舞い降りた悪魔

九月二日 敦志の憂鬱

　目の前で、トラックが停車しているのが見える。周囲には大勢の警官たちが集まり、ドライバーらしき人物にいろいろと質問をしている。他の車も同様に、一台ずつ調べられている。どうやら、検問をしているらしい。

「おいおい、何事だよ」

　白土市を目指し車を走らせていた立島敦志は、思わず呟いた。やがてひとりの警官が、こちらに誘導灯を振る。
　指示に従って車を停め、窓を開ける。すると、警官たちが寄って来た。

「検問ですか。いったい、何があったんでしょうか？」

　敦志が尋ねると、警官は申し訳なさそうな表情になった。

「すみません……ちょっと、この近くで事件が起きまして。申し訳ないですが、車を調べさせてもらっていいですか？」

「ええ、構いませんよ」

　にこやかな表情で答える敦志。ここで下手に抵抗したところで、誰も得しない。
　警官たちは、形式的に車の中や敦志の体を調べた。しかし、当然ながら怪しい物など出て来ない。用意してきた拳銃は、完全に分解してエンジン部分に隠してある。警官ごときに見つけられるはずはない。

「どうも、ご協力いただきありがとうございました。ところで、ちょっとお聞きしたいんですが……こちらには、どんな御用でいらしたんですか？」

　若い警官が尋ねると、敦志は頭を掻いた。

「実は中学生の時の同級生が白土市に住んでいまして、ちょっと遅い夏休みを取って会いに来ました。それより、何があったんですか？」

「実はですね、この近くで爆発騒ぎがありまして……犯人と見られる人物は、今も旧三日月村の付近に潜伏しているらしいんですよ。くれぐれも、その近くには行かないでください。不審な人間を見かけたら、すぐに警察に連絡してくださいね」



　警官たちから解放された後、敦志は再び車を走らせた。
　しかし、その胸の中には不安が渦巻いている。この白土市で、いったい何が起きているのだろうか。警官は爆発騒ぎだと言っており、それ以上のことは言っていない。そもそも、聞けるような雰囲気ではなかったが。
　ひとつだけわかっているのは、白土市には怪物が潜んでいるかもしれない……ということだけだ。



　ペドロ・クドー。
　メキシコ人の母と、日本人の武術家である父との間に生まれたハーフである。人間離れした野獣のごとき身体能力、いかなる状況においてもヘラヘラ笑っていられる図太い神経、何者にも屈しない反抗心の持ち主らしい。しかも、人間らしい情愛は一切持ち合わせていないとも聞いた。
　ペドロはメキシカン・マフィアと深い繋がりがある裏社会の大物だったが、アメリカで七人を殺害した容疑で逮捕される。だが、司法取引により終身刑となったのだ。アメリカで、地獄の入り口との異名をとる重警備刑務所のレイカーズに入所した。
　その後、ペドロはレイカーズ刑務所で十五年ほどおとなしく服役していた。つい最近、病のため獄中で亡くなったらしい。
　ところが……先日、ペドロらしき人物が白土市にて目撃されたというのだ。



　全ては、住田健児からの情報だ。アメリカの重警備刑務所で死んだはずの男が、日本に潜伏している。正直、信じられない話である。
　敦志も、一応はネットで調べてみた。しかし、ペドロなる殺人鬼に関する情報には行き着かなかったのだ。そんな恐ろしい男が実在していたことを示す証拠は、どこにも無い。
　アメリカの重警備刑務所を脱獄するような怪物が、ここ白土市にて目撃された。さらに、その白土市で爆発事故が起きた。これは、ただの偶然だろうか。

