孤高の王は異世界からの落ち人に愛を乞う

2

　森を抜けてしばらく歩道ぞいに歩くと、煙突が見える。ここまでくれば、もうすぐそこだ。
　やがて小屋が見えた。小屋の前の井戸のところで姿が見えたのは、サーラだ。水を汲んでいる。
　井戸のポンプを押すと、サーラのローブについている鈴がチリンチリンと音を出す。
　この音を聞くと、サーラがすぐ側にいるのだと実感できて安心する。

「サーラ、ただいま」

　嬉しくなって駆け寄ると、サーラは顔を上げ、周囲をきょろきょろと見回す。

「こっちよ！！」

　さっきより大きな声を出すと、ようやく気付いたようだ。

「ああ、お帰り。リーン」

　皺くちゃの顔に満面の笑みを浮かべ迎えてくれる。
　本当は「凛音」なのだが、どうやら発音しにくいらしく、私のことを「リーン」と呼ぶ。凛音を知る人は誰もいない。この世界ではリーンとして人生を歩んでいる。
　もしも、元の世界に戻ることができたのなら、その時には凛音に戻るのだ。

「貸して」

　井戸のポンプを押すのは結構、力がいる。サーラの代わりに私がやろう。

「ああ、ありがとう」

　サーラはホッとした声を出し、ポンプを手放した。
　認めたくないけどサーラ、年を取った。
　出会った頃より耳が遠くなったし、目も悪くなったようだ。
　年齢を考えると無理もないが、時折心配になってしまう。だが、彼女が今後できなくなる部分は、私がサポートすればいいだけだ。

「そろそろお昼ご飯にするね」

　前向きに考えようと顔を上げた。
　小屋に戻り、二人で向かい合わせでテーブルに座る。

「いただきます」

　豆のスープに昨日焼いたパン、そしてサラダを用意した。質素な食事だが、食べられるだけでありがたい。

「今日はどんな薬を作ったの？」
「ああ、今日は火傷に効く薬。これから腹痛の薬を作る」

　サーラは薬草を採取して、独自の調合で薬を作り出す。とても苦い薬だが、効能の方は文句がつけようがないぐらいだ。ルルドの村にたまに遠い街から行商が来るが、サーラの薬を仕入れにくるのだ。それぐらい効果がある。
　私はサーラの助手といっても名ばかりで、まだまだ足元にも及ばない。やっと薬草の見分けがつくようになったレベルだ。

「じゃあ、午後から手伝うわ」

　腕まくりをして使用した食器を洗っていると、扉が鈍く叩かれた音が聞こえた。
　私とサーラは無言で顔を見つめあう。
　ここはオウルの森の奥深く。近くのルルドの村の住人でさえ、めったに近寄らない。よって客人なんてくることがない。
　もしかして空耳だったのかといぶかしんでいると、再度扉が叩かれた。
　そこでサーラと私は、再度目を見合わせた。
　もしかしてルルドの村の住人になにかあって、急に薬が必要になったのかしら……？
　重い腰を上げて対応しようとするサーラを手で制し、私がやると告げる。

　空気が張り詰めている――。

　妙に身構えてしまう。
　ううん、そんなはずはないわ。気のせいよ。
　三回目の扉が叩かれる音が響き、ようやっと返事をした。

「はい、どちらさまでしょうか」

　ここの扉に鍵などついていない。なぜなら急に訪ねてくる人などいなかったから。
　でもせめて相手の素性を確認してから、扉を開けようと思った。
　ルルドの村長さんかしら。それとも行商のおじさん？

「急な訪問で失礼する。ここに住まわれるのは、オウルの森の番人か」

　だが予想と反してかえってきた声は若い男性だった。
　オウルの森の番人？　それはサーラのこと……？
　サーラに助けを求めて視線を投げると、見たこともない険しい顔をしていた。

「サーラ……？」
　
　私の呼ぶ声も聞こえなかったのか、彼女は椅子から重い腰を上げると、扉へ向かう。
　そして扉に向かい、声を張り上げた。

「いかにも私がオウルの森の番人だ。要件を述べよ」
　
　シャンと背筋を伸ばす様子は、サーラも緊張しているように見えた。

「私はインぺリア国の騎士、ヒルデバルドと申します。王命により、このオウルの森へ参りました」
「――して、なにようだ」

　緊張感漂う空間にごくりと息を吞んだ。

「異世界の落ち人を探しています」

　それは私のこと――？

　聞いた瞬間、心臓がドクドクと脈を打つ。
　なに、なにが起きているの？　まさか私を迎えに来たの？　でもどうして？　
　私はもうここで生活して2年もたつの。
　やっと平穏な暮らしに慣れてきたの。今さら、なんだっていうの？

　混乱して足が震えてくるも、なんとか奮い立たせる。

「落ち人になに用か」

　サーラは気丈に口を開く。するとしばらく相手は沈黙した。

「――王城へ連行せよと、神託がありました」

　サーラは目を見開き、唇をギュッと噛みしめたのを見逃さなかった。
　なに、なにが起きているの！？
　緊迫する空気を肌で感じ、質問したくても出来なかった。
　ただ、これから先、今までのサーラとの平和な暮らしは崩れ落ちてしまうかもしれない。
　嫌な予感に身震いした。

「扉を開けてもらえないでしょうか」

　たずねているようで、拒否することなど出来ないと感じる声色。だが私は必死で首を横にふり、サーラに拒否の態度を示す。
　サーラは私を見て、小さく首を横にふる。
　ああ、あきらめろ、ということだ。例えここで拒否したところで、相手は力ずくでくるだろう。まだ聞いてくるだけ親切なぐらいだ。
　なぜなら、相手はその気になれば、この扉を破壊することすら容易いと思われる。
　サーラは静かに私に近寄り、そっと手を伸ばし、頬に触れる。

「ああ、あんたに危害を加えることはないだろうから」

　サーラは私を安心させるためか、フッと微笑んだ。だが、気づいてしまった。その微笑みには憐みの意味も含まれていると。
　それに頬に触れるサーラの手が、少し震えていた。