ヒナの国造り

市川 雄一郎

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第16章・ステラガーデン編

とある国②

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 私は、一人、馬車にゴトゴトと揺られていました。窓の向こうには、青と緑が広がっています。
 あのあと、先輩方とも相談して――聖女様が喜ばれるであろうことを、秘密裏に行うことが決まりました。何だか、少しどきどきします。何か贈り物を用意するときには、こういう気持ちになるのかも知れません。先輩方も協力してくださるとのこと、私はお暇をいただき、こうして長閑のどかな田舎にやって来ているのでした。

「あの、少しお聞きしたいのですが……」
「あらま、見ない顔だねぇ。こんなところにお使いかい?」
「いえ。人を探しているのです」
「あらぁ、しっかりしてるわねぇ。ウチの息子にも見習ってほしいわぁ」

 馬車を見送ったあと、道行く方々に声をかけました。こんなこと、侍女としての教育を受けていなければ、絶対にできなかったと思います。恥ずかしいだとか何だとかで、もじもじしていただけでしょう。まして、一人で旅行をするなど、考えられないことでした。その介あってか、夕方前には、目的の場所に無事たどり着くことができたのでした。

「……」

 木造りの玄関の前に立ちました。
 アポイントは取っていませんでした……。あまりにも無計画だったでしょうか?

 トントン、トントン

「ごめんください」

 ……。
 ……。
 駄目、でしょうか……。もう一度――

「はい、どちらさま?」
「あ……」

 そこにおられたのは、エリス様に良く似たお人でした。

「お初にお目にかかります。私、聖女エリス様の侍女を務めさせていただいております、ルゥ・リーズベルと申します」

 それから――エリス様のお母様とお父様と、いろんな話をしました。普段の聖女様の御様子、昔の聖女様の御様子、寂しいけれど誇りに思っておられること、私自身のこと……。
 夕食を御馳走になったあと、あれよあれよという間に、お泊めさせていただくことになりました。

「まさか、あの子のお友達が訪ねて来てくれるなんてね……。初めてのことよ。本当に嬉しいわ」
「そ、そんな。友達などと、畏れ多いです……」
「ルゥちゃん。エリスのこと、苦手かしら?」
「! そんなことありませんっ! その逆で……本当に、本当にお慕いしております……!」
「そうなのね。だったら……どうか、あの子のお友達になってあげてほしいの。立場のことは、あると思うわ。けれど、心の中では友達と思っていてくれるなら……すごく嬉しいわ。エリスは、きっと、友達がいないでしょうから……」
「は、はい……。分かりました、お母様」
「ごめんなさいね。少し湿っぽくなってしまったかしら」
「いえ……あ、お片付け、お手伝いいたします」
「いいのよ、そんなの。さ、あなたは自分の家と思って、ゆっくり休んでいなさい」

 翌朝。私は、たくさんのお野菜と、エリス様への預かり物と、あたたかい言葉をいただき、エリス様の御実家を出たのでした。


 ――――


 数日後の夕方のことです。
 エリス様は、書類仕事をなされていました。

「エリス様」
「ルゥ? どうしましたか?」
「そろそろお夕食の時間でございます。一度、手を休められてはいかがでしょうか」
「そう……。もう、そんな時間なのね。分かりました。食堂に行きましょう」

 席に一人座られたエリス様の前に、お料理をお出ししました。

「……?」

 いつもとメニューが違うことに、少し驚かれている御様子でした。ですが、食事についてエリス様が文句を言われることは、これまで一度もありませんでした。
 エリス様が、スープに口を付けられました。

「……」

 そのときでした。

「……うぁ……、ぁ……、うぁあああぁああ! うぁあああぁああんっ!」
「せ、聖女様っ!」
 
 どうしよう……。お母様に教わったようにお作りしたのに……何か、間違ってしまったんだ。エリス様を悲しませてしまった……。エリス様を喜ばせたかったのに……。私は……私は、何をやっているのでしょう……。

「聖女様……ごめ、ごめんなさ……ぁ、ぁあ……うわぁああぁ! ぁあああっ!」
「ちが……違うのぉ! わた、わたし、うぁあぁああ! ぁああぁああっ!」

 二人して、わんわん泣いてしまいました。
 泣いて、泣いて……ようやく落ち着いた頃、私はこれまでの経緯を包み隠さずお話しました。

「そう、だったのね……。ありがとう、ルゥ」
「エリス様……」
「でも、あなたがこうして、そばにいてくれる。それだけでも、わたしにとっては、とても有り難いことなの。それは、どうか分かっていてね……?」
「はい……、はい……っ」

 この件をきっかけにして……エリス様は、侍女の中で私に対してだけ敬語を使うことをやめられました。それだけ、心を寄せていただけていること。それは、凡人の私が唯一自慢できることでした。

 あの日夢見た、聖女様のすぐ近く。
 そこに今、私はいるのでした――。
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