　そんなことを考えているうちに、敦志は憂鬱な気分になってきた。この白土市は、他の田舎町と比べても特異な地域なのである。三日月村の事件にしても、閉鎖的な村社会による村八分という仕打ちが市松勇次の狂気を育み、凶行のきっかけを作り出していった……などと指摘している文化人もいたくらいだ。
　そう、白土市という場所は……地域全体に閉鎖的な空気が流れている。歓楽街はともかくとして、それ以外の場所は明らかによそ者を歓迎しない雰囲気なのだ。
　三日月村事件がきっかけとなり、物見遊山で訪れる旅行客が多くなったせいもあるかもしれない。

（俺の仕事は、この国のバランスを保つことさ。バランスを保つには、事件もあってくれないと困る。特に人々の関心を集めるような猟奇的な犯罪は、世間の連中のガス抜きには必要不可欠なのさ。時には、わざわざ事件を起こすこともある）

　かつて住田は、そんな言葉を口にしていた。
　敦志には、その言葉がよく理解できる。どんな人間にも、ガス抜きが必要だ。他人事であるなら、猟奇的な事件というものは退屈な日常に味を加えてくれるスパイスになる。
　現に三日月村で起きた事件は、十年経った現在でも、ある種の人々の好奇心をそそるものであるらしい。白土市にやって来る旅行客のほとんどが、三日月村事件に対する興味ゆえに訪れる者たちなのだ。わざわざ外国から、訪れる者がいるくらいである。
　もっとも、敦志はこの事件に関する報道をいっさい信用していなかった。犯人の市松勇次は、事件当時二十歳であった。札付きの不良少年だったらしいが……それでも、軍人でもなければＣＩＡの特殊工作員でもない。二百人近い村人たちを、数日の間にたったひとりで皆殺しにすることなど不可能であろう。
　しかも、市松の裁判から死刑に至るまでの期間は、異例とも思える早さだった。逮捕されてから一年も経たないうちに死刑が確定し、刑が執行されたのである。
　明らかに、何者かの意図が感じられる。市松を犯人に仕立て上げて、全ての罪を擦り付けたのだ。
　真相を闇に葬るために──

　そんな事件があった白土市に行き、脱獄した殺人鬼を探せというのだ。どう考えても、気分のいい話ではない。
　暗澹たる気持ちで、敦志は車を走らせていた。

　・・・

　青年たちは、思わぬ獲物に胸をときめかせていた。


　白土市の山道で、車を走らせていた男たち。彼らは、地元の若者である。夏休みも終わってしまい、季節は秋へと移っていく。しかし、今年の夏は何もいいことがなかった。そのため、青年たちは若干イラついていた。
　彼らは決して品行方正ではない。どちらかと言うと、町の治安を乱すのに一役買うようなタイプである。
　そんな青年たちは、信じられないものを発見した。
　山の中を、全裸で歩く少女がいたのだ──

　多少なりとはいえ常識のある人間なら、何か事件に遭ったものと判断し、まずは優しい声をかけるだろう。次に、着る物を渡すなどの配慮をしていたはずだ。
　しかし、その青年たちは違っていた。

「ねえ、何してんの？」

　車を停めると、彼らは外に出ていった。ひとりが、下卑た笑みを浮かべ馴れ馴れしく話しかける。近くで見れば、このあたりではまず見ることのない美しい娘である。目鼻立ちは、人形のように綺麗に整っていた。肌は雪のように白く、スタイルもいい。太りすぎず痩せすぎず、出るところは出ている。
　なぜ山の中を全裸で歩いていたのかは不明だが、そんなことは青年たちには無関係だ。何せ目の前の少女を、己の性欲の捌け口としてしか見ていないのだから。全裸であることは、彼らにとってむしろ好都合である。
　だが、少女は歩き続けていた。青年たちのことは、完全に無視している。皆、思わず顔を見合わせた。

「ちょっと待ちなって！　なあ、聞いてんのかよ！」

　強い口調で言いながら、ひとりの青年が少女の腕を掴む。そのまま力任せに引っ張った。
　すると、少女は振り返る。
　その瞳は、不思議な色であった。右が赤く、左が緑である。
　次の瞬間、美しい顔に不気味な笑みが浮かんだ。