだ。
　ガラス越しにではあるが、若者がスマホを操作しながら歩いているのが見える。時おり、道行く人にぶつかりそうにはなるものの、どうにか避けて歩いていた。

「なあ敦志くん、スマホとはそんなに楽しいものなのかい」

　向かいの席に座っているペドロから、不意に言葉が投げかけられた。立島敦志は、曖昧な表情で首を捻る。

「まあ、楽しいと言えば楽しいよ。少なくとも、暇潰しにはもってこいさ。もっとも、俺は歩きながらいじる気にはなれないがね」

「なるほど。しかし、外を歩く彼はそんなに暇なのかい？　むしろ、貴重な時間をスマホによって空費させられているようにも見える」

　ペドロの口調は落ち着いている。その落ち着きぶりが、妙に勘に障った。

「知るかよ。あんた何が言いたいんだ？　スマホのような機械に踊らされて、日本の若者は嘆かわしいとでも言いたいのか？」

　敦志は、少しトゲのある言葉をぶつける。正直、あまりいい気分ではない。だが、それはペドロのせいばかりとも言えなかった。どうも、この白土市という場所は好きになれないのだ。特に白土市の繁華街では、独特の排他的な匂いを感じる。まだ、あの汚い民宿の方が気が楽だ。

「いいや、そんな事は思っていない。むしろ、羨ましいと思うよ。スマホを操作しながら外を歩ける、これは平和である証拠さ。平和な国に生まれて成長できる……それだけで、実に幸運な事なんだよ。少なくとも、俺はそう思う」

「どうだかねえ。あんたが、この日本という国に生まれ育っていれば、また違う印象を持っていたかもしれないよ」

「おやおや、今日はやけに当たりが強いな。君は、ご機嫌斜めのようだね」

　そう言うと、ペドロは笑みを浮かべる。敦志の機嫌など、知ったことではないのだろう。
　さらに不快な気持ちになった。もっとも、目の前にいる男は……その気になれば、自分など数秒で殺せるのだが。

「なあペドロさん、何でこんな場所に呼び出したんだよ？　意味がわからねえな。しばらくの間は、様子見なんじゃなかったのかい？」

　言いながら、敦志は辺りを見回した。すると、ワイシャツに蝶ネクタイ姿のマスターが目に入る。彼は虚ろな目で、前方をじっと見つめていた。



　二人は今、白土駅の近くにある小さな喫茶店にいる。だが、そこは奇妙な場所だった。中は薄暗く殺風景で、壁には得体の知れない染みが付着していた。
　しかも、店のマスターは不気味な男である。青白い顔で、気をつけの姿勢のまま立っている。瞬きもせずに、じっと前を見つめているのだ。頬の肉は削げ落ち、体にも余分な脂肪は一切ついていないように見える。かといって、ひ弱そうな雰囲気ではない。どちらかと言うと、軽量級ボクサーのような雰囲気を漂わせている。
　なんとも奇妙な男だ。ホラー映画にて、サイコキラーとして登場しそうな外見である。
　そんな店内には、二人の他に客はいない。もっとも、こんな奇怪な雰囲気の店に出入りしたがる者など、そうは居ないであろう。いるとしたら、よほどの物好きか変人だ。

「なるほど。だがね、この店はいいよ。何せ、他に客がいないからね。あの男も、客の会話に興味を持ったりはしない。我々のような商売の人間には、持ってこいなのさ」

　言いながら、ペドロはタバコの箱を取り出した。一本抜き取り、火を点ける。
　煙を吐き出し、ふたたび外を見つめた。

「しかし、平和なのは本当に素晴らしいことだよ。下らん国境を取り払い、世界をひとつに結び、全ての人間が安心して暮らせるようにする。これは、人類がいずれ達成しなくてはならない命題だよ。そうは思わないかい？」

