神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は ～予言ができない私の天啓スキルは制御不能なタイムトラベルでした。

第五章 あなたの敵を討ちたい

③ 少年の武勇伝

　翌日から、ふたりはシズハの仕事を手伝った。
　家のことはもちろん、村人たちと協力して村の中心の畑で農作業をする、そしてみなで分け合った作物を持ち帰り倉庫にしまう、それの繰り返しだ。

　家にいる時は、姉弟の母がユウナギに寄ってきて、何かぶつぶつと語りだす。
　手を握ったり撫でたり、まるで子どものようにちょっかいをかけてくるが、仕事中には邪魔をせず側でにこにこと眺めているだけである。

　ここにきて７日が過ぎた。
　川でナツヒが魚を獲り、その少し下流で女子ふたりが洗濯をしていた時のこと。シズハが心苦しそうにユウナギに言うのだった。

「母がいつも困らせてしまってごめんなさいね」
「ううん。最初はびっくりしたけど、慣れたから。母君なんだか可愛いわ」

「母はあなたのこと精霊様だと思ってるみたい。まさか本当に精霊様を連れているの？」
「えぇ？　私が連れているのはあの生身の子だけだけど」
と、たった今滑ってびしょ濡れになったナツヒの方を指さした。

「昔の母はしっかりした人だったの。あの頃の私のうちは裕福だったけれど、母はそれでも毎日作業に精を出して、贅沢をしない人で」

　ユウナギはひと時それ以上聞くのをためらった。が、しかし切り出してみた。

「父君やきょうだいが亡くなって、母君は病んでしまわれたって言ってたよね。それは……？　思い出したくないことだったらごめんなさい」

　びしょ濡れのナツヒが、魚の入った網籠を持ってふたりのところに来た。

「いいえ。思い出したくないどころか、片時も忘れたことはないから」
「？」
「殺されたの。ならず者に」

　ナツヒはユウナギの隣に座り込んだ。
　彼女は話す。
　彼女の家族はその地域の中でいちばんの財産持ちだった。何代か前の一家長が水脈を掘り当てた故だ。
　まだこの地域は人が人を支配する機構はない。ただはっきりとした貧富の差が生まれている、というくらいだった。

「それでも私の父は、食料でも何でも、親族の取り分以外をできるだけ地域の人々に分け与え、うまくやっていたと思う。私たちはとても幸せだった。あの日までは」

　ならず者の兄弟がやはりならず者の集団を使って、彼女の家を強奪するために襲ってきた。

　家族親族はみな殺され。母と彼女、末の弟のみ、命からがら逃げおおせた。

「父が命をはって私たち３人を逃がしてくれた。母はあんな状態になってしまったけど、村の人々のおかげで、私たちはそれからなんとか暮らしてこれたの」
「あなたの家は、それから……？」
「あれから４年。そのならず者の長男が、強奪した屋敷をずっと陣取ってる。屋敷に貯めてあった資産で私兵も雇い、誰にも手が付けられない。あいつらが暴れるのを見ないふりするだけ」

　そこまで聞いて、何か言いたげなユウナギ。
　ナツヒは、「そんな奴らこの私がやっつけちゃいます！」とか言い出しかねないと、彼女を突っついて睨みつけた。
　それに対してユウナギ、「そんな安易に首つっこんだりしませんよ」とイジけた視線を返す。

　そこでナツヒはあえて空気を読まず、
「ワカマルって夜いつも山に入っていくよな」
とシズハに話しかけた。
　本人も、あまりに唐突で、話題変更が見え見えだったと反省。

　しかし、
「いつも夜、あの子を見てるの？」
と、彼女は事も無げに返した。

「ナツヒは毎晩、私が寝付く頃まで外に出てるの。寒いのに。喧嘩腰になりたくないんだって。意味分からな～い」
「俺のことはいいよ。１日おきぐらいにあいつを見かけてる」
「あの子まだ小さいのに、夜に山へなんか出歩いて大丈夫なの？」
「うん……山にあの子のおともだちが暮らしているの。同じ頃に生まれて、赤子の頃から触れ合ってきた、とても大切なおともだちなのよ」

　シズハはそう笑顔で言うが、ふたりは違和感を拭えない。

「なんで日が沈んでから会いに行くの？　まさかその友達って、物の怪じゃ……。憑りつかれてない？？」
「いやだ、生身よ」
　彼女は笑う。

「あ、噂をすれば」

　ワカマルが幾人かの山の民に囲まれ、川の向こうの森から出てきた。彼はこちらに気付き手を振る。

「シズハ、みんなででっかいの獲ったんだ！　今から切り分けるぞ」
　川の向こうで、山の民が降ろした獲物を分ける準備をしている。

「ワカマル、よくあの大柄な男たちと一緒にいるけど、彼らは？」
　ふたりにとって、それも疑問のひとつだった。

「さっき言ってた山に暮らす友達は、あの人たちじゃないよね？　同じ年頃って話だし」
「うん。彼らはまた違うおともだち。山の部族よ。彼らが協力してくれて今のお家も建ったの」

　じっと彼らを見つめていたナツヒは言う。
「友達っていうか、まるで主従関係のようだな。ここ何回か見かけて、いつもそうだ」
　ナツヒは自分も親族も部下を多く抱えているので、そういった空気はよく分かる。

　その会話に気付いたワカマルが、作業は山の男たちに任せ近寄ってきた。

「あいつらは仲間だけど、手下みたいなものでもあるんだ。そういう約束だし」
「聞こえてたのか？　地獄耳だな」
「約束？」
　関心がある様子のユウナギに、ワカマルは語り始める。

　３年前、狩ったけもの３頭を運び、初めて山の部族に会いに行った。
　そしてそこの男たちに「仕合ってお前らが勝ったらこの獲物をくれてやるし、これからいくらでも獲る奴隷になってやる。もし俺が勝ったら俺の言うこと何でも聞け」と言い放った。

「ちょっと待って。３年前って７つくらいでしょ？　ひとりで？　３頭のけもの獲ったって何？」
　困惑中のユウナギの質問を、頬をつねって止めナツヒが口を出す。
「７つでも狩りの達人ならいけなくはない、俺はいけてた」
「嘘だぁ」
「でもそれはけもの相手ならな。人間の男が相手じゃそうもいかない」
「で、その仕合はどうなったの？」

　威勢のいい子どもがやってきて、力自慢の山の男たちは面白がった。
　しかもその子どもは剣を振り回し、一気に何人でもかかってこいと言うのだ。

「で、俺が勝ったから、それ以後、山の民はみな俺の仲間だ。ずっと良くしてくれてる」
「えっ、ええ――？　なんで？　本当に勝ったの？？」

　疑問符だらけのユウナギをよそに、ナツヒは少年をじっと見つめ黙りこくる。

「そりゃもうそこにいた男全員が、参りました――って頭下げてさ。その後は山の幸でもてなされたんだ。いやぁあれはほんとうまかった！　俺が持ってった獲物も悪くなかったが」

　ユウナギにとっては信じられない話だが、確かにあの山の男たちは彼の仲間であり部下のようでもある。

「さぁ、洗濯も終わったし、食料も確保したから帰りましょう」
　シズハが立ち上がったので、３人もそそくさと帰り支度を始めた。