嫌われ変異番の俺が幸せになるまで

第25話 新婚旅行５

「遠路はるばるようこそ、ユージス……いや、ザエノス侯爵、ザエノス侯爵夫人。いやぁ、大きくなりましたな、ザエノス侯爵」
「ユージスでいいですよ、ルエル叔父上」

　ユージスの叔父――ルエルさんが住まう屋敷へとやってきた俺たち。ユージスの顔を見るなり、ルエルさんは嬉しげに目を細めて俺たちを歓迎してくれた。
　ちなみに屋敷は、かなり広く大きい。ザエノス侯爵邸に勝るとも劣らずって感じ。それに飾り気の少ないザエノス侯爵邸と違って、絵画とか壺とか高級そうなものがたくさん飾られている。うっかり間違えて破壊してしまったら、と想像すると恐ろしい。

「はは、そうか。では、ユージス。久しぶりに二人で話さないか。ザエノス侯爵夫人たちには応接間で休憩していただこう」

　確認するように俺を見るユージスに、俺は笑って頷いた。了承の意だ。そりゃあ、甥と水入らず話がしたいだろう。積もる話もあるだろうし。

「そうさせていただくよ。ユージスはルエルさんとゆっくり話してこい」
「ありがとう。フィルリート」

　というわけで、俺たち――ミリマさんやラナさんも――は、一階の応接間に通された。ユージスは少し離れた場所にある別室へと、ルエルさんと向かっていく。

「まぁ、高そうな壺ですね」

　窓辺に飾られている壺を、まじまじと見るラナさん。さすがに自分から触ったりはしないけど、そんなに傍に寄って転んで割ってしまったら大惨事だと、俺は内心ひやひや。ザエノス侯爵家の財力なら賠償はできるだろうけど、税収なんだからそういう問題じゃない。
　ミリマさんも同じようなことを考えたのか、「あんまり近付いたら危ないよ」とやんわりとラナさんを高級品たちから遠ざけていた。
　俺はというと一人、黒革のソファーに腰かけている。これも高級品だろう。ふかふかで座り心地がいい。メイドさんが紅茶を運んできてくれるそうだけど……このソファーに少しでもこぼしてしまったら大変だよな。気を付けて飲まないと。
　てっきり、すぐに紅茶が運ばれてくるのかなと思いきや、添えるケーキ作りに手間取ったのか、チーズケーキとともに紅茶が運ばれてきたのは十数分後のこと。
　柑橘系のいい香りが漂わせた綺麗な赤褐色の紅茶だ。それに添えられたチーズケーキも、しっとりとしていておいしそう。ついチーズケーキに手が伸びそうになったけど、まずは紅茶をいただくべきだろう。
　熱々で湯気の出ている紅茶を吐息で冷まし、俺はティーカップに口をつける。傾け、一口飲んだ瞬間――ビビッと舌が痺れるような衝撃が走った。
　ん？　なんだ？　紅茶にまさか香辛料が入っているわけがないし――と考えたところで、意識が薄れていき、手元からするりとティーカップが滑り落ちた。
　ガッシャァアアアン、と派手な音を立ててティーカップが割れる音が響く。けれど、俺の意識が浮上することなく、俺は前屈みにその場に倒れた。

「「フィルリート様!?」」

　驚くミリマさんとラナさんの声が、二重に揃って聞こえたのを最後に、俺の意識は完全に閉ざされた。


　　　　　◆


　話は少し遡り。
　ユージスは、ルエルに招かれて別室に通された。本だらけのこじんまりとした部屋だ。書斎というよりも、書庫という雰囲気かもしれない。

「そこへ座ってくれ、ユージス」
「はい」

　促されるまま、ユージスは椅子に腰かける。ルエルは長卓を挟んで向かい側に座り、二人は正面から向き合う形になる。

「お久しぶりですね。お元気そうでよかったです」

　ルエルとは昔、会う頻度こそ多くはなかったが、それでも会った時は可愛がってもらっていた記憶が残っている。ユージスの父からすると取り立てて優秀ではないそうだが、温和で優しい人柄を好ましく思っていた。
　今、目の前にいるルエルは、記憶の中にある叔父と変わらぬ微笑みを浮かべている。

