必殺・始末屋稼業

黒い商売（四）

「ねえ鉄さん、あんた本当にやってないの？」

　小吉が、軽い口調で尋ねた。
　その瞬間、鉄の拳骨が頭に降ってきた。小吉は頭を押さえ、うめき声を上げる。

「痛いよ！　いきなり殴ることないじゃん！」

「るせえ！　俺が龍牙会の獲物を横取りする訳ねえだろうが！　ちっとは考えろ！」

　そんな両者のやり取りを見ながら、中村左内も頭を抱えていた。端から見ていれば、鉄と小吉の会話は笑えるものである……普段ならば、だ。
　しかし、今は笑えない。何せ、三日以内で鉄に濡れ衣を着せた下手人を見つけなくてはならないのだ。もし見つからなかった場合、鉄は処刑されるだろう。
　その問題について話し合うため、左内は始末屋の面々を隠れ家に呼び出したのだが……小吉は馬鹿、市は無関心、隼人は真面目だが世間知らずと、全く使えない連中ばかりであった。

「おい八丁堀、何かいい知恵はねえのか？」

　鉄の言葉に、左内は顔をしかめた。

「いや、俺も調べてはみたんだがな、あの下手人は普通じゃねえぜ。見事に首がへし折れてやがる。あんなこと出来るのは、お前以外にはいねえんだがな」

「いい加減にしろ！　お前まで俺を疑うのか！」

　吠える鉄に対し、市がようやく口を開いた。

「こうなったら、逃げるんだな。あと三日で下手人を見つけるなんざ、まず無理だろ」

「お前、他人事だと思って――」

「ちょっと待ってくれ。要は、その龍牙会を何とかすればいいのか？」

　不意に立ち上がり、口を挟んできた隼人。鉄は、呆気にとられた表情で彼を見つめる。

「あ、ああ。出来るもんなら、何とかしてえよ」

「だったら、俺が龍牙会の元締を殺す。それで解決だろう――」

「馬鹿野郎！　それが出来りゃ苦労しねえんだよ！」

　怒鳴りつける鉄に、隼人は鳩が豆鉄砲をくらったような表情を向けるだけだ。横で見ている左内は、思わず頭を抱えた。

「まあ、落ち着けよ。処刑されると決まった訳じゃないだろう。お勢は三日経ったら、処分を決めると言ってたんだろうが？」

「ああ。でもな、達二の野郎が息巻いてるんだよ。俺を殺せって、やたらとうるさくてな。あの野郎、俺に恨みでもあんのかね」

　頭を掻きながら、鉄はぼやいた。すると、左内の眉間に皺が寄る。

「何だと……達二ってえと、あの夜桜の達二か？」

「ああ、そうだよ。その夜桜の達二が、やたらと俺に突っかかって来てな。もし下手人が見つからなかったら、あいつは真っ先に俺を殺せと言い出すぞ」

　その鉄の言葉に、今度は隼人が反応した。

「夜桜の達二？　聞いたことあるな」

「ああ、そりゃあるだろうよ。江戸の裏社会じゃ、ちっとは知られてる男だからな」

　言葉を返す左内。と、隼人の表情が厳しくなった。

「その達二には、柔術家の知り合いがいるはずだ」

「だから何だよ。夜桜の達二はな、縄張りがでかいし顔も広いんだ。知り合いだって、幾らでもいるんだよ。柔術家の知り合いくらい、いても不思議はねえ」

　小吉が、顔をしかめながら言った。しかし、左内と鉄と市の表情は、みるみるうちに変化していく。彼らは、隼人の言わんとしていることを即座に理解したのだ。

「おい隼人、柔術家と言ったな。お前、その柔術家を知ってるのか？」

　鉄の問いに、隼人は頷いた。

「ああ、渋沢権蔵という名だよ。腕の方も中々のものだった。あいつなら、人の首をへし折るくらいお手のものだろう」

「はあ？　何それ？　どういうことよ？」

　話を全く理解できていない小吉が口を挟んだ。すると、鉄が彼の頭を思い切りはたく。

「馬鹿野郎、お前はこんな簡単な話もわからねえのか！　要は、達二が柔術家に源兵衛を殺させたってことだよ！」

　言うと同時に、鉄は立ち上がる。

「あの野郎、背骨をへし折ってやる！」

　肩をいからせ、出て行こうとする。だが、左内が止めに入った。

「待て待て。殺したら何もならねえだろうが」

「大丈夫だよ。殺す前に、お勢の前に連れて行って吐かせてやるから」

「お前ひとりじゃ難しいだろうが。まずは落ち着け」

　言いながら、左内は鉄を座らせた。その時、小吉が懲りもせずに口を開く。

「しかしわからないなあ。いくら鉄さんが嫌いだからって、そこまで回りくどいことするなんて、達二も変な奴だね。自分の手下に殺させれば手っ取り早いのにさ」

「達二の手下は雑魚ばかりだ。奴らじゃ、鉄は殺れねえよ。返り討ちに遭うのが関の山だ。だから、龍牙会に殺らせようとしたんだろうな」

　冷たい口調で市が言い、左内も頷く。

「ああ、それもあるだろうな。だが、他にも理由はある。奴は、龍牙会と始末屋をかち合わせようとしてたんだよ」

「何だと？」

　眉間に皺を寄せる鉄に、左内が答える。

「達二の本当の狙いは、龍牙会に鉄を殺させ、始末屋が龍牙会と戦争状態にすることなんだよ。達二にしてみりゃあ、どっちが潰れても目の上のこぶが消える訳だからな」