「んなこと知らないよ。そもそも、あんたの存在自体が平和を乱しているだろうが。あんた以上に危険な人間を、俺は見たことがねえよ」

　敦志の言葉に、ペドロは首を振った。

「うーん、その意見には承服しかねるな。俺の存在が世の中に与える影響など、ほんの微々たるものだよ。俺など、これまでの人生において……せいぜい、千人ほどしか殺していないだろう。しかし大国の指導者あるいは有力な宗教家といった人種は、言葉ひとつで数万人を殺せる。いとも容易たやすく、自身の手を汚すこともせずにね」

　そう言うと、ペドロはタバコをくわえる。

「この国もそうさ。一見すると、実に平和に見える。事実、平和なのさ。この日本より平和な国を探すのは、非常に難しい」

　言いながら、ペドロは煙を吐き出した。敦志は露骨に嫌な表情をするが、お構い無しに言葉を続ける。

「ところが、だ。そんな平和な日本でも、裏では大国の密命を帯びた人間たちが動いている。何とも恐ろしい話だよ」

「大国の陰謀なんか、俺には関係ないだろうが。それよりも、これからどうするんだよ？」

　苛立ったような表情で尋ねると、ペドロは笑みを浮かべた。

「まあ、そう急ぐことはない。上の人間の予想に間違いが無ければ、もうじき彼女は成虫へと変わるはずだ。その時に備えて、我々は下準備をしておかなくてはならない」

「下準備？　なんだそりゃ？」

　敦志の問いに対し、ペドロは深く頷いて見せる。

「そうさ。前にも言った通り、我々とは利害の対立している連中がいるんだよ。そこでだ、俺と君とで妨害工作をする必要がある。少々、手荒い手段を用いることになるよ」

　淡々とした口調で語っているペドロとは対照的に、敦志は内心で頭を抱えていた。自分は一体、ここで何をやっているのだろうか？　気がつくと、全く理解の出来ない事件に巻き込まれてしまっている。おとぎ話の主人公のごとく、知らない間に、違う世界に迷いこんでしまったかのようだ。
　だが、敦志には逆らう事が出来なかった。ペドロという怪物に嫌悪感を抱きながらも……気がつくと、惹き付けられている自分に気づいている。ペドロに逆らうことなど、出来はしないのだ。
　このまま、彼とともに事態の収束を見守るしかないのだろう。

　そんな敦志の思いをよそに、ペドロは言葉を続ける。

「そこでだ、今日から君には……この店の二階に越して来てもらいたいんだ」

「えっ？　ここにかよ？」

　思わず聞き返す。だが、ペドロは彼の反応などお構い無しだ。平然とした様子で話を続ける。

「ああ。あそこにいるマスターは、俺の知り合いでね。彼は変わり者ではあるが、仕事はきっちりこなす男だよ。それに、君の今いる汚い民宿よりは、居心地はいいのではないかと思う。食事も美味いし、サービスも行き届いているはずだがね」

「チッ、余計なお世話だ」

　そう言った後、敦志はちらりとマスターの方を見る。しかしマスターは表情ひとつ変えず、じっと同じ姿勢を保っている。その姿に、思わず笑ってしまった。
　この白土市に来て以来、まともな人間を見ていない気がする。

「わかったよ。今のところ、あんたの指示に従う以外の選択肢は無さそうだからな」

　敦志は、軽い気持ちで言ったつもりだった。しかし、その言葉を聞いたペドロは満足げな笑みを浮かべる。

「確かに、その通りだ。君は現状の認識に優れているね。日本に置いておくのはもったいないな。この件が終わった後……その気になったら、いつでも連絡したまえ」

「それは無理だ。さすがに、これ以上あんたには付いていけねえ」

　言いながら、敦志は首を振る。だが、それは本音ではなかった。自身の本音が何なのか、だんだんわからなくなっている。

「そうか、実に残念だな。君は、日本という国に置いておくにはもったいない人間だよ。まあ、気が変わったら連絡したまえ」