「ユージスこそ、元気そうでよかった。リネルから手紙を介して無事にやっていることは聞いていたが、やはりこの目で姿を見ないと安心できないものだな」
「気にかけていただいてありがとうございます。おかげさまで元気にやっていますよ」
「お前は兄上たちの大切な忘れ形見なんだから当然だ。しかし、孤児になってから、まさかあのザエノス侯爵に目をかけられて跡取りになるとは思わなかった」
「それは俺も驚いていますよ。人生とは何が起こるか分かりませんね」

　そう、人生とは何が起こるか分からない。第一印象が最悪でずっと嫌いだった『フィルリート』がまさか自分の夫となり、けれどすっかり心を入れ替えたフィルリートを愛するようになるとは、誰が予想できたことだろう。

「なるほど、確かにそうだ。ザエノス侯爵としての仕事は順調なのか」
「ええ。領民はみな、よく働いて税を納めてくれています。私も無駄な支出はなるべく減らすようにして、必要なことへ税収を投入することを心がけていますよ」

　ルエルは、ふっと笑った。

「そうか。まるで兄上のことを想い出すよ。兄上も……領民から慕われるよき領主だった。このカトリシア地方伯爵領は、本来であればお前が継ぐべきものだったのにな」
「過ぎたことは気にしていません。それに現カトリシア地方伯爵もよくお治めになられていると聞きますし、亡き父も特に文句はありませんでしょう」

　領民思いだった亡き父だ。愛する領民たちが不当な扱いを受けていない限りは、別に息子が治めなくても構わないという考えのはずだ。
　ルエルとてそれは分かっている……と思った、のだが。

「……本当にそうか？」
「え？」

　突然、真剣な顔になって呟くルエル。ユージスは訝しむしかない。

「どういう意味でしょう」
「本当にこのままでいいのか。このカトリシア地方伯爵領は、本来であればお前の領土なんだぞ。それをよそ者に預けたままでいいのか。兄上もそれをよしとするのか」
「………」

　なんだ、この話の流れは。これではまるで、カトリシア地方伯爵領をユージスが手に入れるべきだと主張しているようだ。
　なんとなく、嫌な汗を掻いた。ルエルの主張を正面から受け取ってしまうと、――現カトリシア地方伯爵から領土を奪わないか。そう言われている気がしてならない。

「……叔父上。何を考えていらっしゃるのか分かりませんが、俺は現状に満足しています。亡き父も、それで納得しているでしょう」

　お前はお前に与えられた役目を全力でまっとうすればいい。亡き父なら、ユージスにそう言うはずだ。

「カトリシア地方伯爵領を取り戻す気はないと」
「取り戻すも何も、元々俺のものではありませんよ」
「そうか。……ここで賛同してもらえたら、話は早かったのだが」

　何を言っているのだ。それに目の前にいるこの男は、本当に叔父なのか？
　そんな疑問が思い浮かんだ時だ。部屋の外から、甲高い女性の悲鳴が聞こえた。「フィルリート様！」という声も聞こえてきて、ユージスはさっと顔色を変える。
　目の前にいる男を、睨みつけた。

「……フィルリートに何をした」
「ふっ。そう怖い顔で睨むな。解毒薬はきちんと用意してある」

　――解毒薬。
　まさか、フィルリートは毒を盛られたのか。なぜ、そのようなことを。
　動揺して一瞬そう思ったが、今までの話の流れからすぐ察しがつくことだった。そして予想通りのことを、男は口にした。

「お前の名を利用させてもらう。我々の手にカトリシア地方伯爵領を取り戻すのだ」


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