モブ兄に転生した俺、弟の身代わりになって婚約破棄される予定です

第二話 目指せ、婚約ルート２

「お、おかえりなさいませ」

　ガドー侯爵領の本邸に戻ると、出迎えたのは二つ年下の弟ナドルだ。内気で控えめな子だから、棚に隠れて顔だけひょっこり出している。
　弟といっても、実弟であるミラーシュとは違い、血の繋がりのない義弟だ。もちろん、それでも俺たちは可愛がっているぞ。父上たちだって、実子の俺たちと分け隔てなく育てている。

「ただいま、ナドル。いい子にしていたか？」

　笑って顔をかけると、ナドルはおずおずと頷く。我が家の一員になって数年だけど、ナドルの方はまだまだ気を遣っているみたいなんだよな。
　ミラーシュも、とことこやってきた。

「ただいま。聞いてよ、ナドル。兄上ったらひどいんだ」
「あ、こら。そのことは謝っただろ」

　話すのはやめろと制そうとしたけど、ミラーシュはどこ吹く風でナドルにまでくだんの件を喋ってしまった。俺がミラーシュを用具室に閉じ込めたという部分だけを聞いたナドルは、驚きに目を見開いている。

「どうしてそのようなことをされたのですか。セラフィル様」
「あ、えっと……タ、タクトス殿下と婚約したくてさ。それでミラーシュの方が見初められるんじゃないかって不安になって、つい……反省しているよ」

　ううっ、身の毛もよだつ虚言だ。あいつと婚約したいだなんてさ。いや、嘘ではないんだけども。

「タクトス殿下と婚約を……？」

　ナドルの表情が、なんだか複雑そうな色になった。ん？　なんだ？
　おにいちゃんをとられるようで寂しいんだろうか。
　心配するなよ、ナドル。婚約したとしても、いずれ婚約破棄される予定だから。それに、おにいちゃんは、いつまでもナドルのおにいちゃんであることに変わりないんだよ。
　という言葉は心の中だけで呟き、ナドルの頭をよしよしと撫でる。兄として慕われているんだと思うと、可愛さもひとしおだなぁ。ここにも天使だ。
　そんなやりとりをしているところへ、

「みんなおかえり。舞踏会はどうだった？」

　執務室から父さんが出てきた。
　父上が留守にしている間、父さんが当主代行をしていたんだ。っていうか、正直なところ父上よりも父さんの方が有能だったりする。だから、普段から父上の補佐をしていて、侯爵夫人といっても忙しいひとだ。

「ただいま。舞踏会は……ちょっと緊張して疲れたかも」
「そっか。それでも、よく頑張ったね」

　穏やかに笑む父さんの下へミラーシュが近付いて、泣きつくように言う。

「聞いてよ、お父さん。兄上のせいで僕は参加できなかったんだよ」
「え？」
「あっ、おい！」

　ね、根に持っているなぁ……。って、無理もないか。ミラーシュは社交したり、着飾ったりするのが好きな方だから、あの舞踏会を楽しみにしていたもんな。
　事情を聞いた父さんからも、もちろん俺はお叱りを受けた。とはいえ、タクトスと婚約を結びたいという俺の言葉を否定することはなく、本邸に招くことにも前向きそうだ。

「来春にお招きしようと思う。足を運んで下さるかは分からないが、いらっしゃった時は失礼のないようにもてなしてくれ」
「分かりました」

　頭上でやりとりをする両親を見上げつつ、俺はひそっとミラーシュに耳打ちした。

「父さんよりも父上の方が心配だよな」
「ふっ、あはは。確かに」

　別に父上が無能というわけじゃないけど、父さんが粗相をするところが思い浮かばない。
　兄弟のひそひそ話は両親ともに聞こえてしまったらしい。父上は「やかましい！」と眦をつり上げて一喝した。一方の父さんは、可笑しそうにくすくすと笑っている。

「もうお前たち、早く自室に戻って荷解きをしなさい！」
「「はーい！」」

　俺たちも声を立てて笑いながら、屋敷の階段を上がっていく。二階にある自室へと引っ込んで、父上からの申し付け通り荷解きを始めた。
　なんというか、平和だ。




　でも平穏な我が家とは裏腹に、空は曇天で天候が怪しい。夕食を食べ、湯浴みを終えた頃には、ぽつぽつと雨が降っていた。
　といっても、ここは雨風しのげる屋根の下だ。俺は気にすることなく、自室の寝台で眠りについた。……と思ったんだけど。
　夜中、叩きつけるような雨音があまりにもうるさくて、目が覚めてしまった。
　強風で窓ガラスがガタガタと震えている。カーテンから顔を覗かせてみると、ピカッと雷が光った。次いで、雷鳴が轟く。
　嵐の夜っていうのは、まさにこのことだな。
　うー……肌寒いから、ホットミルクでも飲もう。
　と、自室を出て廊下を進み、地下にある厨房に顔を出すと。ランタンの灯かりが、テーブルの下にいる人影を照らし出した。
　びくっと体を震わせたのは、なんとナドルだ。こわごわと振り向くナドルと顔を合わせ、俺は小首を傾げた。

「ナドル？　何をしているんだ、こんなところで」
「あ……えっと」

　んん？　温かい飲み物を飲んで……いるわけじゃないな。本当にただテーブルの下に丸くなっている。それだけだ。まるで何かから隠れるように。
　その時、また激しい雷の音が響いた。
　ナドルを見ると、両耳を手を塞いで、小柄な体を小刻みに震わせている。その光景から、俺はやっと事情を察した。
　そうか。雷が怖くてここに隠れていたんだ。
　思い返してみれば数年前、ナドルが屋敷の前に捨てられていたのも嵐の夜だった。たまたまナドルの姿に気付いた俺が慌てて屋敷に招き、家族で色々と話し合った末、そのまま養子として迎え入れることになったんだ。
　ナドルにとっては、二重の意味でトラウマなのかもしれない。

「大丈夫だよ、ナドル」

　俺はナドルの前に片膝をつく。そしてそっと手を差し出した。

「俺が傍についてる。今夜は一緒に寝よう」
「セラ、フィル様……」

　ナドルは目にうっすらと涙を浮かべ、逡巡したのち――こくりと頷いた。俺の手をとって、テーブルの下から這い出てくる。
　手を繋いだまま、きた道を引き返して俺の自室へ向かう。そういえば、ホットミルク……と思ったけど、まぁいいや。
　寝台の中にナドルも招き入れ、俺たち二人は横たわった。楽しいお話でもしよう、と他愛のない雑談をしていたら、俺の方はあっさりとうとうとしてきた。

「セラフィル様。ありがとうございます――」

　そんなナドルの小さな呟きを最後に、俺の意識は夢の中へまっしぐら。