婚約者を妹に奪われて政略結婚しましたが、なぜか溺愛されているようです。

第一章 これは政略結婚

10.あきらめない妹

「たった二人の姉妹ですもの。それにお姉さまの縁談の相手に興味があるわ。いいでしょう？　結婚したら私の義兄になる方だし」

　つい先日まで平民だとバカにしていたのに、この変わりよう……。

　あきれてマリアンヌの顔を見つめていると、逃がさないと言わんばかりに、腕にギュッと力が入った。
　ここまでくるとマリアンヌは意地でも引かないことは、昔からの経験で嫌というほど知っている。

「私の一存では決められないわ」
「じゃあ、お手紙で聞いてみてよ。妹も連れて行きたいって」

　マリアンヌはグイグイと詰め寄ってくる。

「……じゃあ、聞いてみるけれど、これで断られたらその時は納得してね」

　この調子では勝手についてきそうだ。それだけは避けたい。
　たとえ断られても、大人しく引き下がる姿は想像つかないけれど、念を押す。

「わかったわ」

　途端に上機嫌になったらマリアンヌがパッと腕を離した。

「私も準備をしなくちゃね。どんなドレスにしようかしら」

　もう行く気になっている。
　お願いだから断って欲しいと願ってしまう。

「先日、お姉さまに贈られたドレスの中から選んでもいいわね」
「それはダメよ。送り主の了承もなしに勝手には貸せないわ」
「本当にケチね。借りるだけじゃない」

　マリアンヌは不満気に頬を脹らませた。その前にあなたに貸したもので、返ってきていない物がたくさんあるのですけど。借りるイコールもらったと、同じ意味だと考えているから厄介なのだ。

「まあ、いいわ。先週、新しいドレスが出来上がってきたのだし。それにするわ」

　また新調したのかと、呆れて物も言えなくなる。

「あとお姉さまのお相手の友人で素敵な方がいたら、私を紹介してよね」

　顔をグイッと近づけてきたマリアンヌは強調する。

「あくまでも貴族よ、貴族。平民は論外だからね！」

　マリアンヌは言いたいことだけ言うと、サッと去っていった。その後はぐったりと疲れた。まるで嵐が去ったあとのようだ。シルビアも同じ気持ちだったらしく、表情が強張っている。

「ドレスはクローゼットにしまっておいて。あと手紙を書くわ」

　断られることを願いながらお礼状と共に手紙を書いた。


******

　あっという間に舞踏会の当日になり、時間より早めに馬車に乗り込んだ。

「うふ、楽しみね」

　目の前の座席にはいつも以上に着飾ったマリアンヌが座った。

「そうね……」

　重い気持ちを押し殺し、返事をした。

   先方に出した手紙の返事はすぐに届いた。
　舞踏会への妹の出席も快く返答してくれ、なおかつ――。

「すごいじゃない、このドレス。私にもマダム・シャーリーのドレスを贈ってくださるなんて、優しい方ね」
　
  上機嫌なマリアンヌ、妹にもドレスが届けられたのだ。
　私とデザインは違うが、薄い黄色で華やかなバックリボンが印象的だ。マリアンヌのイメージぴったりで、似合っている。
　
　もしや、妹と会ったことがあるのかしら？
　だから、こんなにイメージ通りのドレスを贈ることができるのかしらと、ふと脳裏をよぎる。
　だが正直、ここまでしなくてもいいのに、と思ってしまった。

「あっ、ほら、見えてきたわ。会場のサウル伯爵家よ」

　庭園に明かりがともり、遠くからでも華やかな場所だとわかる。
　はしゃぐマリアンヌを前にして、どこか気乗りしない私は曖昧に返事をした。

　やがて馬車の停留所に止まり、そこからは歩いて屋敷を目指す。
　周囲も着飾った人たちが集まっていた。皆、今日の招待客なのだろう。
　やがて屋敷が見えてくると、扉に寄りかかって腕を組む人物が視界に入る。

　あれは……。

　後ろになでつけた金色の髪に横顔からでもわかる端正な顔だち。

　グレンだ。

　パッと人目を惹く彼は周囲の視線を集めていたが、特に気にした様子でもない。
　その姿が視界に入ると、心臓がドクンと音をたてた。

「どうしたの？　お姉さま」

　いきなり足を止めた私を不思議に思い、マリアンヌが声をかけた。
　それと同時にグレンがこちらに視線を向けた。

　私を視界に入れると、パッと表情が明るくなる。そして優しく微笑んだ。
　隣を歩いていたマリアンヌが息をのみ、凝視しているのがわかった。

「よく来てくれたな」

　私を真っすぐに見つめながら近づいてくる彼から、視線を逸らせなかった。

「お、お姉さま……？」

　マリアンヌが先に我に返り、私のドレスの裾を引っ張った。

「本日はお誘いありがとうございました。また、このような素敵なドレスもいただき、感謝しております」

　深々と頭を下げたあと、マリアンヌへと視線を投げる。

「妹のマリアンヌでございます」

　マリアンヌは真っ赤な顔になり、しどろもどろだ。

「えっ、えっと、ドレス、ありがとうございました」

　グレンは私たち姉妹を交互に見つめると、フッと微笑んだ。

「よく似合っている。会場では美人姉妹だと注目を浴びるだろう」

　笑顔を向けられ、ドキドキしてしまった。

「待っていたんだ、中へ行こう。皆に紹介したい」

　スッと差し出された手を取ると、ギュッと力が込められた。

　私の心臓、どこかおかしくなってしまったみたいだ。

　顔の火照りが気になりながら、屋敷に入った。