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第22話 集結
しおりを挟むイルゲント軍、リグ軍。それぞれタナルの両端から王都へ向かって進軍する。わざとサイードが反乱を起こそうとしているという情報を漏洩させたため、タナル軍は二つの軍を迎え撃つためだろう、二手に分かれた。
元々タナル軍の戦力は、イルゲント軍とリグ軍二つを相手にしたら不利ではある。けれど、進軍を止めるためには仕方がないといったところだろう。サイードとしても、タナル軍が一丸となって各個撃破してくる可能性よりは、二手に分かれてくれた方がよかったようだ。その情報を聞いて満足げな顔をしていた。
エラムは注意深く辺りを見回しながら、言う。
「もうすぐ、タナル軍とぶつかりそうですね」
「ああ。上手くいくといいんだが。――クラリス」
隣を歩くサイードが、クラリスを見た。
「すまないが、そろそろ頼む」
「はい」
「エラムも、クラリスについていてくれ」
「分かりました」
早朝のまだ肌寒い中で、クラリスは天魔法を発動させた。晴れた空に呼び寄せられた雨雲から、豪雨が一帯に降り注ぐ。
雨に濡れながら、クラリスはサイードとのやりとりを思い出した。
『霧を使えばいい? 確かに視界が悪いところを襲いかかればこちらが有利だろうが、そんなことが可能なのか?』
『はい。タナルの気候は夜は寒いですから、早朝ならまだ地表は冷たいでしょう。そこへ暖かい雨を降らせることによって水滴が蒸発し、霧を発生させることができます。あくまで理論上の話ではありますが』
霧にもいくつかの種類がある。移流霧や放射霧、前線霧、滑昇霧などなど。今回クラリスが提案しているのは、蒸発霧の人為的な発生だ。
『あまり血を流したくはないのでしょう。試してみる価値はあるかと』
『……確かにそうだが。君まで戦に同行するつもりか』
『私はどこであろうとサイード殿下の行くところへついていきますよ。それに……少しでもサイード殿下のお力になりたいですから』
サイードはしばし考え込んだ末、「ふう」と息をついて苦笑いで言った。
『本当に君は俺にはもったいないほどの花嫁だな』
突如発生した霧によってタナル軍が混乱しているところを、一気に叩く。それがクラリスとサイードが考えた作戦だった。
そしてそれは――成功した。サイードが先陣を切って、タナル軍の兵士たちを次々と昏倒させていった。
「サイード殿下」
霧の中から、五十路の男性が微笑みながら現れた。タナル軍の兵士のようで、サイードと剣を交えるつもりなのか、とクラリスは不安に襲われたが、
「――どうぞ、お通り下さい」
と、男性は剣を抜くことなく道を譲った。それには離れた場所にいたクラリスも、サイードも虚を突かれた。
「アブドゥル……どういうつもりだ」
「我々は……ああ、そこらに倒れている兵士たちはヨーゼフ派なので別ですが、サイード殿下がいらっしゃるのを待っておりました」
アブドゥルと呼ばれた男性の後ろには、大勢のタナル軍の兵士たちがいる。けれど、彼らもまた剣を抜く様子は見せず、黙って待機している。
(もしかして……この人たちはサイード殿下の味方?)
そんなクラリスの予想は当たった。タナル軍大将軍だというアブドゥルはサイード派であり、後ろに待機している兵士たちも同様に味方だということだった。
「……タナル軍の何割が俺の味方だ」
「七割といったところでしょうか。どうぞ、後ろにいる部下たちも引き連れていって下さい。王宮の警備を打破するのに必ずやお役に立つでしょう」
「お前は?」
「私はここに残ります。責任を取らねばなりませんので」
「責任?」
怪訝な顔をするサイードと同じく、クラリスも内心首を傾げた。責任を取るってなんの責任を、だろう。
けれど、アブドゥルがそれに答えることはなかった。
「では、行くぞ」
「お待ち下さい、サイード殿下」
タナル軍の兵士たちを引き連れて行こうとしたサイードを引き止めたのは、エラムだった。珍しく険しい顔をしている。
「アブドゥル様の言葉を信用していいんでしょうか」
「どういう意味だ」
「我々に勝てないと踏んで、情状酌量の余地を求めてついてくる、と言っているだけかもしれませんよ、この兵士たちは」
つまりは忠義がない、とエラムは指摘しているらしかった。忠義がなければ、容易くサイードを裏切る。その可能性を危惧しているのだろう。
しかし、サイードはふっと笑った。
「確かに一理ある。だが、それならそれでいいじゃないか」
「何故です」
「戦力差は歴然だ。ということは、少なくともこの戦いで俺を裏切ることはないだろう。ならば、裏切られる前に忠義を抱くような、そんな国王に俺がなればいい。違うか?」
それにはエラムは咄嗟に言葉を返せないようだった。代わりに口を開いたのは、アブドゥルだ。
「立派になられましたな、サイード殿下」
成長した孫を見るような優しい眼差し。それを見たクラリスもなんとなく、アブドゥルの言葉に嘘偽りはないのではないか、と思った。
「……そうですね。その通りです、サイード殿下」
エラムも柔らかく微笑み、「あなたならできます」と告げた。
そして、イルゲント軍とタナル軍の一部の兵士を引き連れて、再び歩き出す。
現タナル国王ラシードと宰相ヨーゼフがいる、王都へ向かって。
「お~、サイード殿下! お久しぶりです!」
王都を目の前にして、リグ方面から現れたのはハサン率いる、睡蓮騎士団とリグ軍――そしてそちらも同様にタナル軍の一部の兵士たちの姿だった。どうやら、彼らもサイード派ということで引き連れてきたらしい。
「ハサンか。よくここまでみなを率いてきてくれた」
「いえいえ。ヨーゼフ派の兵士たちなんて、ごく一部でしたから。突破するのは簡単でしたよ。あ、ご要望通り、敵はなるべく生け捕りにしましたので、ご安心を」
にこやかに笑って言うハサンだったが、サイードの傍にいるクラリスの姿を見て、さすがに目を丸くしていた。
「え!? クラリス様のことも連れてこられたんですか!?」
「ん、ああ。作戦に必要だったものでな」
「どんな作戦か気になりますけど……まあ、後で聞きましょう。今はそれよりも」
ハサンを一番前にして、睡蓮騎士団員たちがサイードの前に膝を折った。人数的に全員が集結したのだろう。手の平に拳を当てる礼を取る彼らの迫力は圧巻だ。
「無事にご帰還できて何よりです。この日を心待ちにしておりました、サイード殿下」
「ああ」
「愚王ラシード一派を討ち、王位を手にしましょう」
「そうだな。そのために俺はきた」
覚悟を決めた顔で、サイードは剣を抜き、切っ先を王都……否、王宮へ向ける。そしてその場の全員に聞かせるように声を張り上げた。
「我が国民を苦しめる現王政権を倒す! ――行くぞっ!」
おお! と連合軍の兵士たちすべてが野太い声で応えて。
サイード率いる連合軍は王都へ乗り込んだ。
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