死に戻り悪役令息が老騎士に求婚したら

本 編

第５話 新たな生活２

　服飾店を出た足で向かったのは、庶民に人気だというパンケーキ屋さんだ。もう正午を告げる鐘が鳴ったから、昼食にしようということでそのお店に入ったんだ。
　お店の中は混んではいたけど、幸い並ばずに入れた。案内されたテーブル席に座って、パンケーキと紅茶を注文し、料理が届くのを待つ。
　それにしても……周りを見ると、若い女性客ばかりだ。僕たちみたいな男同士の組み合わせのお客なんて見当たらないよ。席に案内してくれた人も、注文を聞いてくれた人も、表情には出していなかったけどさ。
　お店のチョイスを間違えたんじゃないの、ローワン様。

「ここのパンケーキは、絶品らしい。オリヴァーから聞いたんだ。奥方や嫁さんが通っていると」

　へぇ。僕とのデートだから、気を遣って情報を仕入れてくれたのかな。
　おいしいパンケーキを食べられるのは嬉しいけど……でも、やっぱり男同士でくるところじゃない気が。

「そうなんですか。それは楽しみですね」

　とはいえ、そうと言うほかない。もう席に着いて、注文もしちゃったんだし。
　注文した品は、先に紅茶が届いた。砂糖たっぷりの甘いフルーツティーだ。ちょうど、時季のマスカットの香りがする。
　スマイス公爵邸の茶葉に比べたら安いものなのかもしれないけど、十分おいしい。僕の味覚が、特に高級品を求めていないのもあるだろう。そういえば、ローワン様が作ってくれたシチューもすごくおいしく感じたし。

「おいしいですね。このフルーツティー」
「そうか。口に合ったのならよかった。私は、紅茶の良し悪しについては、いまいち分からないものだから」

　言われてみると、ローワン様はもう紅茶を飲み干していた。香りを楽しむこともなく、ガバガバと飲んでしまったみたいだ。あーあ、もったいない。

「ローワン様は、細かいことにはあまりこだわらなさそうですね」
「そうだな。男たるもの、海のように広い大らかさを持たなくては」

　懐を広くする、ってことかな。確かにローワン様の器は大きそうだ。
　僕は、悪戯っぽく笑った。

「あ。じゃあ、浮気しても許してくれるんですね？」
「バカ者。それとこれとは話が別だ。浮気なんて断固として許さん」

　ありゃりゃ、すっかり気分が僕の婚約者になっちゃってるよ。いやまぁ、求婚したのは僕なんだけどさ。ちょっと、面白い。

「お待たせしました」

　おっ。とうとう、噂のパンケーキが運ばれてきた。
　わぁ、生地がふわふわだ。想像以上。ブドウジャムが添えられていて、二段のパンケーキの上には生クリームも乗ってあるし、おいしそう。
　目をキラキラとさせる僕を見て、店員さんは微笑ましく思ったんだろう。優しげな目をしてくすりと笑った。

「可愛いお孫さんですね」
「いえ、婚約者です」

　はっと我に返る、僕。ローワン様……いちいち、訂正を入れなくても。孫ということにしておけばいいのに。ほら、また店員さんが驚いているよ。っていうか、反応に困っていそう。
　考えた末、僕は「もう、おじいちゃん！」と声を大きくした。

「おじいちゃんのお婿さんになるって言ったのは、もう昔の話だよ！　店員さんを困らせないの！」

　僕の演技に、その場に固まっていた店員さんははっとした顔をした。あ、そういうことか、と『婚約者』という言葉の意味を勝手に解釈してくれたようだ。

「ふふ、お仲がよろしいのですね」

　ローワン様のことまで微笑ましそうに見つめる店員さん。「では、ごゆるりとどうぞ」と一礼してから、立ち去っていった。
　ふぅ。なんとか、助け舟を出せたよ。よかった。

「私はお前の『おじいちゃん』ではないが？」

　顔を上げると、目の前のローワン様は不満げな顔をしている。ちょっと、むくれている感じ。まったく、子供じゃないんだから。

「噓も方便というものですよ」
「嘘をつく理由なんてないだろう。それとも、嫌なのか」

　僕は、眉をハの字にした。

「嫌っていうか……店員さんが困っていたから、フォローしただけですよ。でもまぁ、ちょっと恥ずかしいですね」
「堂々としていれば、誰もがいずれは認めてくれる。何事も十年は忍耐だ」

