婚約者に「愛することはない」と言われたその日にたまたま出会った隣国の皇帝から溺愛されることになります。～捨てる王あれば拾う王ありですわ。

③ 不屈

「……あら……ここは…？」

　うつぶせの彼女が目を開けたらそこはいつものごとく、差し込む日の光で暖かいまどろみの午前。自室に戻ってしまったと自覚した。

　机の上には昨夜書き遺した嘆願書がそのまま置かれている。死ねなかった、そう彼女は頭を抱えた。

　ちょうどその時、王太子からの使いが呼びにきた。
「仰せの通り実家に帰る支度をしているところですが」
　とにかく早々に、謁見の間へ来いとのお達しだ。


　本日も物々しい空気流れるその場に到着し、深く礼をした彼女を待っていたのはこの言葉だった。
「婚約破棄を白紙にしてやらぬこともない」
「……？」

　ただいまフィリベール王太子の周りには煌びやかな形なりの女性らが囲んでいる。その者らもレヴィーナに対し、優位を誇る心持ちで見下げていた。

「ここで今、お前がいかに私にふさわしい女であるか、訴えてみろ」
「は？」
　珍しく怪訝な表情をあらわにしたレヴィーナだった。

「家臣らは類まれな美貌だの学才だのお前を誉めそやすが、お前など、私の亡き母上の足元にも及ばない。この私がどうしてお前で満足できようか？」

　王座の王太子は肘をついたまま足を組み替えた。

「お前のどこがこの女たちより優れていて、これらを差し置いて妃の座に就けるというのか。いかに私の隣に並ぶのに遜色ない女であるか、私を説き伏せてみろ」
「…………」
「私が納得するのであれば、婚約破棄を取り下げてやろう」

　レヴィーナはここでようやく気が付いた。昨日の婚約破棄は彼の仕込みであったのだ。日を跨いでまで自身を辱めるために敷いた、狂言の舞台なのだこれは。

　己の才や器量のいかに素晴らしいかなど、彼女は衒てらいのなさを美徳とするよう教育された令嬢だ。切々と語るなどもってのほか。

「おい、お前は何ができるのだったか」
「はい、殿下。私、５か国語を操れます。会話術はどなたにも負けませんわ」
「そこのお前は？」
「私は書が得意でございます。この宮廷にも飾られておりますの」

　令嬢らがそれぞれの特技を鼻にかける。この挑発に乗るわけにはいかなかった。芸術など絶対の基準のないもの。ここで仮にレヴィーナが楽器を歌声をと謳おうものなら、ニタリとこびりついた笑みを浮かべる王太子の、鶴の一声で叩き落される。どう出たところで同じ、ただ弄ばれているだけなのだから。

　目を閉じると、悩めるセドリックの姿が脳裏に浮かぶ。彼女ももう昨日までの彼女とは違っていた。

────今ならあなたの気持ち分かるわ。他者を踏みにじることに忙しい人もいるのね。

　ならば、と彼女は奮い立った。
「私にも、どなたにも負けない技能がございます」
「ほう？」

　王太子の目は輝いた。ここで彼女が物申すなら、しょせん取り巻きの者らと何ら変わらぬ、身分やら金やらに執着隠さぬ浅ましい女だと罵る手札が増える。

「フィリベール様、あなたのような不幸な方を愛することができます」
「……は？」
「だって、あなた様は愛されたくてしかたなくて、私にこのような仕打ちをなさるのでしょう」
「なんだと！？」

　王太子は立ち上がった。彫刻のごとし顔に怒りの筋が浮かんだ。

「そちらにいらっしゃるお方々のどなたにもできないことを、私ならして差し上げられますわ。お可哀そうなあなた様に心から同情し、生涯の終わりまでよしよしと撫でて差し上げます。地位などどうでもよろしいですし、贅沢も好みません。あなた様が私に心を開いてくださるのを楽しみに、余生を生きてまいりますわ」

　壇上の娘たちは震える王太子になすすべもなく、尻込みするばかりだ。

「寂しさに耐えきれず私の愛を欲する時は、いつでも私の部屋にお訪ねください。私はあなた様の婚約者ですから、心から尽くして差し上げましょう！」

　レヴィーナは再びドレスの裾をつまみ、かくも優雅に頭を下げた。そして許しを得るより先に、踵を返し謁見の間を後にしたのだった。


　自室に戻ってからは、書いた嘆願書を手に取り、くしゃくしゃと丸めて棄てていた。

　再び彼女は庭の古井戸へ向かう。死のうとして？　いいや、どうせ命運はより力のある者に握られている。それが心底虚しくて、その心を慰め合えるであろうあの彼に。

　また、会えるかもしれないと、その身を井戸へ投げうったのだった。