あなたに溺愛される運命は神からのギフトでした。

④ 月下でふたりだけの秘密を

「どうしてそう思われたのです？」

「だって、君の所作はとても美しい」

「そ、そうですか？」

「ああ。慌てていても、上品で、育ちの良さが滲み出ている。とても大事に育まれてきたようだ。だから気になってしまった。私が尋ねたことは、忘れてくれ」

「いいえ、美しいだなんて……。もったいないお言葉です」

　自分でそんなこと、意識したことなかった。本当に貴族の出なのだから、それが集まる場ではそんなこと当たり前で、そうでない場では目立つことも当たり前なのだろう。褒められるのも、当たり前。

　でも、「彼に」美しいと言われたことで、心に春風が吹いてきたような心地がした。これは患者に喜ばれ甲斐があったという、看護婦の充実感とは違う。いけない思い、なのだと思う。

「君には本当に感謝している。私は君にとって、ただの患者以外の何物でもないが、君のおかげで私は以前より……」

「あのっ！」

　私にとってあなたは、もうただの患者ではない、ううん、そんなこと言えるわけない。

　でも止められない、だから、私は――。

「私は、長く灰色の世界にいました。ええ、本当に優しい家族に囲まれ、恵まれた暮らしの中にいて、私はとてつもなくちっぽけな、私の不完全な部分を受け入れることができず――」

　この人に知ってもらいたい。私の隠すべき部分、だけれど、私の最大の個性。

　私は左の靴を脱いだ。そして不躾にも、彼の前に足を差し出した。

「私の足は生まれながらに“奇形”なんです」

「……そんなふうに言わなくていい」

　彼は私の足を手に取った。

「小さな、可愛らしい足だ」

　そして、そっとそこにキスをした。

　私はどうしようもなく恥ずかしくて、なのにすごく嬉しくて、片方が裸足のまま病室を飛び出した。


　この想いは抑えなくてはならない。看護婦になるのだから。いいえ、ここではもうそれなのだ。一患者への想いなど、邪よこしまなものだ。

　この時はただ、忍ぶものと固く心を決めていた。




　それほど月日のたたない頃、病院の職員すべてに伝えられた。とうとう紛争地域間で停戦協定が結ばれ、この施設も近日閉めることになったと。

　患者も都会の大きな病院へと移送される。私は元より期限付きの派遣だった。それが早まってしまったが、ここで私の成果を証明してもらい、次への足掛かりとすれば、結果として上々だ。

　１４の私にとって、ここでの経験は人生の基礎の基礎なのだ。きっと私は、天運に恵まれている――。




**

　私がその翌日、馬車で実家に帰るとなった日のこと。

「今夜、病院の庭先へ、少しだけ散歩に出たいんだ。付き添ってくれないか」

「そうですね。患者様が脱走しないように、見張っていなくてはいけませんね」

　私はとぼけてみせた。

　夕刻からどうにも心が弾んでしまう。職務を終えた私は、すぐにも就寝するように同僚らに見せかけた。そして家から一枚だけ持参したシルクのワンピースをかぶり、そっと寝室を出た。ただ外に出て、夜風に当たるだけなのに。


「ギィ様！」

　私はそそくさと駆け寄った。彼の瞳が優しい。もう彼はこれっぽっちも、手負いの獣ではなかった。

　この庭の隅は垣根に抜け穴が開いている。私は誘導するようなステップでそこへ向かい、抜け穴を見せつけた。

「脱走しないように見張っているんじゃなかったのかい？」

　彼は笑った。



　病院の裏手には林があり、さらにそこを抜け、流れる小川にやって来た。

　そこからどうしてこうなったのか、月と星々の見守る中、たゆたう川に浸かったままで、彼と口づけを交わしていた。

　唇が離れたら、「慕っております」とも言葉に出来ず、ただ「誰にも言わないで」と、それだけを口にした。

　勝手なことを言った私に、彼は約束してくれた。そのとき彼は川の水底で、私の左足の小指にきゅっと触れたのだった。

「あっ……」

　私はすぐに口を手で押さえた。冷たい水に浸かっているというのに、たちまち顔が熱くなる。

「……申し訳ありません。おかしな声を上げてしまい……」

「可愛いよ」

　彼はなんだか嬉しそうだった。それが彼との一部始終だ。