舞い降りた悪魔

九月六日 徳郁の食事

「き、ら……きら」

　サンの声が、リビングから聞こえてきた。吉良徳郁は振り返る。

「ん、何だよ？　どうかしたのか？」

　聞いてみたが、サンは笑みを浮かべてこちらを見ているだけだ。徳郁は、思わず首を傾げた。
　サンはにっこりと笑い、再びテレビの画面に視線を戻す。ひょっとしたら、幼い子供のように覚えた言葉を喋りたいだけなのだろうか。あるいは、名前を呼ぶと振り返る徳郁の反応を楽しんでいるのかもしれない。それならそれで構わないが。
　彼女の傍らには、クロベエとシロスケが忠実な部下であるかのように控えている。両方とも、安心しきった様子で伏せていた。サンのことを、心から信頼しているようだ。同時に、サンの命令とあらばすぐに動きそうな雰囲気も漂わせている。
　そんな様子を見ている徳郁の顔に、知らず知らず笑みが浮かんでいた。リビングに居る三者の後ろ姿は、見ていて微笑ましい。出来ることなら、ずっと見ていたい気分だ。

「き、ら。きら……」

　不意に、サンが声を発した。そして、テレビを指差す。見てみろ、とでも言わんばかりだ。
　何事かと思い、徳郁はテレビに視線を移した。画面には、美味しそうにラーメンを食べる女性タレントの姿が映っていた。正直、見ていて気分が良くなる映像とは思わない。だが、サンは真逆の印象を持ったようだ。

「えっ、何だ？　どうかしたのか？」

　その問いに、サンは首を傾げる。

「あれ……なま、え。あれ……たべ、る」

　彼女の言葉は、はっきり言って支離滅裂である。しかし今の徳郁には、何を言わんとしているのか、だいたい理解できた。

「もしかして、あれを食べてみたいのか？」

　尋ねると、サンは嬉しそうに頷いた。

「うん、たべ、る。あれ……たべ、て……みたい」

「わかった。じゃあ、あれと似た物を買って来る。だから、ここで大人しく待ってろよ。外には出て行くなよ。いいな？」

　徳郁の言葉に対し、ニコニコしながら頷いた。果たして、本当にわかっているのかは不明だが、とりあえずは大丈夫だろう。
　タオルと財布を手に、家を出た。考えてみれば、ここ二日ほどはサンにかかりきりで家から出ていない。日課となっていたトレーニングも、サボり気味になっている。このままでは、体がなまってしまう。コンビニまで、トレーニングがてら走って行くとしよう。
　軽くストレッチをした後、徳郁はゆっくりと走り出した。

　ゆったりとしたペースで走った。すぐに筋肉が暖まり、全身から汗が吹き出してくる。今は九月であり、まだ夏の暑さは残っている。ただでさえ、徳郁は筋肉量が多く新陳代謝が活発な体なのだ。少し動いただけでも、汗が大量に出てくる。
　走りながら、サンのことを考えた。本当に不思議な少女だ。いつの間にか、自分の家に居着いてしまった……今までどこに居て、どんな生活をしていたのだろうか。
　それに、体に付着していた大量の血液は？　
　もしかして、彼女は殺人犯なのだろうか。だとしたら、いずれ警察が来るのかもしれない。

　警察が来たら、俺はどうすればいいのだろう？

　考えながら走っているうちに、コンビニに到着していた。タオルで汗を拭き、店内へと入って行く。
　目に付いた様々な物を買っていった。カップラーメン、菓子パン、スナック菓子などなど……サンが喜びそうなものを、カゴの中に放り込んでいった。



「おいサン、帰ったぞ」

　言いながら扉を開け、家に入って行く徳郁。すると、テレビを観ていたサンがパッと振り向いた。

「き、ら。きら……」

　彼女は微笑みながら、嬉しそうに声を発した。しかし、傍らに寝ているクロベエとシロスケは、こちらを見ようともしない。じっと寝たままである。サンと比べると、かなり薄情な奴らだ。付き合いはサンより遥かに長いはずなのに、こちらを見ようともしていない。
　徳郁は苦笑しながら、キッチンで買ってきた物を並べる。さらに、カップラーメンの蓋を開け、お湯を注いだ。

