偽物の天才魔女は優しくて意地悪な本物の天才魔法使いに翻弄される

[最終章:1年後のホウキレース編]

最終回 賛辞はもういらない

笛の音を合図に、2年生全員の乗るホウキたちが、学校の空を覆い尽くす。レース大会が幕を開けた。

オリビアは空へ飛び立つ。雨で湿った芝生を、足に水が跳ね返るのも気にせず蹴り上げる。ハヤトが自分の言葉に驚いている事を確認し、照れたように笑って前を向いた。

「オリビアっ………本当……？」

ハヤトも一瞬遅れて、空へ舞い上がる。最後尾でスタートしたというのに、スピードを上げてぐんぐんと他の走者たちを追い越していくオリビアを追いかけた。動揺して、思うように体が動かないが、その目に光が宿った。

「ハヤトー！遅いわね！私が勝っちゃうわよー！！」

振り返って挑発するオリビアに、ハヤトもニヤリと笑みを浮かべた。

「…上等だよ」

いつも片手持ちで優雅に飛ぶ彼だが、しっかりと両手で、ホウキの柄を握る。オリビアの背中を見つめて、加速する。

オリビアは前に向き直り、ひたすら真剣に飛んだ。あっという間に500人もの生徒たちの先頭に躍り出た、自分に驚く。これまで緊張しなかった事など無かったが、初めて、手を震わせずにホウキを握る事が出来たからかもしれない。負ける事への不安ではなく、彼に勝ちたいとだけ願う気持ちが、自分に全力を出させたのかもしれない。

マリアの言ったことは本当だった。練習は足りていないと思っていたが、それだけで落ちぶれてしまうほど、オリビアの力はもろいものではなかった。今までの努力の積み重ねが、素質を超えた瞬間であった。才能がなくたって落ち込む必要は無いと、自分で証明した。

コースの半分を過ぎた頃、オリビアの横に、ハヤトが並んだ。ハヤトは彼女を優しく見て言った。

「オリビア…僕もう、手を抜かないよ。君のライバルだから」

そして、オリビアは彼の本気のスピードを初めて見ることになる。突風でも吹いたのかと思うほど、ハヤトは速く、強く、オリビアを越えて前を飛んだ。

「ああっ…」

疲れが見え始めていたオリビアは、嘆きの声をあげた。しかし、その顔はどこか嬉しそうにも見える。負けじとホウキを握りしめ、さらにスピードを上げる。

後ろを飛んでいる大勢の生徒たちは皆、ハヤトとオリビアの追い上げに驚いていた。棄権かと思われた2人が最後尾からやってきて、自分たちなどには目もくれず、2人だけの戦いを繰り広げている。

下から見守る教師たちの中に、この日をもって退職するマリアもいた。2人の最後の勇姿を、切れ長の美しい目に焼き付けて微笑んだ。

オリビアは背中に自分への声援を聞いた。下にいる一般の観客からも、応援を浴びる。
凄い、速い、いいぞいいぞと歓声が沸き上がった。
それは、ハヤトが現れてからはしばらく失くしてしまった、オリビアが今日までずっと聞きたくて聞きたくてたまらなかった、自分への賞賛の言葉の嵐だった。

しかし、オリビアは前だけを見る。息を切らして、汗を流して、それでも笑顔だ。何よりもずっと嬉しい事だった。自分の前にいるべき人が、いてくれる事が。

──色んなところから、私を褒め称える言葉が聞こえる。私のスピードに驚いて、私に注目してくれている。これが欲しくて、私はいつも順位にこだわっていた。
でも、もう必要無い。普通科の代表としてトップクラスに挑む私はもういない。私が見ているのは、ハヤトだけ。私の目の前をゆく、たった1人の天才魔法使いだけ。
私は彼に勝ちたい。でも今は、それ以上に思う。ハヤトに、優勝して欲しい。

どんよりと空を覆っていたはずの雲から、太陽の日差しが降り注いだ。

***

オリビアの健闘むなしく、ホウキレース大会は2位に終わった。ゴールしたのち、地上で迎えようと集まった教師たちの頭上を越え、そのまま会場の隅の木陰に降りていった。ホウキに体重を預ける。限界以上の力を出したため、しばらく動けずに荒い呼吸を繰り返した。

「オリビア……」

先にゴールしたハヤトがそばに寄る。

「はぁ、はぁ………ハヤト……おめでとう。悔しいな、負けちゃった」

オリビアは息を整えながら、ハヤトに笑いかけた。初めて勝負した時のような、恨めしげな表情は見えない。

「ありがとう。…言うほど悔しそうじゃないね」

ハヤトも微笑んで返す。

「うん……良かった……」

「………」

「…あなたはやっぱり凄い人よ。あなたには敵わない。本当に、憎らしいわ」

後続の生徒たちがゴールしては会場に降り立つ音が、遠くで聞こえる。
オリビアはホウキを寝かせ、ハヤトを見上げた。

「ハヤト……お願い。明後日の学年末テストの勉強…一緒にしてくれる？いつもの図書館で…………」

「ああ……もちろんだよ。僕もひとつ頼みがあるんだ。オリビア、もう一度君に告白させてくれないか」

ハヤトは一歩オリビアに近付き、真剣な目をした。

「ふふ、はい、お願いします」

オリビアが笑顔で待っていると、ハヤトは珍しく、頭を搔いて下を向いた。緊張する姿がこれ程似合わない人もいるのね、と笑いそうになるのを我慢する。彼は一度空を見上げると、決心がついたように目を合わせた。

