舞い降りた悪魔

九月一日 敦志の仕事

「そんな名前の男は、聞いたことも無いですね。本当に、そんな奴が存在するんでしょうか？」

　立島敦志タテシマ　アツシが、目の前の男に尋ねる。すると、彼は笑いながら首を振った。

「さあ、どうだろうね。まあ、名前など知らなくても何ら問題はない。ただ困るのは、そいつが刑務所を脱獄し、日本に来ているってことだよ。奴は大物らしいからね。はっきり言ってしまえば、アメリカの裏社会におけるハリウッド・スターのような存在だったらしいんだ」

　そう言って、住田健児スミダ　ケンジは軽薄そうな笑みを浮かべた。年齢は、二十代後半から三十代前半に見える。しまりのない顔つきに中肉中背の体、地味なスーツ。一見すると、平凡なサラリーマンにしか見えないだろう。
　一方、敦志はＴシャツにデニムパンツのラフな服装だ。中肉中背の体に地味でおとなしそうな顔が乗っており、一見するとどこにでもいる青年である。ただし、Ｔシャツの袖から覗く二の腕は筋肉質だ。近くでよくよく見れば、無駄な肉のついていない体なのがわかるだろう。
　そんなふたりが、真幌公園のベンチに座り親しげに話している。端から見れば、若者同士の他愛ない会話にしか見えないだろう。
　だが話している内容は……他愛ない、という言葉とは程遠いものであった。

「その裏社会のハリウッド・スターが、わざわざ何をしに来たんでしょうねえ」

「んなこと、俺に聞かれても知る訳ないじゃん。ただ、四日くらい前のことらしいんだけどさ、白土市の近くで目撃されたらしいんだよ。あんな田舎町で、いったい何をしてるんだか。イカレた殺人鬼の考えることなんか、俺には理解不能だね」

　言いながら、住田は大げさに首を振り両手を上げる。Ｂ級アクション映画に登場する、陽気なアメリカ人のようなリアクションだ。
　だが、敦志は知っている。住田という男は、決して愉快な存在ではない。彼が何者なのか、敦志は完全に理解している訳ではなかった。だが表と裏、その両方に顔が利く男なのは確かだ。裏社会で生きていく上では、この住田健児と仲良くしておいて損は無い。
　敦志は今年、二十五歳になったばかりだ。裏社会において、それなりに名を知られた存在である。この若さで、彼が有名になることが出来た要因のひとつに、住田の存在があるのは間違いない。

「ところでアッちゃん、今は暇？」

　不意に顔をこちらに向け、住田は尋ねた。

「えっ？　まあ暇といえば暇ですよ。何せ、一週間前に一仕事終えたばかりですから」

「そうか。だったら、仕事を頼まれてくれないかな」

　住田の言葉に対し、敦志は不安を感じた。まず始めに、アメリカの裏社会におけるハリウッド・スターのような男が刑務所を脱獄し、日本に来たらしい……などというバカな話を聞かされた。次に、頼みがあると言ってくる。その頼みというのが何であるのか、よほどのバカでなければ見当は付くだろう。
　だが、敦志には選択の余地は無い。住田の頼みとあれば、聞かなくてはならないのだ。

「いったい何ですか？」

「うん、実はさ……その白土市に潜伏していると噂のハリウッド・スターを捜してもらいたいんだよ。本当に存在するのか、それとも都市伝説のようなものなのか。とりあえず、それをアッちゃんに確かめてもらいたいんだよね」

　その言葉に、敦志は表面上は平静を装っていた。だが、内心では頭を抱えていた。この依頼は、全てにおいて滅茶苦茶である。予想はしていたものの、やはり気は進まない。



　白土市は、極めて特異な地域である。周囲を山に囲まれた場所であり、豊かな自然が特徴的だ。付近の山もさほど険しいものではなく、登山初心者の足でも頂上までは辿り着けるだろう。
　もっとも、家族連れの観光に適した場所とは、お世辞にも言えない。なぜなら、日本はおろか世界にも類を見ない猟奇的事件の舞台となった場所だからだ。

　かつて白土市には、三日月みかづき村という名の集落が存在していた。全人口が二百人に満たない小さな村である。
　そんな三日月村だが……十年ほど前、大雨による大規模な土砂崩れが起こり、道路が通行止めになってしまった。結果、村への人の往来が数日間に渡りストップしたことがある。
　その、たった数日の間に、村の住民のほとんどが虐殺されてしまったのだ。市松勇次イチマツ　ユウジという名の、日本の犯罪史上でも最凶最悪の殺人鬼の手によって……。
　その後、三日月村とその周辺の土地はどこかの企業が買い上げ、立ち入り禁止となってしまった。それでも、わざわざ近寄ろうとする者は後を絶たない。
　噂では、立ち入り禁止の塀を乗り越えて入って行く愚か者は、年に数人ほどいるらしい。もっとも、みな行方知れずになっているらしいが。



