あなたに溺愛される運命は神からのギフトでした。

① 六本目の指

　そこは野戦病院の裏庭。

　月夜の晩に、シルクのワンピースをかぶった少女と、ひとりの入院患者が、ふたりでこっそり会っています。


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　私はその年の夏、夜空の下で恋をした。

　彼は片目の兵隊だった。

　野戦病院を抜け出して、裏林を抜けたところに小川の流れることを知っていた私は、彼を誘いざなうようにそこへ駆けていった。

　ふたり岸辺にたたずみ、少しの時をやり過ごす。水面みなもに映る細い月は静かに揺れ、心地よいせせらぎが聴こえる。


　先に踏み出したのは、またも私。逸はやる心おさえきれずに靴を脱ぎ捨て、素足で前へ駆けだした。

　それなのに早く捕まえて欲しくて、すぐに彼を振り向いていた。

　彼は綺麗だ。斜めに巻かれる、包帯の上のプラチナの髪が、月の光に照らされ輝きを帯びる。

　彼の片方だけの碧の瞳に、いつしか私は鋭く捉とらえられた。その獣のような美しさに、この胸はより高鳴る。

　逞しい肩に寄り添いたくてたった今、思わず手を差し伸べた私は。


　そこでつるりと滑ったのだ。



　彼は慌てて駆けてきた。そして、彼も同じくつるりと滑った。

　浅い川だ、それでも揃って衣服の裾はずぶ濡れに。だからそのまま笑い合った。

　ひとしきり笑った後、また、ふとした瞬間、見つめ合う。

　水しぶきで彼の髪はいっそう輝き、私はいっそう欲しくなった。きっと彼もこの刹那、同じ思いを抱いている。

　彼はゆっくりと、私の目と鼻の先に来て、私はそれを受け入れるために瞳を閉じた。


　これは秘密の恋。

　彼は私の、よく知らない人。どこの御家のどういう人なのか。

　私は彼の、よく知らない人。何者かは言えない。だって私は看護婦だから。患者のひとりに特別な思いを寄せるなんて、許されないこと。

　これが最後の逢引き。これが最初で最後の口づけ。

「ここでのことは、……私のことは、決して誰にも言わないでください」

「分かった。約束しよう」

「夢みたい」

「そうだな。このひと時は、ふたりでみた真夏の夜の夢だ」

　私たちの出逢いも別れも、ふたりだけの秘密。ひと夏の恋は、川を流れる水にキラキラと解けていった。




***


　私は、国境近くに小さな領地を持つマクスウェル男爵家にて、領主の末子として生を受けた。名をセスリーンという。

　両親の愛情を一身に受けて育ち、恵まれた人生の始まりであった。物心ついた頃から学問にも芸事にも興味を持って励み、勤勉な娘だと、そこここで評価されていた。性根も真面目で素直だ、と悪くない評判だ。

　ただ、それにはわけがある。私には齢よわい一桁の頃から、そのような良い娘であろうと努める、奇異な理由があった。

「ねぇ、お母様。どうして私の足には指が６本あるの？」

「さぁ、どうしてでしょうね？　神様からのギフトかしら」

　私の足には６本めの指がある。生まれつき、左足の小指の先に、６本めの指の頭が付いているのだ。

　物心ついた頃の私に母は言った、それは神からの特別な贈り物だと。

　子どもの頃は、幾分それを信じていたように思う。病とは違い、痛くも痒くもない。ただ余分なものがある、というだけだ。

　だというのに、少し年を重ね、社交界へ出る頃のこと。私は足の形に沿った、タイトでスリムな靴が履けない、そのことを強く意識した。

　そこでやっと、私は他の少女たちと違い、異端である、と感じたのだった。