舞い降りた悪魔

九月四日 敦志の戦慄

　不意に、扉をノックする音がした。立島敦志は拳銃を隠し、声をかける。

「はい？　どうかしましたか？」

「夕飯は七時だよ。それを過ぎたら食べられないからね」

　無愛想かつ投げやりな中年男の声が、扉越しに聞こえてきた。今、宿泊している民宿の従業員の声だ。ぶっきらぼうで、サービス精神の欠片も感じられない。もっとも敦志にとっては、その方がありがたい。

「わかりました。わざわざすみません」

　そう答えると、扉の向こうからドタドタと階段を降りて行く音がした。気遣いというものを、欠片ほども感じさせない態度である。思わず口元を歪めた。
　この民宿は、あと二年もすれば潰れるであろう。客を客とも思わぬ傍若無人な態度は、今の御時世では致命的だ。そんなことを思いつつ、敦志は作業を再開する。隠し持っていた拳銃のマガジンやトリガーをチェックし、両手で狙いを定めてみる。最後に安全装置をかけ、カバンの中に入れておいた。
　その時、奇妙な違和感を覚えた。何かがおかしい。

　何がおかしいんだ？

　敦志は周囲を見回した。特に変わった点はない。部屋はお世辞にも綺麗とは言えないし、つけっぱなしのテレビはつまらないニュースや芸能ゴシップを垂れ流している。
　思わず首を捻る。彼の勘は、異変を訴えかけている。しかし、その異変が何なのかわからない。

　待てよ──

　再度、テレビに視線を移す。数時間前から、ずっとワイドショーやニュース番組が放送されていた。芸能人のゴシップのような、つまらない話題を延々と垂れ流していた。
　しかし……昨日、敦志が見たはずの死体については一切ふれていない。

「どういうことだ？」

　思わず呟く。仮にも、三人の男が変死体となって発見されているのだ。そんな事件が、全く報道されていない。あの事件は、どうなったのだろうか。
　次の瞬間、敦志はスマホを手にしていた。とある番号にかける。

「おい、亮……今、大丈夫か？」

（ええ、大丈夫ですよ。どうしたんです？）

　とぼけた声が返ってくる。この声の主である成宮亮は、若いが裏の情報に通じている男だ。敦志とは顔見知りである。さほど仲が良い訳ではないが、彼の情報には信頼が置ける。

「昨日の朝、白土市で死体を見つけたんだよ。首や手足をへし折られ、ねじ曲げられてやがった。あれは普通じゃない。お前、何か聞いてないか？」

（えっ、白土市ですか？　そんな話は初耳ですね。確認しときたいんですが、そいつらは殺されていたんですね？）

「ああ、間違いなく殺しだ。それも三人。俺は、この目で見た。なのに、事件が報道されてない」

（そいつは妙ですね。そんな話、いっさい聞いてないですよ）

　亮の言葉を聞いた敦志は、言い様のない不安を覚えた。

「悪いが、ちょっと調べてみてくれないか？　この白土市で、何が起きているのか知りたい」

（ええ、構いませんよ。ただね、白土市ってのはヤバい場所ですからね。何やってんのか知りませんが、さっさと離れた方がいいですよ）

「どういうことだ？」



　その後、亮から聞いた話は、全く想定外であった。
　この白土市という場所は、地域全体に閉鎖的な空気が流れているのだ。歓楽街はともかくとして、それ以外の場所は明らかによそ者を歓迎しない雰囲気である。
　その事実は、敦志も以前から知っていた。ただ彼は漠然と、白土市が山に囲まれた田舎町であるためだろう、と考えていたのだ。田舎町ゆえの閉鎖性……くらいにしか捉えていなかった。
　しかし、実は別の理由があったのだ。
　今、亮に聞いた話によると……最大の原因は、神居カムイ家という特殊な存在にある。神居の一族は、百年以上前から続いている名家であり、白土市において絶大なる権力を持つ。
　特に、現在の当主である神居宗一郎カムイ　ソウイチロウの発言は多方面への影響力を持っており、白土市の帝王と言っても過言ではないのだ。地元の警官ごときでは、手を出すことなど出来はしない。
　実際の話、市長や市会議員、警察署長などといった白土市の中枢にいる人物は……全て神居家の息のかかった人間なのである。
　この白土市において、神居家の人間が絡めば、殺人など簡単に揉み消せる。

（死体が三つ、それも殺しともなれば、ニュースにならないはずがないですよ。それが報道されていないってのは……神居家の人間が絡んでるとしか思えないですね。念のため、こっちでも調べてはみますが）

　会話を終える直前、亮はそんな言葉を残していた。
　敦志は立ち上がり、窓から外を見る。豊かな自然に囲まれた白土市。道路沿いには、動物に注意と書かれた看板が設置されている。猪や鹿などが、飛び出して来ることもあるらしい。表面的には、実にのどかな地域である。
　しかし、その裏で何が起きているのか、誰にも知らされていないのだ。
　緑に塗り込められてはいるが、ここは悪魔の支配している場所なのかもしれない。神居家という名の、悪魔が支配する魔界。

　そんなバカなことを思いながら、じっと外の風景を眺めていた。だが、彼の目は奇妙なものを捉える。
　道端に生えている大木。そこに、ひとりの男が寄りかかっている。身長はさほど大きくないし、肌の色は浅黒い。顔の造りや肌の色から判断するに、明らかに日本人ではない。かといって、欧米人とも違う。見た目からは年齢を推し量れないが、若くないのは確かだ。その体からは、どこか獣じみた雰囲気を漂わせている。
　不意に、男は顔を上げた。二階の窓から、下を見ていた敦志と目が合う。
　次の瞬間、男はニヤリと笑った──

　背筋が凍りつくような感覚に襲われ、敦志の額から一筋の汗が流れる。にもかかわらず、男から目を逸らせることが出来なかった。蛇に睨まれた蛙のように、立ちすくんだまま男と見つめ合っていたのだ。
　やがて、男は目を逸らせる。何事も無かったかのように、森の中へと消えて行った。



　どのくらいの時間が経ったのだろう。我に返った敦志は、その場にしゃがみこんでいた。あんな男を見たのは初めてだ──

　いや、初めてではない。

　次の瞬間、敦志はスマホを手に取る。
　震える手で、画像を素早くチェックした。
　
　今、下に居た中年男は、ペドロ・クドーだ。
　噂の殺人鬼は、実在していたのだ。そして今、この白土市に来ている。