「アッちゃん、どうなの？　まあ、無理にとは言わないよ、無理にとは」

　ヘラヘラ笑いながら、住田は繰り返す。だが、その言葉を額面どおりに受け取ってはならない。この男が「無理にとは言わないよ」と言った場合「無理してでもやれ。さもなければ、後悔することになるよ」と訳さなければならないのだ。
　それでも言わずにはいられなかった。ためらいながらも、口を開く。

「あ、あの……そいつを、どうやって探せばいいんです？　何か手がかりはあるんですか？」

「とりあえず、目撃したって人がいるからさ、その人から話を聞いてみてよ。それ以外の手がかりは、今のところ無いんだよね」

　すました表情で、言葉を返してくる。敦志は、頭に軽い痛みを感じた。

「それだけですか？　手がかりが無いとなると、どうやって探せばいいんでしょう。俺は探偵じゃないんですよ。白土市は広いし、山に囲まれています。砂浜で一粒の砂を探すようなものです」

「ああ、さっきは言葉が足りなかったね。ぶっちゃけた話、別に見つからなくてもいいんだよ」

「えっ？」

　訝しげな表情を浮かべる敦志に対し、住田は訳知り顔で頷いて見せた。

「そう、見つからなくてもいいんだよ。要はさ、アメリカの刑務所を脱獄した男が、白土市に潜伏しているという情報が入った。それゆえ、人を派遣して調べてみた……それだけでいい。見つかろうが見つかるまいが、そこに大した意味は無いんだよ。肝心なのは、住田健児が人を派遣して調べさせた。その事実さえあれば充分なのさ」

「はあ、そうですか」

　曖昧な表情で返事をする敦志。だが、そこでもうひとつの疑問が浮かんだ。

「もし、そのハリウッド・スターを見つけたら、俺はどうすればいいんです？」

「そうだなあ、まずは俺に連絡だね。その後は、とりあえず日本に来た目的が何なのか、本人に聞いてみてよ。もし面倒を起こしそうなら、殺しても構わないからさ」

「殺すんですか？」

　聞き返すと、住田はにこやかな表情で頷いた。

「そう。アメリカの刑務所を脱獄した男を探す……ふりをする。もし発見したら秘密裏に接触し、日本で何をする気なのか聞いておく。そして、場合によっては殺す。それが、今回の仕事さ。どうするんだい？　やるのか、やらないのか」

　言いながら、住田は敦志の目を覗きこむ。
　敦志は考えた。見つけられなくてもいいのなら、引き受けてもいいだろう。実際、今は暇である。ちょっとした旅行だと思えばいい。白土市は観光に適した場所ではないが、仕事を忘れるには、ちょうどいいかもしれない。それに、住田の依頼を断わっても、得することは何もないのだ。
　もちろん、おかしな点はある。嫌な予感も消えてはいない。だが、住田の機嫌を損ねる方が、もっと厄介な事態を招きそうな気もする。

「わかりました。それなら構いませんよ。どうせ暇ですし」

「本当に？　いやあ、助かったよ。アッちゃんが引き受けてくれないと、俺は困っちゃうからね。ストレスで剥げちまうかもしれなかったよ……俺の髪は、敦志ちゃんに感謝しなきゃなんないね」

　ふざけたことを言いながら、ポケットの中から封筒を取り出す。その封筒を、敦志の手に握らせた。

「とりあえず、百万入ってるからさ。それ経費にしてよ。もし経費が足りなくなったり、何か分かったら、また連絡ちょうだい」

　そう言うと、住田は立ち上がった。

「頼んだよ。じゃ、俺も忙しいから失礼するね。いやあ、近頃は忙しくてさ……忙し過ぎて、昨日は八時間しか寝てないよ。睡眠不足は髪に良くないからね」

　そんなことを言っているが、住田の髪はふさふさと生えている。ハゲる気配は、今のところ全く感じられない。そんな己の髪を撫でながら、軽やかな足取りで去って行く。
　住田の後ろ姿を見ながら、敦志はため息をついた。

　敦志は裏の世界の便利屋……のような仕事をしている。探偵の真似事に始まり、誘拐や恐喝といった犯罪行為に手を出すこともあるのだ。
　その商売柄、ヤクザや外国人マフィアのような裏の世界の住人とは、これまでに何度も接触している。場合によっては、殺り合うこともあった。
　そんな彼ではあるが、今回の仕事だけは本当に理解不能だ。
　謎の多い白土市に行き、メキシコにて百人以上を殺害したという噂の脱獄犯・ペドロ・クドーなる人物を捜し出して秘密裏に接触しろというのだ。
　実在するかどうか、それすらあやふやな、都市伝説の登場人物のごとき連続殺人鬼の捜索。こんなイカレた仕事は、この業界に入って初めてだ。