　そういうものなのか。
　僕は、十年後に思いを馳せた。本来であれば、十年後に処刑されるはずだったけど、今はもうそのルートから外れた。実家からも勘当されたし、自由の身になったといっていい。
　十年後の僕は、どこで何をしているんだろう。ローワン様は……六十歳だよね。さすがにもうお亡くなりになっているかな。
　まだ出会ったばかりだけど、そう考えると、寂しいものがある。
　……って、辛気臭いことを考えるのはやめよう。今はそれよりも、パンケーキだよ。

「あ、おいしい！」

　パンケーキをナイフで切り分け、口に運ぶと、雪のように美味が溶けた。ジャムや生クリームの甘さと、パンケーキの少し塩気のある生地の掛け合わせが絶妙だ。
　あまりのおいしさにぱくぱくと食べる僕のことを、ローワン様は優しい目で見つめていた。




　昼食を食べ終えると、僕たちは帰路についた。
　再び街路樹の並木道を通って、ソラーズ男爵邸に帰宅する。と、僕は家の前にある花壇に改めて気付いた。ネメシアの花々が、綺麗に咲いている。

「綺麗な花壇ですね。ローワン様が手入れしているんですか？」

　つい聞いてしまったけど、一人暮らしだったんだから、そりゃあローワン様しかお世話をする人はいないか。

「ああ。この年になると、華やぎがほしくてな。数年前から花を植えているんだ」
「華やぎ、ですか」

　そういえば、スマイス公爵邸にも広大な庭があって、庭師が手入れしてくれていたっけ。当たり前のようにあったものだけど、当たり前の景色じゃなかったんだよね。
　ローワン様は、花壇の前にしゃがみ込んで、ネメシアの花にそっと触れた。

「そう。花というのはな、大切に扱うと美しく咲くものなんだ。愛情という名の水が、花を育てる。ひとと一緒さ」

　僕は目をぱちくりとさせた。……ひとと一緒、か。じゃあ、両親から愛されなかった僕は、花に例えたらもう枯れちゃっているのかな。
　浮かない顔をしていたんだろう。ローワン様は「ジュード？」と気遣わしげに名を呼んだ。

「どうした」
「あ、いえ……ボクは、こんなに綺麗に花を咲かせていないんだろうなって」

　デイジーが惜しみなく愛してくれていたから、もしかしたらかろうじて枯れてはいないかもしれないけど。でも、雑草みたいな存在なんだろうな。
　寂しげに笑う僕を見て、僕の家庭事情をうっすら察したのかもしれない。ローワン様は諭すように言った。

「……ジュード。お前はまだ蕾だ。お前という花が咲くのは、もっと先のことだ」

　ローワン様の骨張った手が、ぽんと僕の頭の上に置かれる。

「お前はきっと、世界一美しく成長するよ。――これから私が愛していくのだから」

　僕の顔を覗き込むようにして、茶目っぽく笑うローワン様。
　……愛してくれる？　本当に？
　世界一美しく、なんて大袈裟な言葉だとは思うけど。でも、優しい笑顔を見たら胸にこみ上げてくるものがあって、僕の涙腺は緩んだ。

「あ、りがとう……ございます、ローワン様」

　嗚咽混じりの声でお礼を言う。涙がこぼれ落ちそうになるのを必死に堪える。
　泣くな。こんなことで。
　ローワン様も、意味が分からなくて困るだろう。

「お礼を言われることではない。私は、お前の婚約者なんだ」

　言いながらローワン様は、今度は僕をその逞しい腕に抱え上げる。シワだらけの優しい顔がすぐ間近にあって、僕はどきりとした。

「大丈夫だ。花を咲かせるまで、ずっと傍にいるから」
「……はい」

　――花を咲かせるまで。
　それは、一体いつになるんだろうか。