「サン、出来たぞ」

　言いながら、徳郁はカップラーメンをリビングに運んだ。
　すると、サンは首を傾げる。匂いを嗅いだ後、徳郁を見上げた。

「ほら、さっき見たラーメンだ。美味しいぞ。食べてみないか？」

　徳郁はカップラーメンの蓋を開け、箸で食べてみせる。
　そんな徳郁の動きを、サンは興味深そうに見ていた。さらに、傍らで寝ていたはずのクロベエとシロスケが目を覚ます。二匹はあくびをすると、床に尻を着け、前足を揃えた姿勢でじっと徳郁を見つめる。おこぼれを貰おうというつもりなのだろう。徳郁の顔にも、思わず笑みが浮かんだ。
　サンはカップラーメンを受け取ると、箸を使って食べ始めた。箸を器用に扱い、麺を掬い食べている。
　その時、徳郁の中に疑問が生じた。彼女は、どこで箸の使い方を習ったのだろうか。
　サンには、分からない部分が多すぎる。言葉は片言の単語しか話せない上、常識がまるでない。かと思うと、テレビを観たりシャワーを浴びたりする知識はあるのだ。今も、箸を器用に使っている。さらに、こちらの言葉も理解しているらしい。
　どこかの施設から、何かの拍子に迷い出てしまったのだろうか。
　だとしたら、自分はどうすればいいのだろう？

　考える徳郁をよそに、クロベエとシロスケの目はサンの方に向いていた。お行儀よく前足を揃えた姿勢でじっと座っている。
　サンは麺を食べていたが、不意に手を止めた。クロベエの方に視線を移す。
　クロベエも、じっとサンを見つめていた。だが、痺れを切らしたのだろうか……ややあって、右の前足を伸ばし彼女の腕をつついた。肉球の部分で、優しく触れるようなつつき方だ。ちょうだいよお、とでも言っているかのような動きである。見ている徳郁は、顔がほころんでいた。

「く、ろ。くろ、べ……え。たべ、る。おいしい」

　たどたどしく喋りかけながら、サンは麺を指でつまみ上げた。クロベエの鼻先に差し出す。
　すると、クロベエは麺を前足で掬い取った。いかにも美味しそうに、残った左目を細めて食べ始める。

「お、おい」

　徳郁は、思わず声を出していた。猫にカップラーメンを食べさせるのは、明らかに良くない行為であろう。
　だが、美味しそうに食べているクロベエと、その様子を嬉しそうに見ているサンを見ているうちに、徳郁は何も言えなくなった。黙ったまま、じっとその様子を眺めていた。
　すると、サンはもう一度麺を指でつまみ上げた。

「し、ろ。しろ、す……けも、た、べる。おいしい」

　そう言うと、今度はシロスケの前に突き出した。
　シロスケは匂いを嗅ぎ、食べ始めた。サンの指を器用に避け、麺だけを食べていく。それを見ている彼女の表情は、本当に幸せそうだった。本当に、うちにいる動物たちが好きで好きで仕方ないらしい。
　次に徳郁の方を向いた。またしても、麺をつまみ上げる。
　そんなサンの動きを見た徳郁は、嫌な予感を覚えた。まさか、とは思うが……。

「き、ら。きら……たべる。おいしい」

　言いながら、サンはこちらに歩いて来た。予想通り、自分にも食べさせようと考えているらしい。

「い、いや。俺はいいから、自分で食べろよ」

　思わず苦笑する徳郁。だが、サンはお構い無しに指を突きだして来る。
「き、ら……たべ……る……」

「いや、いいって──」

　言いかけた徳郁だが、ふと他の視線を感じた。何かと思えば、クロベエとシロスケがこちらを見ている。いや、睨んでいるといった方が正確かもしれない。何やら抗議の意思が感じられる。

「わ、わかったよ……」

　サンの勢いと、二匹の動物の無言の圧力に押され、口を開ける。
　すると、サンは口の中に麺を入れて来た。
　仕方なく、その麺を食べる。

「うん、美味しいよ。サン、ありがとう」

　そう言って、徳郁は微笑む。すると、サンもにっこり笑った。

「きら、おいしい……さん、うれしい」

　その言葉に、徳郁は柄にもなく頬を赤らめる。何やら照れくさいものを感じながらも、その体の中は暖かいものに包まれていた。