【完結】メンヘラ悪役令嬢ルートを回避しようとしたら、なぜか王子が溺愛してくるんですけど ～ちょっ、王子は聖女と仲良くやってな！～

第三章 帝国アカデミーへ！

40.ダンスパートナー

　アカデミーで開催される夜の舞踏会は、パレードの話で持ちきりだった。

　魔獣が現れたこと、そしてエミーリアの力がいかに素晴らしかったのか、人々は噂した。

「すごいね、昼間の聖女の活躍話で持ちきりだ」

　レナードが感心した声を出す。

「そうね」

　あっさりと興味なさげに返答する。

「これより、ダンスパートナーを決めます」

　会場に司会の声が響いた。

　ダンスパートナーはフォーチュンクッキーによって決められることになっている。

　進行役が手にトレイを持って登場する。

　トレイの上には焼き上がったクッキーがたくさん載っていた。
　二つ折りになった形の焼き菓子の中から、一つだけ選ぶ。

「皆さん、クッキーがいきわたりましたか？」

　司会の楽しそうな声が会場に響く。

「それでは一斉に開けてください。同じ数字が書かれている二人がパートナーです！！」

　会場が盛り上がる中、レナードが先にクッキーを割る。

「僕は13だ」
「えっ、私も！！」

　同じ数字の書かれた紙を見せ合い、笑ってしまう。

「良かったわ、レナードで。知らない人にあたったら、どうしようかと思っていたの」
「それは光栄だな」

　こんな偶然はあるのかしら。でも下手に気を遣う相手じゃなかったことに安堵する。

「皆さん、パートナーがそろいましたか？」

　会場は盛り上がり、各自が自分の相手を探している。

「レイテシア」

　ふと声がかかる。

「何番だった？」

　振り返るとそこにいたのはレインハルト。彼が手にしていた紙には7と書かれていた。

「私はもうパートナーを見つけたわ」

　隣に並ぶレナードにチラリと視線を投げる。レインハルトはあからさまに落胆した。

「よりによってお前か……」

　苦い顔を見せるが、レナードは苦笑するのみだ。

「……レイテシアを頼んだぞ」

　すっごい渋々とした表情だ。

「レインハルト様！！」

　げっ、エミーリア。

　彼女が手にしているのは7番の紙だった。

「レインハルト様が７だとお聞きしました」
「ああ、そうだ」
「光栄ですわ」

　パッと顔が輝いたあと、優雅に腰を折るエミーリア。

　ちょっと、これ出来レースなんじゃない？　本日の主役の二人がペアだなんて、上手くいきすぎてるでしょ。

　でもまあ、別にいっか。二人で仲良くやっていればいい。

　ソソソッと後退する。
　エミーリアが私に視線を向ける。

「レイテシア様、レインハルト様と――」
「ああ、仲良くやってくださいね」

　どうぞどうぞ、私に遠慮せずに。シッシッと手で追い払いたい気持ちをグッとこらえる。

「いきましょうか、レナード」

　ペアはダンスを一曲終わるまでの間。その後はどう動こうと自由だと聞いた。
　だったら早々とダンスを終え、解放されるのみだ。

　レナードの腕に手を絡める。そっと顔を上げ、レナードに微笑む。
　レインハルトは眉間に皺を寄せている。その腕に、エミーリアは手を絡ませていた。

　レナードと一曲ダンスを踊り始めた。

「考えてみれば、レナードとこうやって踊るのも懐かしいわね」
「そうだね、小さい頃以来だ」

　小さい頃はダンスの練習相手として、屋敷で練習したこともあったっけ。

「あの頃より、足を踏まれなくなったな」
「失礼ね。上達したって言ってくれない？」

　その時、ステップを踏み間違え、まんまとレナードの足を踏みつけた。

「あっ！！」
「痛っ！！」

　顔をしかめたレナードに思わず苦笑い。

「ごめんなさい。ちょっと調子に乗ったみたいだわ」
「大丈夫、これぐらい。やっぱり変わっていないようだね」

　そして二人で顔を見合わせて笑う。

　フッと視線を感じたので顔を向けると、レインハルトと視線が絡みあう。

　反射的にバッと逸らす。

「どうしたの？」

　不思議そうに顔をのぞきこむレナードは顔を上げる。すると事態に気づいたようだ。

「ああ、レインハルト様ね。気になって仕方ないんだろうな」

　レナードは苦笑する。

　きっとレインハルトは、私のダンスが下手だとか思っているのだろう。
　でも今日、足を踏まれるのはあなたじゃない、レナードだ。だから安心して欲しい。

　一曲を踊り終えると、さすがに汗をかいた。それに慣れない靴を履いたからか、靴擦れができたみたいだ。足が痛い。

「楽しかったね」
「ええ」

　レナードは気づいていないようだ。せっかくの楽しい気分に、水を差すようなことは言いたくない。黙っていることにしよう。

「もう一曲踊る？」
「いえ、私はいいわ。他の方と踊ってきたら？」

　一曲踊ってしまったら、あとは誰と踊ってもいいルールだ。

「友人を作るチャンスだし。それにほら、レナードと踊りたい女性もいると思うわ」

　そう、さきほどからチラチラと熱い視線を感じる。レナードは注目されているのだ。きっとお近づきになりたい女性もいるだろうに。彼の出会いを邪魔してはいけない。

「喉が渇いたから水を飲んでくる」

　レナードに手を振って別れを告げる。

　実際、靴ずれが痛いので、もう踊るどころではない。ちょっと休みたい。

　水を飲んだあと、そっと会場を抜け出した。盛り上がっている場は、どうも得意ではない。

　それにどうせ、私一人抜け出したって気にする人もいないだろう。

　庭園まで行き、夜の風に当たる。ここからでも会場のにぎわいが聞こえる。

　やがて庭園の噴水のところまで来た。
　ふちに腰を掛け、水の流れる音を聞きながら、静かに息を吐き出した。

「レイテシア」

　不意に暗闇から声がかかり、ビクッと肩を震わせた。