「オリビア、好きだ……いや、好きです。付き合って……ください」

オリビアは、必死に言葉を選ぶ彼の胸に飛び込んだ。背中に彼の、力強くも優しい腕を感じる。

「はい……私も……………………………好き」

オリビアは、ハヤトの腕の中で、目を閉じて言った。

***

しばらく抱き合っていたが、そろそろ全員がゴールする頃だろうと、先にオリビアがもぞもぞと動き出した。

「ハヤト……そろそろ…」

ハヤトから離れようとオリビアが顔を上げた時、彼の目の端に光るものを見つけた。

「えっ、嘘、ハヤト、泣いてるの？」

「あっまずい、バレた…」

慌てて涙を拭うハヤトに、オリビアはあんぐりと口を開けた。

「ハヤトも泣くことあるんだ…」

「当たり前だろう」

「…ふふっ」

「何笑ってるの」

「だって、ハヤトの泣き顔を見られるなんて、レアじゃない」

くすくすとからかうように笑う。

「……そんなに面白い？僕の泣いたところ」

「うん、可愛い」

「……バカにしてる？」

少しムッとするハヤトにいつもの仕返しとばかりに、思い切り意地悪な笑顔を向けた。

「………………ええ、してる！」

「あぁ…酷いな。ちくしょう…」

ハヤトに顎を掴まれ、上を向かされる。オリビアは少し迷った後、目を閉じた。無理矢理でもなければ、魔法薬も飲まされていない状態での、触れるだけの初めてのキスをした。

「………なんの新鮮味も無いわ。あなたのせいだからね」

オリビアは不満を言ったが、本当は今までで1番激しく胸が鳴っていた。

「うん、ごめんね」

ハヤトは再びオリビアを抱きしめ、嬉しそうに謝る。

「全く…だから付き合う前からこんな事するのは好きじゃないのよ。反省してちょうだい」

「分かったよ…」

そう言って再び、顔を近付けていく。

「ん…」

次第に覆いかぶさるようにしてキスをし始めたハヤトに、オリビアは焦り始めた。

「はぁ…オリビア、好き、大好き」

（あれ…？全然終わらない…）

嫌な予感がして、やんわりと彼の胸を押す。

「あ、あの、もうすぐレース終わるか…」

その時、手首を掴まれた。一歩進んできた彼に木に押し付けられ、逃げられなくなってから、さらに深く口付けされる。

「ハ……ヤト……大会中だから、だめっ」

「オリビア……大好き。これからはもう我慢しないよ…」

「我慢なんかした事な……んっ」

言い終わる前に、また口を塞がれる。

（またこうなる！！私が何で怒ったのか、分かってなかったの！？）

オリビアは怒りながら、掴まれていない手でハヤトの背中を強く叩く。それでも離れようとしない彼にさっそく彼との交際を後悔し始めた時、ハヤトが思い出したようにパッと離れた。

「あっ！！…ごめん、またやっちゃった…」

「……本当よ、もう！！」

「ごめんね…嫌いになった…？」

不安そうにこちらを見つめるハヤトを、オリビアは睨みつけ──────フッと力を抜いて笑みを見せた。

「しょうがないわね。これから少しずつ、加減を覚えていきましょうか」

「良かった……ありがとう」

「はぁ……特別よ。じゃあ……そろそろ行きましょう。まずは大会の表彰式に出ないと」

呆れながらも、微笑む。ホウキを手に取り、木陰から出る。

「オリビア…」

「何？」

「…ありがとう。僕、テストも頑張るよ。…オリビアみたいにね」

「……ええ！勝負よ」

***

年度末のプロピネス総合学校の広い講堂に、全校生徒が集まる。今日は表彰式の日である。学年末テスト結果も加味された、年間の成績優秀者たちがステージへ並んだ。

オリビアは、横に並ぶ1年生の受賞者の列を見る。レイはやはりいなかった。式の前に先生から、彼は1位を取ったが、式への参列は辞退したと聞かされた。

学年別に上位の5名がひとりひとり、賞状を受け取っていく。

「──2年生、2位。普通科、オリビア・ポット」

オリビアが呼ばれた。前に出ると、歓声が上がった。

「すごいなあ、2年連続だよ」

「今年は2位だけど、それでも相当なものよね」

自分への賛辞に、オリビアは感謝の気持ちを込めて頭を下げた。賞状を受け取るとすぐに、最優秀賞受賞者の名前が呼ばれるのを待つ。彼の名が講堂中に響き渡るのを、誇らしげに見守る。

「──2年生、最優秀賞。特別進学科、ハヤト・ヤーノルド」

先程よりも大きな歓声の中、ハヤトが颯爽と全校生徒たちの前へ出る。満場一致の結果だった。

──結局、テストでも負けてしまった。去年は最優秀賞受賞者としてここに立ったのに、再び1位に返り咲く願いは叶わなかった。悔しくて仕方がない。


でもなぜだろう。去年よりも、嬉しい。


ハヤトが賞状を受け取り、受賞者の列に戻ってきた。オリビアは彼と目が合うと、小さく手を振った。ハヤトも笑顔で返す。

全ての賞状授与が終わり、進行役の教師が改めて生徒に向けて拍手を促す。盛大な拍手と祝いの言葉が飛び交う中、オリビアは隣に立つハヤトに声を掛けた。

「おめでとう、ハヤト。さすがね」

「ありがとう」

「悔しいな」

「僕には敵わないよ」

ハヤトはニヤリと笑っていつものセリフを言ったが、オリビアは素直に頷いた。本心では無いと、もう分かっている。

「そうね。でも、いつかあなたを超えるから…応援してね。隣で」

その手には2位の賞状と、黄色い羽根ペンが相棒のように握られていた。






終わり