滅魔騎士の剣

第１章

第10話 悪魔ブエル４

　エノクの謎めいたその表情を見たルツは戸惑った。

「エ、エノクさん？」
「……ルツ君。私はね、ずっと後悔しているんです。あの日、妻を救えなかったことを」
「あの日？」
「妻が交通事故で亡くなった日のことです」

　馬車に轢かれそうになっている子供を、即座に助けに向かったエノクの妻。子供の身代わりになって馬車に轢かれ、大怪我を負い、エノクが駆け寄った時にはかろうじて息があったものの、なすすべもなくそのまま死んだ。
　その時ほど、エノクは己の無力さを痛感したことはない。

「私は医者なのに。何もできなかった。助けてあげられなかった」

　もしあの時、妻を救える力があったのなら。今も、妻は生きていた。エノクの隣で変わらず笑っていてくれたはずだ。
　最愛の妻を亡くして絶望のどん底にいた時、エノクは気付いたらブエルを生み出していた。ブエルの力を知って魔の契約を結び、医師の仕事を続けた。
　すべては、この時のために。

「短い間でしたが、ありがとうございました。……ようやく、妻の下へ逝けます」
「おい、何を言って…っ……」

　様子がおかしいと、咄嗟にエノクの肩を掴んだルツに構わず、エノクはとん、と人差し指で男児の心臓を叩いた。瞬間、魔術が発動した気配がする。
　エノクの体がぐらり、と傾いだ。支えようとしたルツだったが、その肌に冷たさに息を詰めた。すぐに床にエノクの体を横たえ、心臓に耳を当てると……心肺停止していた。
　まだかすかに温もりがあった男児とは違う。死んだのだ、とルツは理解した。

「な、なんで……」
「――僕の力を使うのには対価が必要だからです」

　状況を理解できずにいるルツに答えたのは、ブエルだった。俯くその表情は悲しげだった。

「対価？」
「契約者の生命力です。治癒する症状が重ければ重いほど、生命力は大きく削られます。今回はこの子の死を覆す代わりに、エノクおじさんの命が失われました。そうしなければ、この世界の魂の帳尻が合わなくなってしまうから」

　魂の帳尻。ジェフサも言っていた。
　ルツはぎゅっと唇を噛みしめた。

「……なんなんだよ。魂の帳尻って。生きようとしたらダメなのかよ」
「そういうことではありません。魂は輪廻転生を繰り返します。その摂理を魔術で捻じ曲げることは許されないんです。魔術を使い天寿を超えて長生きすることも、魔術により天寿よりも早死にすることも、摂理に反したことなんですよ」

　だから、とブエルはルツを真っ直ぐ見上げ、悲しそうに笑った。

「僕は決して善い悪魔ではないんです」
「それを分かっていたのに、どうしてエノクに力を貸したの？」

　口を挟んだのは、アイムだ。咎めるというよりは、心底不思議そうな声だった。

「何もせずに教団にきたら、保護してもらえたかもしれないのに」
「エノクおじさんは僕の生みの親ですから。エノクおじさんの願いを叶えてあげたかったんです」

　エノクの願い。それはきっと、医師として少しでも多くの患者を救い、そして最期に妻の下へ逝くことだったんだろう。

「さぁ、ルツさん。僕を祓って下さい」

　ブエルは死を受け入れるように両手を広げた。

「僕はエノクおじさんを死に至らしめた、祓われるべき『悪い悪魔』です」
「そ、れは……でも」
「お願いします。……僕もエノクおじさんたちの下へ逝きたい」
「…っ……！」

　ルツは歯噛みした。――こんな、悲しい結末があるのかよ。
　エノクも、その願いを叶えたブエルも。どちらの思いも間違ったものとは思えない。ルツからしたら至極まっとうな思いだ。
　それでも。

『悪魔を滅する目的以外で魔術を使うことも、使わせることも、許されないことなんだ！』

　輪廻転生の摂理を曲げてしまったブエル。だから、ブエルは祓わなければいけない悪しき悪魔なのだ。ルツは今ようやくそのことを理解した。
　ルツは無言で剣を抜く。
　涙腺が緩みそうになるのを必死に堪え、声を絞り出した。

「……守るって言ったのにごめん」

　ルツは何も分かっていなかった。ルツだけが何も知らずにいた。
　本当に輪廻転生というものがあるのなら。

「来世で幸せになってくれ…っ……！」

　――炎魔の初剣【焔斬り】。
　剣が燃え上がる。炎を纏った剣をルツは振り上げ、ブエルの体に振り下ろした。真っ二つに斬られたブエルの体は、黒い粒子となって消えていく。

《ありがとうございます、ルツさん――》

　最期にそう言い残して、ブエルは消滅した。




　その後、ルツはアイムとともに滅魔隊支部に戻った。
　事の次第をジェフサに報告すると……てっきり、怒られるかと思ったのだが、予想に反してジェフサは「そうか。よくやった」としか言わなかった。
　クロセルも柔和な笑みを浮かべて。

「二人とも、疲れたでしょう。シャワーでも浴びて、ゆっくりお休みなさい。二階には空き部屋がいくつもありますから、お好きな部屋を使っていただいて構いません」
「……はい。ありがとうございます」

　ルツはクロセルの言葉に甘えることにして、二階に上がった。しかし、その顔にはいつものような覇気はない。エノクの死と、ブエルの消滅が、未だ尾を引きずっているからだ。
　ちなみに、だが。溺死しかけたあの男児は、もちろん助かった。それがせめてもの救い……といってはダメなのだろうが、ルツにとっては唯一の慰めだった。