「仮に上手くいかなくても、邪魔な鉄を消すことが出来る。どう転んでも、達二は得する訳か」

　左内の言葉を補強するかのように、市も珍しく口を挟む。どうやら、この件には個人的に興味を持っているらしい。
　だが、鉄としては興味どころではない。

「くそう、達二の野郎め……ふざけた真似しやがって。あいつは俺が殺る」

　言うと同時に、鉄は床に転がっていた薪を拾い上げる。そして、凄まじい腕力でへし折ってしまった。

「まあ待てよ鉄。こうなったら、龍牙会から金をふんだくってやろうじゃねえか。達二と、その柔術家を始末する前に……そいつらが殺ったという証拠を掴むんだ」

　・・・

「さあ、半方ないか、半方ないか！」

　そう言いながら、皆の顔を見回す壺振り師。すると、重々しい声で応じた者がいた。

「では、俺が行こう。半」

　声の主は、渋沢権蔵である。木札を、ずいっと前に押し出す。その目は、博打の興奮ゆえか真っ赤に血走っていた。
　ここは、夜桜の達二が仕切る賭場である。行われているのは丁半だ。二つのさいころを振り、出た目が偶数（丁）か奇数か（半）を当てる遊びである。

「両方、出揃いました。では、勝負！」

　出方が声を上げ、壺振り師が壺を開ける。

「二ぞろの丁！　丁と出ました！」

　出方の声と同時に、客の口から発せられた歓声と罵声とが、場に響き渡る。

「くそう、外れか」

　忌々しげな声を放ち、立ち上がる渋沢。すると、音も無く近づいて来た者がいた。鋭い目付きで、頬に刀傷のある若者だ。妙に腕の長い体つきは、何となく猿を連想させる。
　この男は達二の懐刀の六助だ。まだ若いが、達二は全幅の信頼を置いている。

「渋沢先生、奥で親分がお呼びです。来てもらえませんか」

　その声を聞き、渋沢は振り向いた。

「わかった」



「先生、あんたは柔術腕の方は素晴らしいが、博才の方は欠片ほども無いようですな」

　奥の部屋で、そう言って高笑いしているのは達二である。一方、渋沢の方は苛ついた表現だ。

「ふん、悪かったな」

「ところで先生、先日うちの子分が失礼な真似をしたそうですが……本当ですかい？」

　一応は敬語を使ってはいるものの、達二の態度は砕けたものだ。まるで、友人に対するかのようである。もっとも渋沢の方も、それを不快に思っているようには見えない。

「失礼、というほどではない。ただ、身の程知らずにも俺に向かって来ただけだ。軽く捻ってやったがな。あんな馬鹿な子分がいては、あんたも苦労するな」

「いやあ、お恥ずかしい。確かに苦労してますよ。ところで先生、物は相談ですがね……」

　そう言うと、達二は懐から何かを取り出し、渋沢の前に置く。
　紙に包まれた小判の束だ。

「先生、ひとつ頼みがあるんですがね……聞いていただけませんか？」

「俺は、親分の頼みなら何でも聞くぞ。で、何をすればいい？」

　言いながら、渋沢は差し出された小判の束を懐に入れた。

「前と同じですよ。ひとり、首をへし折って欲しい奴がいるんです」

「構わんぞ。どこの何者だ？」

　即答する。その顔には、嬉しそうな表情が浮かんでいる。

「拝み屋の呪道っていう生意気な若造がいましてね、明日中に首をへし折っていただきたいんですよ」

「呪道？　そいつは確か、龍牙会の幹部ではなかったか？」

「ええ、そうです。ただ、こいつが鉄の野郎を庇ってるんですよ。呪道は発言力もありますからね。呪道さえ殺れば、鉄の味方はもういません。処刑は時間の問題かと」

「なるほど」

「明日、呪道を呼び出す手筈になってます。その時、奴を始末して下さい」

「いいだろう」

　渋沢は頷いた。ふたりして、満足そうに笑う。
　だが、その会話を盗み聞きしている者がいようとは、さすがのふたりも気づいていなかった。




　やがて、賭場の床下から這い出して来た者がいる。
　それは隼人だった。彼は堅い表情で、周囲を見回した。誰にも見られていないことを確認すると、直ぐにその場を離れる。
　目立たぬよう、足音を忍ばせながら足早に歩いていく隼人。彼の進む先には、とぼけた表情で立っている同心がいた。
　中村左内である。

「何だと……明日とは、また急な話だな」

　思わず顔をしかめる。いくら何でも、話が急すぎた。

「どうするんだ？　いっそ、ふたりとも俺が仕留めるか？」

　真顔で隼人が尋ねると、左内は慌てて首を振った。

「馬鹿野郎、そんなことをしたら台無しだ。しかし、達二は呪道を呼び出して殺せと言ったんだな？　間違いないな？」

「ああ、間違いないよ」

「そうか……ちょいと危険だが、そいつを逆に利用させてもらうか」

「えっ？　一体どうするんだ？」

　不思議そうな顔をする隼人に、左内は顔をしかめつつ答える。

「一か八かだが、この手でいくか。隼人、お前は鉄を呼んで来い。俺は小吉と市を呼んで来る」